Натан слегка побледнел, но ничего не сказал в ответ...

— Крис?

Я узнал голос — Алекс, один из пажей лорда Хассана. Красивый парень лет пятнадцати, не слишком умелый в боевой магии, но ловкий в обращении с луком и магией исцеления. Появился в Цитадели дней пять назад и, похоже, намерен здесь остаться... Интересно, как скоро он начнет изменяться? И кем станет? Первые признаки действия магии изменения (да будет проклят Насож... чтоб ему икнулось...) обычно появляются к началу-середине второй недели. Помнится, я сам начал превращаться в медведя именно...

Не отрывая взгляда от страниц большой книги, я пробурчал:

— Слышу... Подожди немного.

Дочитав абзац, я отметил место плетеной кожаной закладкой, потом вынул монокль и помассировал веки. Эта хрустальная линза улучшает зрение достаточно, чтобы я мог читать, но глаза все равно устают... К тому же, монокль не помогает мне видеть цвета. Увы, теперь мне остались только намеки на былое великолепие — оттенки серо-коричневого, да память...

Успокоив тянущую боль в глазу, я повернулся к юноше:

— Да, Алекс?

Паж произнес шепотом, не желая нарушать тишину библиотеки:

— Там во дворе человек, зовет вас!

— Меня?!

Немногие за пределами Цитадели знают, где я живу... и уж совсем мало кого из них я хотел бы здесь видеть.

Алекс кивнул:

— Он просил передать, что его зовут Честер. Вы знакомы?

Ох...

Только этого мне не хватало!

— Спасибо, Алекс... сообщи этому человеку, что я вскоре приду.

Юноша прикусил губу:

— Сэр... он сказал, что это очень срочно!

Я вздохнул:

— Хорошо. Но тебе придется вернуться сюда и попросить Фокса прибраться за мной, — закрыв древнюю книгу, я поднялся и махнул лапой. — А теперь веди.

Осмотрев пустой двор и предположив, что гость увел коня на конюшню, Алекс убежал обратно в библиотеку.

Я лишь рассеянно кивнул, полностью погрузившись в размышления.

Честер! Честер. Честер... Мда. Мы не виделись почти десять лет. Какие боги занесли его сюда, в Цитадель?! Какого демона ему понадобилось от меня?! Размышляя так, я шел на запах свежего навоза. Мой нюх и слух многократно улучшились, когда я стал медведем-морфом. Не то чтобы я был против... хотя от хорошего цветного зрения не отказался бы. Увы, нельзя иметь все сразу... В любом случае, мне здесь нравится так, как нигде больше. Вот только, спустя шесть лет после приезда в Цитадель, меня настигло прошлое.

Превращаясь в медведя, вернее, как говорят у нас, становясь медведем-морфом, я обрел немало новых способностей... к сожалению, скрытность в их число не входит.

— Крис, это ты там топаешь?

Смесь любопытства и веселья. Голос Честера. Я нащупал монокль, поднял его к левому глазу, прищурил правый...

Он. Шесть футов роста, худой, почти костлявый. Высокий лоб, белокурые волосы, связанные кожаным ремешком в «конский хвост». Черная рубашка — запах пиралианского шелка я различил даже на фоне конского и человеческого пота, пошитые на заказ штаны и сапоги для верховой езды. На безымянном пальце правой руки поблескивает светлый перстень с темным камнем. Эх, где ты мое цветное зрение... Впрочем, память мне подсказывает, что перстень, скорее всего серебряный, а камень — оникс. Левое плечо укрывает плащ. Черный, со светлыми полосами — кремовыми или зелеными...

Богат. Очень богат. Что ж... Ну и ладно.

— Честер...

Его имя, вернее общеизвестное прозвище, отлично соответствует характеру. Его права по рождению и настоящее имя известны мне, но я о них промолчу.

— У нас вообще-то есть конюхи, знаешь ли.

