На девятую весну троица решила осесть в тихом предместье близ столичного града на западе. Никто поначалу не заметил их появления, и, заняв пустующий домишко в стороне от торгового тракта, женщины стали обживаться. Даже такая заброшенная хибара казалась им, прошагавшим немыслимые расстояния, настоящим подарком судьбы.

Держать путь в дальние края девчонок надоумила разбитная Афелеана, еще одна из поселения хогов, кто выжил после атаки кочевников. Когда все было хорошо, Танрэй и Эфимелора, как все дочери добропорядочных селян, сторонились гулящей девки, изгнанной на выселки. Но всё изменила случайность.

Оставив за спиной огни пожаров и крики гибнущих сородичей, Афелеана бежала в лес. До рощицы было уже совсем недалеко, и тут она услышала справа от себя, в высокой траве, сдавленные вопли и возню. Казалось, что кто-то пытается закричать, но рот ему — а скорее ей — зажимают ладонью. Тяжелое дыхание борющихся не оставляло сомнений в том, что там происходит. Во всяком случае, у видавшей виды Афелеаны.

Не выпуская из рук крепкую палку, заточенную на манер кола, Афелеана побежала на звуки и увидела на дне маленькой канавки одну из девчонок поселка и кочевника в спущенных штанах, который пытался подмять ее под себя и уже почти достиг цели. Еще чуть — и девка лишится невинности, как пить дать!

— Да чтоб у тебя, козел душной, всё отсохло! — в сердцах воскликнула гулящая, спрыгивая в канавку.

Так оно и получилось: тут же всё у него и отсохло — вместе с тем, чем девок портят. У Афелеаны язык пострашнее любого оружия!

Кочевник зарычал, хотел броситься на нее, да в штанах своих, дурак, запутался и получил палкой по башке, а когда упал — колом в поддых, да со всего размаха. Тут и дух вон.

Не понимая еще, что спасена, Эфимелора с воплем отпихнула ногой его тушу, от которой шла такая вонь, что глаза слезились. Кривясь от омерзения, девчонка отползла, села и стала с яростью утираться травою да длинными рукавами платья. Как будто бы это могло согнать с ее лица отвратительный запах грязных ладоней степняка!

— Хорош красоту наводить, пошли! — велела Афелеана. — Брат-то твой где?

— Не знаю. Ал наказал нам с Танрэй в поля бежать, если степняки одолеют.

— А где ж Танрэй тогда?

Они выкарабкались из канавы и, пригнувшись, побежали по кустам к роще.

— Не нашла я ее!

Дошло наконец до девчонки, что все страшное позади, и она с облегчением разрыдалась.

Танрэй они нашли на другое утро, в перелеске. Та спала на валежнике, густо укрывшись еловыми лапами, и вид у нее был, что у той нищенки, грязной да ободранной. Щека расцарапана, рукав почти оторван, кровь на плече и под носом запеклась.

— Не снасилили тебя? — спросила Афелеана, которая если бы и возмутилась, сделай с ней такое пришлые, так только из-за того, что чужаки и не моются никогда, смердят. А так мужиков она любила, да и они ее стороной не обходили, все по общему с ней согласию. Но девчонке-то это в обиду, да еще и невесте, почти жене.

— Шутите, тетя Афелеана? — кривовато усмехнулась девушка, вставая и отряхивая подол. — Бедный был бы тот, кто полез бы!

— Верю, — Афелеана припомнила, за чем ходили сородичи в дом родителей Танрэй, как та ворожила и какие силы ей покровительствовали. Но силы ведь против одного, ну против двоих сберегут. А тут они теперь без подмоги остались, три бабы, а люду разбойного — тьма тьмущая кругом топчется…

— Так вот, значит, бабоньки, что я вам скажу, — сообщила Афелеана, когда поняла, что нужна смекалка и совет.

Троица расселась на пеньках, словно нарочно для них торчавших из мха рядышком друг с другом.

— Надобно нам с вами что-нибудь удумать, чтобы дальше-то идти. Такое, чтобы в голову никому не взбрело нас тронуть.

— Может, переодеться в мужское платье? — проговорила Эфимелора, взглянув на подругу, но Танрэй головой покачала с неуверенностью.

