Томас вздохнул.

— Да, я все понимаю. Сократив двор, мы без проблем продержались бы до прибытия помощи. К сожалению, — сказал он, прежде чем комендант успел вставить хоть слово, — мы уже не успеваем разместить их где-нибудь в безопасном месте, даже имей мы такое...

ДеМуле вздохнул:

— МНЕ НЕ НРАВИТСЯ, ЧТО В ЦИТАДЕЛИ ТАК МНОГО ВСЯКИХ... ОСОБЕННО СЕЙЧАС!

— Мне тоже, — сказал Томас печально, — мне тоже...

Джон ДеМуле вышел из приемной герцога погруженный в мрачные мысли. Грядущее сражение обещало быть нелегким...

Внезапный толчок вырвал его из размышлений. Перед ним стояло разноцветное недоразумение — Паскаль, придворный алхимик, все еще в том же запятнанном цветном одеянии и попахивающий едким дымом.

— А! — сказал странный маленький человек. — Господин ДеМуле! Я как раз хотел с вами поговорить!

— ПАСКАЛЬ! — громыхнул Джон. — У МЕНЯ СОВЕРШЕННО НЕТ ВРЕМЕНИ!

— Это займет всего мгновение, комендант! Пожалуйста!

Джон вздохнул:

— ТОЛЬКО БЫСТРО!

— Ээ... — сказал алхимик, отряхивая с рукава разноцветного балахона сажу, — понимаете... я только что занялся серией экспериментов, которые требуют прохлады и сухости. А моя лаборатория в нынешнем состоянии вообще ни на что не годится... Честно говоря, там жарко и сыро! И вот, я вынужден постоянно отвлекаться, чтобы поддерживать ровное пламя в ходе моего эксперимента...

— СЕЙЧАС Я НЕ МОГУ ПОМОЧЬ ВАМ С ПЕРЕСЕЛЕНИЕМ! — нахмурился ДеМуле

— Нет-нет-нет!! — замахал руками Паскаль. — Я справлюсь сам! Всего лишь позвольте мне воспользоваться ненужной офицерской кают-компанией, караульным помещением или будкой часового. Какое-нибудь прохладное, сухое место без окон.

Джон раздраженно фыркнул. Ну, самое подходящее время! Цитадель может быть атакована в любой...

Ха!

— НУЖНА ПРОХЛАДА? — ухмыльнулся ДеМуле.

— Да, да! Именно, прохлада! — закивал алхимик.

— СВЕТ?

Паскаль пожал плечами:

— Нет! Простой свечи будет вполне достаточно. Понимаете, я осаждаю вытяжку...

— ДА-ДА, КОНЕЧНО! — прервал алхимика ДеМуле. — ЕСТЬ ПОДХОДЯЩЕЕ МЕСТО! ИДИТЕ В КАРАУЛКУ И СКАЖИТЕ, ЧТО Я РАЗРЕШИЛ ВАМ ЗАНЯТЬ КОМНАТУ ДЛЯ ОХРАНЫ МЕЖДУ ВОРОТАМИ ОДИН И ДВА!

— Один и два?

— ДА.

— Спасибо! — сказал Паскаль, обоими руками тряся лапищу Джона. — Большое спасибо! Заходите на следующей неделе, и сможете увидеть результаты! — с этими словами алхимик повернулся на каблуках, стряхнув с разноцветного балахона еще немного копоти, и ушел, в сторону караулки.

Комендант насмешливо хмыкнул, потом поморщился, и вытер руки платком. Одним махом решены две проблемы — Паскаль получил лабораторию, а Цитадель — отвлекающую уловку для захватчиков, которые обнаружат дверь в стене между первыми и вторыми воротами...

Год 699 AC, конец сентября

Маг и его ученик готовились к очередному дежурству в заклинательной палате. Не в первый раз... и, к сожалению, не в последний.

— Не забудь запасной мелок для магического круга! — строго сказал Пости.

— Да, сэр, — послушно ответил Сполох.

Осада Цитадели шла уже несколько недель. Простые атаки сменялись магическими, потом снова в дело шли войска...

Укладывая в сумку негасимые свечи, он на мгновение остановился.

— Учитель?

— Да? — отозвался Пости, оторвавшись от проверки магических трав.

— Кто такой Насож?

