— Что, просто так войти и посмотреть?!

— Конечно. Мы тут, в Метаморе все свои. Томас иногда исполняет роль судьи в решении небольших споров, ну знаешь, бывает время от времени... сейчас он должен быть на месте.

— А... А пошли! — любопытный Мишель решил разузнать, как управляется все это странное общество.

«Может быть мне... Быть может мне... В самом деле... разрешат остаться здесь?..» — подумал он.

Почти по-приятельски попрощавшись с Марком и Дженн, Мишель с Копом покинули бар.

Пока они шли через бесконечные залы и коридоры, Коп продолжил монолог:

— Цитадель Метамор всегда была пристанищем для странных, отверженных, и просто не таких как все. Мы принимаем всех, если они согласны работать и воевать. Нам нужны все, кто может держать оружие, чтобы отражать вторжения от севера. А кроме того мы с удовольствием примем и тех, кто что-то изобретает, создает, строит...

— А... Понятно. А почему вы такие... странные? Объясни, а то Марк все так быстро... Я ничего не понял.

— Еще бы. Его объяснения я и сам бы не понял. Ну, значит так. Примерно шесть лет назад с севера, через проход вторглась армия. Мощная армия, большая армия, такой большой армии Метамор еще не видел.

Лутины, великаны, гигантские жуки и сотни других созданий объединились под предводительством могущественного колдуна Насожа и образовали... Знаешь, есть такое слово — ОРДА. Очень точно.

Мы попытались остановить их севернее, защищая земли фермеров, но нас просто сметали с позиций. Тогда Томас решил отступить в Цитадель.

Мы сдерживали врага долго, но все понимали, что мы не в силах держаться бесконечно. Все шло к тому, что в Цитадели могло не остаться вообще ни одного защитника...

Тогда мы составили план, используя архитектурные особенности Цитадели. Дело в том, что в северной стене Цитадели трое ворот. Каждые ворота ведут в собственный проход... И все три прохода кончаются тупиками! Три, устроенных еще древними строителями, ловушки.

Мы собрали всех оставшихся людей на стенах над каждым из трех входов.

А потом открыли ворота...

К этому времени орда уже сильно ослабела, а Насож был в отчаянии из-за отсутствия продовольствия. Но мы-то этого не знали! Он двинул вперед сразу всю армию, и попытался прорваться одновременно через все три прохода.

Исход битвы был неясен, никто не мог получить перевеса. Войско Насожа оказалось заблокировано в тупиках, и он мог надеяться только на магию. Маги, защищавшие Цитадель готовы были отразить практически любое боевое заклятье... К сожалению, колдун знал этих магов, знал, что они могут, и применил нечто для них совершенно неожиданное. Он использовал проклятье детского возраста, проклятье морфа, и проклятье женственности. И это сработало…

Защитники первых ворот превратились в женщин... и рухнули на землю от невероятного веса своих... грудей.

Во вторых воротах люди претерпели трансформацию, превратившись в животных, и были полностью дезориентированы.

В третьих помолодели до возраста младенцев, неспособных даже ходить.

Наши маги отчаянно работали над антизаклинаниями, хотя тоже изменились. Но магия Насожа была невероятно мощной, и нейтрализовать ее удалось только частично. Женщины приобрели более-менее обычный женский вид. Превратившиеся в животных стали наполовину людьми. Дети стали старше, достигнув примерно 14 лет...

В общем, мы все же сумели отбить атаку. Закрыв ворота, так что враги не могли выбраться, мы уничтожили всю армию Насожа, хотя сам он успел бежать на север.

К сожалению, победив армию, мы не смогли победить заклинания. Да, магия Насожа действует до сих пор. Мы можем немного изменяться, но не можем вернуть себе наш прежний вид...

О! Уже пришли. Взгляни, вот это и есть двор герцога Цитадели Метамор, лорда Томаса Хассана IV!

Убранство двора оказалось великолепным.

Золототканый и серебротканый щелк, украшающий кресла и диваны, расставленные вдоль стен просторной залы. Арочный расписной потолок. Стены, украшенные шелковыми шпалерами и драпировками. Разноцветные солнечные лучи, окрашенные многоцветьем оконных витражей... Вот только вместо королевских апартаментов этот двор больше напоминал смесь зоопарка и бара!

