— Вот теперь я вижу, твоего последыша непременно надо командировать к чабанам! Пусть приглядывается к жизни. Согласен, Трифон Савельевич?

— Что меня спрашиваешь? Его спроси, он уже окрылился. От теперь грамотный, обученный.

Олег и сам не мог понять, отчего ему так захотелось побывать в Сухой Буйволе. Да и в самом деле, что же такое Сухая Буйвола? Или какая столица? Или курорт? Это ж не Москва, не Ленинград, не Севастополь. Так, самое обычное чабанское поселение, каких на Ставрополье тысячи. Стоит оно среди степи, и ни тебе речки, ни деревца, одни травы вокруг. Так почему же засела в голове именно Сухая Буйвола? Почему это село притягивало к себе, как магнитом, почему звало? Может быть, причиной были овцы и неведомая Олегу чабанская жизнь? Так овцы и чабаны есть и в других селах. Или всему виной было название? Манящее название — Сухая Буйвола!

— Значит, Леня, дело обстоит так, — поучал Олег Леньку, когда тот умывался. — Плыть нам до Журавки. Запомни: Журавка. От слова «журавли».

— Что-что? Какие там еще журавли?

— А такие самые… Как ты долго умываешься! Плыть, говорю тебе русским языком, мы будем до села Журавки, На берегу Егорлыка есть такое село.

— Опять Журавка!

— От Журавки, — продолжал Олег, подвязывая ремнем трусики и не слушая Леньку, — от Журавки до Сухой Буйволы мы доберемся по суше. Там уже близко, пустяк!

— Тебе все пустяк.

— Не хочешь? Скажи, не хочешь?

— Олег, ну чего ты всегда порешь горячку? Надо все обдумать. Нельзя же так сразу.

— Леня, меня не уговаривай. Все давно обдумано и решено! Никаких задержек, только вперед! Кончай умываться и будем собираться в дорогу.

— Собирайся сам.

— Это как понимать?

— А так! — Ленька тер лицо полотенцем. — Я не поплыву.

Олег раскрыл рот, хотел что-то ответить, но в эту минуту его позвала мать, и он побежал к ней. Ленька лег, думал еще с часик подремать, но не смог. А почему? Или выспался? Или горячность Олега передалась и ему? Надо сказать, что Ленька был по натуре мальчик спокойный, рассудительный, не то что Олег. В его ласковых, небесного цвета глазах хранилось этого спокойствия столько, что хватило бы на двоих. На уроках, как правило, Ленька не шалил. Учеником был прилежным. Парты ножом не резал. Урок отвечал исправно, неторопливо. Сперва морщил лоб, сопел носом, думал, а потом говорил — медленно, негромко, но отчетливо.

Олег же, как спичка, чуть что — зажигался и горел. Кто больше всех кричал в школе? Известно, Олег. Кто обижал девочек? Тоже Олег. Знал урок или не знал, а руку поднимал всегда. Не дослушав вопрос учителя, отвечал такой скороговоркой, что половину слов проглатывал. Он всегда такой — нетерпеливый. Вот, скажем, обычный случай. Два друга идут на Егорлык купаться. Впереди целый день. Куда торопиться? Можно идти спокойно. Но нет! Еще не видно Егорлыка, а Олег уже на ходу снимает рубашку, штаны и ускоряет шаг. Увидев берег, он бежит во всю мочь и, бросив одежду куда попало, летит в реку, да еще выбирает, где круча повыше, а река поглубже. Вынырнет, хохочет и поглядывает на берег: где Ленька и что он делает.

Ленька не бежит, нет. И не бросается в воду. А зачем? Ленька сперва посидит на горячем песочке возле воды, остынет, поглядит вокруг, осмотрится. Рубашку и штаны аккуратно сложит, придавит камнем, чтобы не унес ветер. И только после этого не спеша войдет в Егорлык, окунется возле берега и поплывет. Плавает Ленька легко. Взмах рук у него свободный, уверенный. Олег же и на воде куда-то спешит, торопится. Руки у него согнуты в локтях, и он ими так усердно бьет по воде, что вся голова покрывается брызгами.

Ленька лежал с открытыми глазами и думал о том, что все же зря Олег ни с того ни с сего собрался ехать в Сухую Буйволу. Поехать к чабанам, конечно, можно, почему бы и не поехать. Посмотреть овец, волкодавов — дело хорошее, Ленька это одобряет. Но зачем же так, сразу? Ох и горячая голова у Олега! Какой-то паникер, не может без шума, чтоб спокойно. Нет того, чтобы поговорить, обсудить, посоветоваться, все по порядку обдумать, а тогда уже и решить, что делать и как действовать.

