— Этот отблеск, — сказал маг, заметив, что мальчик сморит то на свой огонь, то на его, — свет невинности, сияние юности... К сожалению, со временем он пропадает... А теперь скажи мне, — сменил тон Стейн, — ты видишь вон те образы? Полупрозрачные, расплывчатые, разных цветов, они плавают вокруг... Вглядись хорошенько и выбери тот, что тебе нравится.

— Ч-что? О... о да, сэр!

— Хорошо, — усмехнулся маг. — Поймай один из них!

Мальчик растерянно оглянулся по сторонам.

— Да, ты!! — загремел Стейн; его голос раскатился, громыхнул горным обвалом... До невозможности громкий, в этом странном месте. — Насколько я знаю, ни других учеников, ни духов, ни демонов к которым я мог бы обратиться, поблизости нет! Так что я, по-видимому, обращаюсь именно к тебе! Ну же, попробуй взять один!

Сполох кинутся вперед... и тут же врезался в стену — та, хоть и выглядела совершенно прозрачной, но была такой же твердой, как и всегда.

Маг вздохнул:

— Потянись мыслью! Вот так! — сказал он и протянул руку вперед. Размытый, полупрозрачный клубок; синий, водянистый; сам собой поплыл к руке учителя...

Увидев это, Сполох так же потянулся вперед, и... и светящийся клубок, теплый, пушистый, уютный как рыжий котенок, лег в ладонь ученика.

— Хорошо! — сказал Стейн. — Это дух огня — выбранного тобой элемента. Теперь поднеси его к свече на столе.

Мгновение Сполох стоял неподвижно.

— Да шевелись же! — зарычал Пости.

Сполох осторожно двинулся вперед, приблизившись к конической свече, стоявшей в канделябре. Протянув руку, он поднес светящийся клубочек к свече.

— Фитиль!! — раздраженно рявкнул маг, — прикоснись к фитилю!!

Сполох передвинул образ выше... Фитиль едва слышно затрещал, затлел... и вдруг вспыхнул.

— Получилось... — выдохнул Сполох. — В самом деле, получилось!!

Внезапно пламя погасло, сбитое появившимися из ниоткуда брызгами воды. Быстро оглянувшись, Сполох заметил серьезный взгляд учителя.

— Неплохо, — сказал маг. — Неплохо... для начала. Со временем ты... но я забегаю вперед. Итак, это, — он махнул рукой в сторону размытых клубков,  плавающих вокруг, — элементали.

Сполоху показалось, что от последнего слова, произнесенного учителем, дрогнул воздух в комнате, и не только воздух — по несокрушимым каменным стенам пробежала упругая волна, словно от упавшего в воду камня...

— Элементали — суть кирпичики, из которых построено все сущее. Научившись брать и использовать их — по отдельности или в комбинации с другими, маг может в широких пределах изменять все что угодно...

— Со временем, — продолжал маг, снова начиная прохаживаться, — ты научишься удерживать в руках больше элементалей, научишься их изменять и приспосабливать... Ты сможешь, потянувшись мыслью, положить элементали туда, куда захочешь, даже не прикасаясь к ним... Но сначала, — со зловещей улыбкой добавил он, — тебе придется смыть мазь с глаз и повторить сделанное без нее!

Когда Сполох закончил умываться, и вытирался грубым полотенцем, в дверь постучали.

— Входи! — раздраженно буркнул Пости.

Дверь открылась, и они увидели неприметного серого человечка — секретаря герцога Хассана.

— Маг Роберт Стейн... — прошелестел человечек, — лорд Хассан желает видеть вас немедленно.

Пости нахмурился. Он догадывался о причине столь внезапного собрания...

— Магус тоже вызван?

— Да, — невозмутимо кивнул секретарь. — А также Электра, Паскаль и прочие маги...

Пости коротко фыркнул. Он никогда не понимал придворного алхимика. Эксперименты с древесными соками и вытяжками из листьев... Смешивание, растирание... А-алхи-ими-ия. Правда, учитывая ситуацию...

Пости кивнул человечку:

— Очень хорошо. Сообщи милорду, что я буду, как только смогу... Чего ты еще ждешь?! Собираешься отвести меня силой?!

