– Э, озабоченный, до страстной ночи еще далеко.

– Хочешь сказать, мои чмоки тебе не понравились?

– Понравились, – честно призналась Натка и судорожно вздохнула. – Еще как понравились и, если б не этот траур по твоему отцу… – Девчонка сморщила свой конопатый носик.

– То – что?

– До его окончания почти что год, вот что. Не хочу идти под венец с младенцем на руках.

– А придется. – Юноша снова начал ловить губы Натки своим ртом. – В лепешку теперь расшибусь, но клиента первым раздобуду.

– Ну это мы еще посмотрим! – Натка быстро чмокнула жениха в щеку и, сделав над собой усилие, вывернулась из его объятий. – Пойду отвечу Пайре, что мы берем дело о пропаже деда под свой контроль. Заодно и заявление Корониуса императору оттащу.

– Ты уже освоила магическую связь? – удивился юноша.

– Я нет, а вот Бильбо ей владеет превосходно.

– Ты с придворным магом там особо не флиртуй, – внезапно озаботился Темлан. – Он хоть и старый…

– А ты ревнивый, – рассмеялась Натка. – Не волнуйся. У него ко мне чисто отеческие чувства, и, пока они не угасли, я их слегка поэксплуатирую. На фига тащиться на другой конец города до почты, да еще и тратиться на мага связи, когда придворный маг практически под боком и все сделает абсолютно даром?

– Ну ты хитрюга!

– На том стоим!

Натка вытащила из ящика письменного стола зеркальце, полюбовалась на свою конопатую физиономию, на сережки в виде розовых цветочков с изумрудным глазком, поправила платье, сбившееся в любовной потасовке с женихом, сцапала со столешницы заявление ректора и двинулась на выход.

– Не скучай и жди меня с победой.

– Какой победой?

– Скоро узнаешь, – хитро улыбнулась Натка, выскальзывая за дверь.

– Она заказ там хочет раздобыть, – дошло до Темлана. – И что же делать? Она до императора доберется раньше, чем я до мамы. Вот вертихвостка! Пари я, кажется, продул.

Во дворец Натку пропустили без затей. Главу детективного агентства император приказал пропускать в любое время суток без доклада, за исключением тех случаев, конечно, когда он занимается с придворными дамами государственными делами в своей опочивальне.

Однако на момент прихода Натки у него были совсем другие государственные дела. Император вынужден был слушать нуднейший послеобеденный доклад главы тайной канцелярии о финансовых проблемах разоренных войной территорий Дориграна, отошедших после победоносной войны Андугару. Поэтому сообщение секретаря о том, что госпожа Токмакова эл Наталия эт Алексей просит аудиенцию, воспринял с восторгом.

– Так, Гартран, заткнись, сейчас здесь будет цирк!

– Нам удалиться? – деликатно кашлянул Бильбо. Глаза придворного мага смеялись.

– Не стоит. Поржем вместе. Сенон, тащи ее сюда!

В дверь кабинета императора всунулась конопатая мордашка Натки.

– Не надо меня никуда тащить, сама войду. Но цирк не обещаю.

– Подслушивала?

– И подсматривала. В щелочку. Дверь надо плотнее закрывать.

Император расхохотался. Его умиляла детская непосредственность Наталки. После сенсационного процесса, на котором детективное агентство «Натали и К°» разоблачило истинных убийц членов семьи Темлана, император напросился в гости, и они лихо отпраздновали это событие в графстве Норма. Там-то в процессе поглощения знаменитого Норманского вина Натка ему и призналась, что на ее исторической родине институт монархии давно ушел в небытие, чем, наверное, и объяснялось ее наплевательское отношение к чинам и званиям. Танту Первому, уже давно уставшему от рутины пышных приемов и балов, с опостылевшими нормами придворного этикета, это импонировало, а потому девчонке прощалось многое. Натка прекрасно понимала, что император к ней относится, как относился бы к любимой комнатной собачке, а не как к главе детективного агентства. В качестве крутого детектива после суда он ее всерьез не воспринимал. Ведь главным разоблачителем на том процессе был философ. Сиоген так артистично подал дело, что практически все лавры достались именно ему. Однако Натку это не расстраивало. Ее жених оправдан, жив, здоров и, что самое главное, всегда под боком. На остальное ей было наплевать.