И хотя Ленька не одобрял Олегову поспешность и необдуманность его поступков, но сама идея путешествия на лодке по Егорлыку ему нравилась. Бывало, сидя на берегу, он не раз мечтательно смотрел на далекий изгиб реки, на желтые заслоны камыша и думал: а что там, за этими камышами и за тем далеким изгибом?

И не только на берегу, а и здесь, лежа под навесом, Ленька думал о том, куда течет Егорлык? Он видел себя и Олега в лодке. Быстрое течение уносило их мимо отвесных глиняных срезов. В лодке и Черныш. Как же можно без Черныша? Крохотный песик вороной масти, с усами и белым пятном на голове сидел на носу лодки и лаял до хрипоты. Уплывали назад улицы, хаты. Так вот какие здесь села! И ребят тоже, как и в Грушовке, много. Вот почему так злился Черныш: лодка проплывала мимо купающихся чужих ребятишек. Голые мальчуганы вышли на берег, провожали Олега и Леньку завистливыми глазами.

Затем пришла ночь. В мечтах она точно такая же, как и наяву. Ленька видит, как темнеет Егорлык. Он течет спокойно, вода трет берега, глухо шумит. Олег и Ленька вышли на берег. Укрытая темнотой степь казалась пустынной и страшной. Развели костер.

И тут случилось нечто удивительное. Ленька только что подумал о костре — и сразу же уловил запах дыма и жареного сала. Он знал, что лежит под навесом, что лодка и костер — это только мечта. Не открывая глаз и не понимая, откуда взялся здесь этот приятный запах костра и жареного сала, Ленька улыбнулся. «Вот чудо, — думал он, принюхиваясь, — настоящий запах жареного сала! А я и не знал, что в мечтах можно не только увидеть реку, степь, костер, но и ощутить такой вкусный и взаправдашний запах…»

Ленька приоткрыл глаза и сразу все понял. Рядом с ним сидел Олег с ломтями хлеба и с кусками зарумяненного на огне и еще горячего сала.

— Возьми, ешь! — сказал Олег, кусая хлеб и сало. — Мать ушла на ферму, а это нам завтрак. Давай побыстрее закусим и айда на Егорлык. Там подождем до ночи и уплывем.

— Так, Олег, не годится, — возразил Ленька, рассматривая завтрак и глотая сладкую слюну. — Надо не так…

— А как? Чего ты все мудришь?

— Нам надо сперва подготовиться… Обдумать.

— Удивляюсь! Чего еще обдумывать? Сядем в лодку и понесемся! В дороге все и обдумаем… А красота какая будет! Ну, скажи, Лень!

Ленька не ответил. В уме подыскивал такие слова, какими можно было убедить Олега хотя бы повременить с отъездом. Но разве есть такие слова? Для Олега они не существуют. А тут еще и рот был занят. Так они и ели молча. Когда с салом было покончено, Ленька, не говоря ни слова, побежал к себе домой — жил он по соседству. Принес кувшин парного молока и две кружки. Олег заметил за поясом у Леньки толстую тетрадь и карандаш.

— Какой ты, Лень, прожорливый! — сказал Олег, наливая в кружку молоко. — Сало съел и за молоко принимаешься.

— А ты зачем себе наливаешь?

— Тоже за компанию выпью этой жидкости, — ответил Олег. — Но мог бы и не пить. Без молока можно прожить. А что это за тетрадь? Это твои стишки?

— Пей молоко, а потом узнаешь.

Вскоре кувшин был опрокинут и отодвинут в сторонку. Друзья уселись на подушки. Ленька раскрыл тетрадь.

— Не стихи, а вахтенный журнал, — сказал Ленька и спросил: — Нужен нам вахтенный журнал?

— Как ты сказал? Какой такой журнал?

— Ну, когда мы будем плыть, нужно будет все записывать: где плывем, что видим!

— А-а… Об этом… Это, Лень, ты правильно сообразил, — согласился Олег. — За это хвалю. Значит, ты согласен?

— Если без горячности, согласен. Нам надо, пока мы на суше, записать в журнал наше снаряжение. Так, Олег?

— Ну, пусть будет так. Дальше? И чего ты тянешь? — Олег огорченно вздохнул. — И какой ты, Лень, медлительный — ужас!

— Что дальше? Будем записывать.

Ленька принес лежавшую возле колодца небольшую кадку, поставил ее вверх дном, поудобнее уселся и раскрыл тетрадь.