Афелеана красноречиво глянула на пышные формы сестрицы Ала и, отмахнувшись полной рукою, только громко кашлянула. Девчонки снова переглянулись.

— С такими титьками, как у тебя, только мужское и надевать — вмиг все разлезется! Да и подружку твою не утянешь, вон какая краля выросла! А мне вот никакие штаны на свой зад не натянуть. Славные же из нас мужики получатся людей смешить! Где это видано, чтобы мужиков ущипнуть тянулись?

Они расхохотались, но быстро примолкли. Невесело смеяться, когда не знаешь, что дурного завтра с тобой приключится, а о хорошем и мечтать не приходится…

Издалече донесло с порывом ветра зловещий звук — редкие удары молота по большому медному диску, подвешенному на железном пруте. Так было велено больным лепрой, когда проходили они мимо жилых мест. Слыша эти звуки, жители бежали прочь от прокаженных.

Вот и теперь их толпа ковыляла по дороге, много несчастных, завернутых в темные лохмотья и укрытых с головой, чтобы не увидели их гнилых лиц и пустых глаз те, у кого хвороба еще в самом начале. И не отличить было мужчин от женщин в том безликом сборище полумертвецов.

— Вы подумали о том, о чем и я? — спросила Танрэй, переводя взгляд с Эфимелоры на Афелеану.

Гулящая не поняла вначале, о чем та толкует, а потом и ее озарило:

— Прокаженными вырядиться?

— И идти с ними, куда они идут, — добавила Танрэй. — А там видно будет. Лишь бы не подходил никто…

Афелеана похлопала девчонку по плечу:

— А голова у тебя варит! Пошли, скажемся только что заболевшими — вон у тебя и рожа поцарапана ко времени! А потом, и то верно, что-нибудь придумаем…

Но сестрица Ала заартачилась, в ужасе глядя на них и не веря, что они всерьез решились на такое:

— Мы же хворь от них подхватим!

Танрэй брызнула в нее синей вспышкой из глаз:

— Эту хворь подхватить трудно. Ты не милуйся с ними да из одной миски не ешь, вот и не захвораешь.

Афелеана сплюнула от таких слов, красочно представив себе, что такое — миловаться с прокаженным, а сестра Ала только прищурилась:

— Так тебе знахарка твоя сказала?

Танрэй нахмурила лоб, с удивлением вспоминая, откуда она знает так много о лепре и почему не помнит, чтобы это говорила ей наставница-знахарка в поселке. Но Афелеана не дала девчонкам поспорить, схватила за шиворот обеих и поволокла вслед за хворыми.

— Ты правда у знахарки нашей училась? — только и спросила она Танрэй по пути.

Девчонка кивнула.

— Я вот тоже малость в зельях разумею, — призналась Афелеана. — Только самоучка я. Ну, коли выживем, так я у тебя спрашивать буду…

Они и не знали тогда, что придется им скитаться по миру в лохмотьях прокаженных не один год. Нигде не могли они задержаться дольше, чем на пару лун. Едва коренные жители сел и городков, возле которых они останавливались отдохнуть, любопытничать начинали, три перекати-поля собирали пожитки в несколько мгновений и уходили прочь.

Афелеана и Танрэй на самом деле разумели в целительстве. Невеста Ала еще могла читать судьбу людей у них в глазах, только вот говорить не говорила всего, что увидала там, особенно если предсказание дурным было. Зато за хорошие пророчества небрезгливый да нежадный богатей, бывало, бросал ей золотой, на который странницы потом жили целый десяток дней, отъедались. Иногда было и так, что их гнали камнями вместе с настоящими больными, но чаще все ж жалели и позволяли пожить на выселках вместе с местным сбродом.

Эфимелора тешила всех красивыми песнями и нежным голосом, а изношенные тряпки штопала так умело, что и не заметишь, где была прореха. Глазливая Афелеана могла одной лишь угрозой, что наведет порчу, отпугнуть всякого наглеца от себя и от девчонок: не все верили в их хворь, уж слишком чистая кожа была у трех дочерей племени хогов.

И ни одна из трех сестер по несчастью не вспоминала о жизни в родном селе, о погибших родителях, о сгинувшем брате и женихе, которого уже наверняка не было среди живых. Зачем бередить раны, если и без того живется непросто?