– Это понятно, – кивнула Натка. – Но почему ищете тайно? Почему широкую общественность к процессу не подключить? Типа пропала лохань, просьба вернуть за вознаграждение.

– Лохань? – в священном ужасе затрепетал отец Пиней.

– Да какая разница, как ее обозвать? Лохань, корыто, Купель Создателя, важен сам факт привлечения к поиску широких масс трудящихся!

– Нельзя! – резко сказал монах, сердито отдуваясь. – И прошу запомнить раз и навсегда: Купель Создателя – не корыто, а тем более не лохань!

– Ясно, – вздохнула Натка. – Священный Грааль местного разлива.

– Священный Грааль? – наморщил лоб монах.

– Забудьте, – махнула ручкой Натка. – Так почему вы ищете свою пропажу тайно?

– Чтобы не сеять панику среди нашей паствы. Надеюсь, вам не надо объяснять причину.

– Мне надо, – отрезала Наталка. – Я про эту Купель впервые слышу.

– Как такое возможно? – удивился святой отец.

– Она из другого мира, – пояснил Темлан, – и здесь сравнительно недавно.

– Ну надо же как интересно! – Монах окинул Натку любопытствующим взглядом. – Ну что ж, попытаюсь объяснить вам в двух словах.

Двумя словами отец Пиней конечно же не обошелся, но в общих чертах картину набросал. По преданиям, Купель Создателя была создана самим Творцом. В ней Пресветлый искупал первых людей, которых вылепил из глины, чем и вдохнул в них жизнь. Этот могущественный артефакт с незапамятных времен хранился в храме Пресветлого на Авалоне, единственном городе острова Паргус, который являлся главной обителью ордена святого Лия. Святую воду периодически доставляли на континент в многочисленные прецептории ордена, но на всех больных ее, естественно, не хватало, а потому на остров постоянно прибывали корабли с паломниками со всех сторон света. Припасть к Купели, сделать из нее глоток болящие и страждущие даже не мечтали. Всем хорошо было известно, что к самой Купели в центре храма имели доступ только иерархи. Они и окропляли простую чернь и лиц низкого сословия святой водой Купели возле дверей храма. Этого было достаточно, чтобы изгнать из них болезни. А вот младенцев королевской крови удостаивали чести искупать в Купели целиком. Это гарантировало, что правитель будет мудрым и здоровым на протяжении всей жизни.

– По Танту Первому этого не скажешь, – не удержавшись, хмыкнула Натка, вспомнив шебутного императора, помешанного на тотализаторах и разного рода пари.

– Неудивительно, – пожал плечами святой отец. – Он не был выкупан в Купели.

– Почему? – удивилась Натка.

– Потому что не все лица королевской крови ее проходят. Пресветлый надежно защитил свое сокровище. Магия на острове практически не работает, портал туда не наведешь. Даже простейшую магическую связь способны поддержать только лучшие маги ордена, а они у нас неслабые, вы уж поверьте. Так что путь на остров Паргус лишь один – по бурным водам Великого океана. Остров в самом его центре, так что это минимум полтора месяца довольно опасного морского путешествия. Не каждая мать захочет подвергнуть свое чадо такому риску. А даже если и решится, не факт, что его примут. Решение о том, кому пройти Купель, принимает Высший совет ордена.

– То есть те же иерархи? – уточнила Натка.

– Да. Еще их называют Хранители. Я в этот Совет не вхожу, а потому подробностей не знаю. Могу лишь повторить, что не всех младенцев королевской крови удостоили чести искупать в Купели Создателя. Правителей Дориграна, например, с тех пор как это королевство пошло по пути тьмы, уже пять сотен лет на остров Паргус не пускают. Правителей Андугара – тоже, хотя совершенно непонятно почему – ведь здесь полно храмов Пресветлого. Его тут почитают. Первое время это нам сильно осложняло жизнь здесь, но польза от наших прецепторий была столь велика, что в конце концов династия Урлингов с этим смирилась.

– А может быть, и нет, – задумалась Наталка. – В принципе это весомый повод стырить с острова Купель. Насчет Андугара сомневаюсь: Тант Первый – мужичок азартный, но не такой дурак, чтоб ссориться с орденом, чьи щупальца раскинуты по всему миру, а вот доригранцы под видом отца Пинея запросто могли подсунуть нам этот договор.