Секретарь слегка скривил губы в подобии улыбки:

— Разумеется нет, лорд чародей.

Когда он направился к двери, Пости снова нахмурился. Вести о предстоящей войне уже приходили в Цитадель и придворные маги в принципе подготовились к войне. Могла ли ситуация ухудшиться? Что ж, посмотрим, что скажет лорд герцог...

Маг повернулся к ученику.

— Итак, Сполох, я не смогу остаться, чтобы понаблюдать за твоими успехами. А в мое отсутствие ты не должен пользоваться магией...

— И поэтому, — быстро добавил он, когда Сполох расплылся в довольной улыбке, — я хочу, чтобы ты заштопал три плаща, возьмешь в моем одежном сундуке; наполнил мой личный фонарь маслом и забрал мазь у аптекаря. Еще не забудь подмести пол и смахнуть со всех углов паутину. А когда закончишь, — Пости с ухмылкой следил, как лицо ученика вытягивается по мере перечисления заданий, — до моего возвращения можешь чем-нибудь развлечься!

С этими словами маг сунул горшок волшебной мази в сумку на поясе и вышел из комнаты.

* * *

В зале собраний маг Пости сразу же унюхал экзотический букет запахов, распространяемый Паскалем. Запах горелого дерева, смешавшись с эманациями сока каких-то экзотических листьев и с ароматом чего-то непонятного, но пряного и острого, образовали совершенно особую, бьющую в нос, выжимающую слезы композицию...

Алхимик уже разместился за столом совещаний; его разноцветная одежда сегодня щеголяла прожогами и пятнами золы. Сидящий напротив Магус, как обычно одел скромную коричневую рясу и в данный момент рассеянно глядел в пространство.

Другие маги тоже заняли места.

Во главе стола неподвижно замер герцог Томас Хассан.

Маг склонил голову:

— Милорд...

— Входи, Пости, — сказал герцог.

Маг сел в конце стола напротив герцога, аккуратно расправив одежду — чтобы легла красивыми складками.

Усевшись, он расслабился, ожидая первого слова Томаса.

— Думаю, вы уже знаете, о чем будет разговор, — вздохнул герцог.

— Насож, — буркнула Электра.

— Все верно. Ночью прибыл посланник — войска, высланные навстречу врагу, разбиты, командующий, лорд Кромарти убит. Остатки армии отступают к югу... к нам. Войско Насожа движется следом. Друзья... На его пути остались только мы. Если он прорвется к югу...

За столом воцарилась мертвая тишина.

Цитадель Метамор, веками ограждала цивилизации юга от чудовищ, злобной магии и армий севера. И веками же, северные земли, как какая-то бездна, порождали новые и новые армии, злобных магов и чудовищ...

К сожалению, магическая природа Цитадели не имела прямого защитного эффекта. К тому же Цитадель очень сильно зависела от окружающих ее фермерских угодий, и от поставок продовольствия с юга...

— Помощь? — спросил Пости.

— По всему Северному Мидлендсу спешно собираются ополчения и остатки войск, но... — скривил губы лорд. — Силы Насожа будут здесь уже через несколько дней, тогда как ополчению и собранной армии только на дорогу понадобится минимум месяц. Если не больше.

— Мы сможем продержаться? — буркнул Паскаль, и его черная от сажи рука сжала подлокотник кресла. — Я хочу знать, как долго мы сможем?..

Получив кивок от герцога, заговорил неприметный серый человечек, до того стоявший позади кресла лорда Хассана:

— Имеющихся запасов пищи хватит на пять-семь недель — согласно подсчетам ДеМуле. При жестком нормировании и отсутствии непредвиденных обстоятельств, вполне возможно, что мы сумеем продержаться до прибытия подкрепления...

Слово «возможно» повисло в воздухе, словно призрак, прекращая все разговоры одним своим присутствием...

— Стены цитадели высоки и еще ни один враг не смог их разрушить. Мы сможем отражать атаки вражеских войск долго, очень долго. К сожалению, не могу сказать того же об их магии. Здесь уже придется трудиться вам.