– А говоришь, цирка не будет, – отсмеявшись, сказал император. – Ну рассказывай, с чем пришла?

– С заявлением. – Натка подошла к столу и передала императору бумагу. – Корониус Мудрый в отпуск просится. Хочет немного отдохнуть.

– К императору с прошениями ходят, а не с заявлениями.

– Учту на будущее.

– Учти. Сам-то он что не пришел?

– Уже не может. Они там с Сиогеном на кухне какие-то мировые проблемы решают.

– Как я им завидую! – простонал Тант Первый. – Мировые проблемы – это как раз для императора. Может быть, мне к ним присоединиться?

– Только не это! – всполошилась Натка. – Трех алкашей мое агентство точно не потянет!

Тут уж не выдержал не только император. Громовой хохот сотряс стены кабинета. Гартран с Бильбо и Сеноном только что по полу не катались, корчась от смеха. Натка обиженно надулась. Цирк ей был не нужен. Она за заказом сюда пришла.

– Так вы подпишете?

– Э нет, сначала прочту. – Император отдышался и углубился в документ. – Почерк-то какой корявый. Явно втертые писали.

– Писал, – поправила Натка державного.

– Как же! Без нашего философа тут точно не обошлось. Смотри, что пишут: «Прошу предоставить нам (зачеркнуто) мне отпуск за свой счет на время стажировки в детективном агентстве «Натали и К°». Подпись. Сиоген. Зачеркнуто. Ниже еще более коряво – Карлуха Мудрый.

– Та-а-ак… мое терпенье лопнуло! Всю гномью водку на помойку выброшу!

– Зачем же так жестоко? – улыбнулся император. – Выходит, у тебя теперь новый стажер?

– Ваше величество, поверьте, сама в шоке. Только что об этом узнала.

– Я так и понял. Похоже, что прошение ты не читала.

– В чужих бумагах копаться неприлично, но их бумаги теперь точно буду ворошить!

– Ну что, Гартран, подписывать? – спросил император.

– До нового семестра в академии почти два месяца, – пожал плечами глава тайной канцелярии. – Пусть развлекаются.

– А ты что скажешь, Бильбо?

– Это будет любопытнейший эксперимент, – усмехнулся маг. – Хотел бы я посмотреть на ректора после этой стажировки… или на то, что от него останется.

– Решено. Подписываю! – Тант Первый поставил на бумаге свою размашистую подпись. – Чем еще порадуешь?

– Да чем вас еще радовать? – нейтральным голоском сказала Натка. – Я сюда так, между делом забежала. У вас во дворце, кстати, никаких происшествий нет?

– Каких происшествий? – заинтересовался император.

– Ну там пропало что-нибудь или случайно грохнули кого-то.

– Заказов нет, – мгновенно сориентировался император. – С финансами проблема? Детективное агентство прогорает?

– Не, денег в заначке еще полно, – сморщила носик Натка, – и клиент сегодня первый появился. Правда, квелый. Баранами рассчитываться будет.

– Баранами? – опять заржал император.

– Баранами, – подтвердила Натка. – Чего еще от троллей ждать. Тут дело не в этом.

– А в чем? – жадно спросил державный. Ему было жутко интересно.

Натка колебалась. Признаваться не хотелось, но заказ был нужен позарез.

– С Тёмкой поспорила.

– С Темланом?

– Да.

– Предмет спора? – деловито спросил император.

– Кто первый раздобудет крутой заказ не менее чем на сто тысяч для агентства.

– Ну ничего себе у вас расценки, – ахнул Тант. – И на что спорили?

– Лучше не спрашивайте.

– Еще чего! Обязательно спрошу и спрашиваю!

– Если я выиграю, то он обязан выполнить любое мое желание.

– Круто. А если выиграет он?

– То с меня ночь страстной любви.

– Ай, молодец! – восхитился император.

– Подлец он, а не молодец. Подловил, зараза! Но я ему не дамся! У меня принципы. Спор будет за мной! Так есть у вас заказ на сотню тысяч?

– Нет, – радостно ответил император.