– Чепуха! – прогудел философ. – Насчет Танта согласен, а насчет Дориграна – нет. Если Купель Создателя уже у них, то какой им смысл нанимать нас?

– Логично, – согласилась Натка. – Похоже, наши наниматели узнали, что Купель похищена, и решили напрячь нас. Кстати, я вот тут не поняла. Паломники на остров ежедневно прибывают, Купели уже две недели нет, и как ваши собратья на острове из положения выходят?

– Да обычной водой их поливают, – досадливо поморщившись, признался отец Пиней.

– И как? Помогает? – заинтересовалась эльфа.

– Представьте себе – да, – удивленно сказал монах.

– Классический случай самовнушения, – авторитетно сказала Натка.

– Скорее, веры! – внушительно сказал монах.

– Те же яйца, вид сбоку, – озадачила его загадочной фразой Натка. – Однако мухи отдельно, котлеты отдельно. Давайте ближе к делу. Чтобы найти Купель Создателя, нам срочно нужна информация. Святой отец, эта Купель надежно охраняется?

– Лично я в самом храме ни разу не был, – задумчиво сказал отец Пиней, – туда могут войти только Хранители. Все остальное – слухи.

– Давайте ваши слухи, – покладисто махнула рукой Натка.

– Если верить слухам, дорога к алтарю, на котором стоит Купель Создателя, идет через лабиринт, напичканный ловушками. Все тайны лабиринта ведомы лишь Хранителям. Они ежедневно доставляют страждущим святую воду из Купели.

– Вот они Купель и сперли! – безапелляционно заявила Натка.

– На чем основан вывод? – полюбопытствовал монах.

– На канонах детективного расследования, – отчеканила девчонка. – Подозреваемый, способ, мотив, возможность. Подозреваемый уже есть – кто-то из Хранителей. Способ – взял Купель под мышку и в бега. Все тайны лабиринта храма у него в кармане. Возможностей для кражи море – Хранители постоянно возле Купели трутся. Осталось только с мотивом разобраться. Скорее всего деньги или из родни кто серьезно болен. Вот и решил кто-то из ваших иерархов искупать его в Купели.

– Отдаю вам должное, огненная леди, – восхитился отец Пиней, – но боюсь, с выводами вы немножко поспешили.

– Огненная леди, – мечтательно вздохнула Натка. – Учись делать комплименты, Тёмка. Да вы поэт, святой отец. В детстве меня все больше рыжиком дразнили…

– Натка! – одернул девушку Темлан. – Тебя опять заносит?

– Ой… извините, святой отец. Так вы считаете, что я спешу?

– Да, огненная леди, – улыбнулся старец.

– Почему?

– Во-первых, потому, что Хранителем может стать лишь круглый сирота. Во-вторых, они дают обет безбрачия и не создают семью, именно для того, чтобы не было подобного соблазна. И в-третьих, как только стало известно о пропаже, иерархи ордена, все как один, потребовали применить к ним заклятие Непреложной Истины, чтоб снять с себя даже тень малейших подозрений. Они с достоинством прошли проверку. Среди них нет предателя.

– Я бы так не полагалась на это заклинание, – сморщила носик Натка. – Эффект от него такой дурной!

– Еще какой! – хихикнула Элениэль.

– Особенно в твоем исполнении, – фыркнул Сиоген.

– Вы владеете этим заклинанием? – удивился монах. – От кого вы его узнали?

– Считайте, от создателя.

Отец Пиней невольно посмотрел на потолок, затем перевел благоговейный взгляд на Натку.

– Нет, так высоко я не летаю, – успокоила его девица. – Не от того Создателя, который с большой буквы, а от того, который создал это заклинание.

– Да-да… конечно, – закивал головой монах, с облегчением переведя дух. – Я слышал, что его много лет назад презентовал охране ордена какой-то дикий маг.

– Мой дедушка не дикий, – обиделся Темлан.

– Прошу прощения, юноша. Так это был ваш дед?

– Его, – подтвердил слова Темлана ректор. – Граф Норма, должен вам сказать, большой оригинал и очень сильный, одаренный маг.

– Однако вернемся к нашим баранам, – заявила Натка.