Мишель крутил головой, пытаясь уследить за всем сразу.

Вот кролик-морф что-то небрежно черкает на листках бумаги, одновременно жуя салат. Вот кто-то, похожий на дикобраза, пронесся мимо, держа в лапах бутылки с бурлящей жидкостью.

— Фил, придворный кролик... Паскаль, придворный алхимик, — едва успевал представлять встречных Коперник.

Мимо прошел волк-морф, напевая приятным баском и бренча на банджо какую-то мелодию.

— Странник, придворный актер и поэт...

Пока они двигались по залу в сторону трона, возвышавшегося в дальнем конце, Коперник непрерывно выдавал быстрые описания и имена:

— Джордж Уэллс, придворный писатель... Артур, придворный артист... Билл Харт, придворный писатель... Дженифер Адамс, придворный писатель... Чарльз Маттиас, придворный писатель, глава гильдии писателей, кстати! Брайан Дирксон, придворный безумный ученый... IWP, придворный мистик... Магус, придворный маг... Джон Слиппер, придворный писатель...

— А... О... Сколько же вас здесь всех... таких... при дворе?!

— По сути — большинство из живущих в Цитадели. Можешь посмотреть в библиотеке, если интересно, там есть полный список. У нас ведь так — если имеешь какой-то талант, то двор тебя поддержит. Деньги — большей частью твоя собственная проблема, но здесь достаточно гениев, а многие с юга хорошо платят за решение их проблем, так что деньги — не главное. Ты тоже можешь назначить себя в команду. Например, я придворный астролог, ученик придворного целителя и придворный ящер.

— Как-то странно... Я представлял придворных... не такими.

— Не многие придворные могут похвастать господином, для которого привычно расчесывать гриву и полировать копыта. К тому же, знаешь, когда смерть от следующего вторжения может постучать в дверь прямо завтра... все воспринимается гораздо проще.

Наконец они подошли к трону.

Трон разительно контрастировал с окружающей роскошью. Вытесанный из цельной глыбы мерцающе-черного камня, простой и строгий, он стоял на беломраморном постаменте, не возвышаясь, но царя над всем пространством зала.

Трон был пуст.

Зато перед троном, в простом деревянном кресле сидела женщина, почти девушка, сумевшая выглядеть одновременно и скучающей и сердитой. Она в чем-то укоряла кота-морфа, который смущенно опустил голову, слушая выговор.

До Мишеля донеслись ее последние слова:

— Это было невероятно глупо, Джейсон. Ты извиняешься?

— Да! Да! Простите меня!

— Хорошо... ты прощен. Но в наказание ты должен написать еще одну историю про ящерицу.

— Они же такие скучные!..

— А ты придумай что-нибудь! И сделай все нужного размера, чтобы на этот раз в библиотеке могли переплести.

Пристыженный и смущенный, кот отошел, и Коперник потянул Мишеля в сторону, пока женщина смотрелась в зеркальце, ожидая следующего просителя.

— Это Малиса, приемная дочь лорда Хассана, и его наследница. Скорее всего, именно она займет трон после Томаса.

— А... она случайно не была раньше мужчиной?

— В точку. И звали ее лорд Мат. Она очень приличный маг, и к тому же хороший боец, хотя самую чуточку с характером. Эй, помнишь Дженн?

— О... Девушка-лань в баре?

— Они были помолвлены.

— Ох...

Коп направился к столу в углу зала, за ширмой. Сидевший там конь-морф, разбирал кипу пергаментов.

— Это Боб, лорд-казначей. Томас управляет королевством, а Боб опекает наши финансы. Знаешь, действительно, необычно видеть его за столом. Большую часть времени он проводит, состязаясь в скорости с Дестером и Тони. Они наша кавалерия.

— Круто...

Через маленькую дверь, в дальнем конце залы, Коп и Мишель вышли во внутренний дворик.

— Да... Эта Цитадель, просто какая-то... нескончаемая!