Он вышел из стойла и осмотрел меня, склонив голову набок. И улыбнулся:

—Знаю, но люблю присматривать сам. К тому же место здесь укромное, мало ли, вдруг я обделаюсь от одного твоего вида?

Я не сумел сдержать смешка:

— Ты так и остался мизантропом? Можем пойти ко мне... или попросить приготовить комнату?

Он покачал головой:

— Койки в твоей вполне достаточно. Я пробуду тут только один день и завтра... а лучше сегодня, мы уедем.

Я махнул лапой, приглашая его следовать за собой, но тут до меня дошло, что он сказал:

— Мы уедем?!

Честер бесстрастно взглянул на меня:

— Да. Завтра. У нас очень мало времени.

— Так, — несколько ударов сердца я смотрел ему в глаза... но потом решил, что открытая со всех сторон конюшня —  не лучшее место для личных разговоров. — Давай поговорим у меня в комнате.

Пока мы шли, он оглядывался по сторонам с выражением насмешки и любопытства, а я представлял всех знакомых встречных. На полпути я спохватился, и чертыхнулся про себя.

«Дурак!» — подумал я. — «Перед кем я выставляюсь? Это же Честер! Он меня никогда и в грош не ставил... И сейчас не будет...»

Когда я резко умолк и остановился, Честер засмеялся:

— Извини, Крис, — сказал он, ухмыляясь. — Я не хотел смущать тебя так...

— Не волнуйся... уж как-нибудь переживу. Просто я все еще ошеломлен твоим появлением. Что привело тебя в Метамор?

Он сжал губы в тонкую линию:

— Собственно говоря, ты. Но мы вроде бы куда-то шли? Давай продолжим разговор на месте.

Я пожал плечами, и мы продолжили путь — теперь уже молча.

Моя комната... ну, можно сказать, Г-образной формы. Длинную часть занимают кровать и шкаф, поперечину — стол с книжными полками. Еще есть большое зеркало — промеж окон, напротив кровати.

Войдя внутрь, я доплелся до кровати, и лишь распрямив спину, осознал, как долго просидел в библиотеке. Преодолевая боль в спине, я поднялся, сбросил одежду и начал чесаться об угол стены. Медленно и постепенно ушло напряжение, расслабились мускулы... Закончив, я даже вздохнул от облегчения. И лишь потом понял, что примостившийся на столе Честер все это время смотрел на меня! Я никогда не страдал излишней скромностью, но все же, все же...

Однако, прежде чем я успел открыть пасть, он поднял руку:

— Не тревожься, друг мой! Я скорее рад тому, как успешно ты приспособился к жизни здесь, чем расстроен тем, насколько ты стал медведем... в любом случае, тебе это очень подходит. Ведь ты никогда не был счастлив среди людей, так?

Пожав плечами и, одевшись, я сел в любимое кресло.

— Ты прав... раньше я бы с тобой не согласился, но сейчас... после изменения... Знаешь, я изучил все, что смог узнать о магии, примененной Насожем, тогда, во время осады. И получил весьма интересные выводы — несомненно, атакующие заклинания вошли в резонанс с магией, поддерживающей существование самой Цитадели. И теперь, задержавшись здесь более недели, ты станешь одним из нас! Совсем недавно я помогал одному молодому человеку, его зовут Мишель, пройти через изменения... Следить за ним и помогать было невероятно интересно! Я день за днем наблюдал за ростом меха, изменением фигуры, осанки, органов обоняния и слуха, зрения и осязания! Просто...

Тут я спохватился, увидев кривую ухмылку Честера. Мда, читаю лекцию, словно перед студентами...

— Вот теперь, — ухмылка Честера стала еще шире, — вот теперь я действительно убедился. Как бы ни изменялся твой облик, Крис, ты остаешься тем же!

Я вдруг понял, что усмехаюсь вместе с ним.

— Ну ладно, Честер... говори, что заставило тебя искать встречи со мной?

Его лицо поблекло:

— Твой отец Крис. Он умирает...