— Кто такой...? — старик повернулся и изумленно взглянул на мальчика, но потом выражение его лица смягчилось:

— Ах да... ты же еще совсем молод, чтобы помнить те времена... — вздохнув, Пости присел на кровать. — Что-ж, тогда послушай...

— В магии много путей ведущих к силе, — начал рассказ маг, — некоторые легкие, некоторые трудные. Некоторые простые, некоторые сложные. И велик, невероятно велик соблазн пойти легким, простым путем...

— Насож, — сказал маг с ноткой презрения в голосе, — просто кретин... О, не смотри так удивленно! Да, Насож силен. Сильнее любого другого мага. Возможно, сильнее трех магов, действующих сообща...

Он вздохнул, когда у Сполоха отвисла челюсть.

— Насож — маг-недоучка, изгнанный собственным учителем, за... В общем, было, за что. Потом он нашел, — и освободил, — дух великой силы, и еще большего зла. В обмен на дарованную силу, дух потребовал жертвы. Души и жизни людей. Как это ни прискорбно, Насожу идея пришлась по душе.

К счастью для нас, его главная слабость — отсутствие знаний. При всей его чудовищной мощи, дарованной покровителем, сам Насож разбирается в магии даже меньше тебя сегодняшнего.

— Но почему тогда все так обеспокоены? — спросил Сполох, растерянно наморщив лоб.

Пости вздохнул.

— Сполох, — сказал он, — хотя истинно то, что ни один маг не должен слишком зависеть от любой поддержки, чтобы она не стала для него костылями, — так же правда и то, что иногда костыль может обеспечить преимущество...

Маг на мгновение задумался.

— Посмотри на это таким образом, — наконец сказал он. — Ты идешь по двору, и встречаешь мальчика, который старше тебя на несколько лет, и хочет тебя побить. Ты знаешь о том, что он медленно соображает. Кто победит в драке?

— Он.

— И почему?

— Потому что он силь... о!

— Вот именно, — сказал Пости печально. — До сих пор мы отражали все атаки Насожа. Но если ему удастся всего одна-единственная хитрость, и он сумеет провести через нашу защиту, хотя бы одно заклинание — его мощь просто сметет нас... — Маг встал и взял сумку. — Когда Насож приходил в последний раз, он еще не был серьезной угрозой. В основном он использовал огонь, пытаясь сжечь все дотла — довольно примитивная стратегия, которой легко противостоять.

— А сейчас? Мы уже дежурили несколько раз, какую магию он использует сейчас? — спросил Сполох.

Пости грустно улыбнулся.

— И сейчас его магия не стала сложнее. Она столь же сильна и столь же проста, но...

— Но?

— Но три форта, на пути к Холмам Гигантов, он уже захватил. А ведь там были маги немногим слабее меня...

Внезапно запели рога. Пости тревожно обернулся.

— Атака... — прошептал он. — Еще одна атака...

Повысив голос, он позвал ученика:

— Сполох! Быстрее! Поспешим в палату заклинаний!

Насож улыбнулся, глядя на магическую модель Цитадели Метамор; в тусклом свете дня его глаза хищно блеснули.

Казалось,  само солнце сегодня избегает его взгляда, скрывшись за тучами...

— Скоро... — прошептал он. — Еще чуть-чуть... ты чувствуешь, как близка победа?

— Да... — голос, словно шипение раскаленного угля, гаснущего в воде, голос тени, тени, которой не нужен свет. — Да... Близко... Твой план великолепен...

— Не сомневаюсь! — самодовольно сказал Насож.

Он шевельнул пальцами, и иллюзия поблекла как раз в тот момент, когда в шатер вошел один из его помощников.

Насож холодно взглянул на вошедшего.

Человек торопливо поклонился:

— Очередная атака началась, повелитель Насож...

Насож улыбнулся.

— Превосходно, — сказал он. — Но в этот раз, все будет по-другому. Ты готов?

— Да, повелитель Насож, — сглотнув, ответил помощник.

— Тогда начнем!

Тень, не имевшая источника, выскользнула из ниоткуда, и часть ее, словно впиталась в тело помощника...

— ДА!!!! — выдохнул тот, когда все его, доселе тщетные мечты о власти над магией обрели жизнь... но внезапно замер, даже не дыша...

Он смотрел, — и это было всё, на что он был способен, а Насож шагнул ближе, и властно сжал ему горло.