— Они… Да зараз посмотрим.

Охрименко взял барана, подвернувшегося под руку, за рога, искусно закрученные вокруг маленьких ушей, ладонью стер налет полынной пыльцы, и на розовой, молодой роговице открылась цифра «4». Подражая чабану и испытывая незнакомое волнение, Олег и Ленька тоже стирали ладонями степную пыль на рогах других баранов, и всюду была цифра «4».

— На девять лет моложе своего прадедушки, — пояснил чабан.

— Охрименко, ты погляди на этих мальцов! — сказал дед Евсей. — Будущие овцеводы. Так ты им покажи настоящую шубу. Пусть полюбуются.

— Это можно, — ответил чабан и крикнул: — Эй, Борька! Беги, стервец, сюда!

Олег и Ленька раскрыли рты. Баран, по имени Борька, был далеко — услышал голос чабана и побежал. Ему было жарко, он дышал порывисто, но бежал быстро. Остановился и гордо поднял маленькую голову в красивой шапке рогов. И это была все та же модель, только покрупнее.

— Ну, хлопцы, подождите! — сказал Охрименко, лаская Борьку. — Борьке недавно исполнился год, а он завтра снимет с себя добрую шубу. Это достойный наследник «четыреста одиннадцатого»! Да вы взгляните.

Охрименко наклонился к барану и быстрыми, привычными движениями рук разорвал у Борьки на боку толстый, зачерствевший сверху слой шерсти.

И тут Олег и Ленька снова открыли рты. В глубине руна они увидели нежнейшую и чистейшую кожу. Волокно, пропитанное светло-желтым жиропотом, лежало мелкими и удивительно тонкими, как будто специально уложенными завитками.

— Красота какая! — воскликнул Ленька.

— Не шерсть, а шелк, — сказал Олег. — Вот так Борька! Вот так молодец!

— Жалко, что они у нас гости временные, — сказал Охрименко. — Погуляют до первой стрижки. Как только свалят с них шубы, так и разъедутся по совхозам и колхозам — купят их на племя.

Быки тем временем, подгоняемые Марфуткой, опередили отару и уже подходили к колодцу. Воду здесь добывали с помощью троса и пары быков. Налегая на ярмо, быки тянули трос. Он был подвешен на колесо, пристроенное в перекладине из толстых дрючьев. Немазаное колесо попискивало, и бадья ведер на десять, качаясь и расплескивая воду, выползала из колодца. Ее опрокидывали в чан, из которого вода текла в корыто. Затем быки, смешно подгибая ноги, пятились назад, колесо попискивало, и бадья покорно опускалась.

Олег и Ленька уселись невдалеке на траве. Их удивляло не то, как быки пятились задом, и не огромная бадья, а скворцы. Их слетелась целая стая. Они сидели на кочках, просто на траве. В клювах торчали, словно усы, гусеницы. Олег и Ленька не могли понять, что это за скворцы, отчего они здесь и что тут вообще происходит. Пояснил дед Евсей. Оказывается, весна застала скворцов в степи. Нет здесь ни деревьев, ни строений, а о скворечнях и говорить не приходится: их негде повесить. Но что делать скворцам? Пришлось идти на риск и вить гнезда в колодце — в щелях между камнями. И вот теперь им приходится сидеть и ждать, пока не кончится водопой.

— Неудобство! — заключил дед Евсей. — И скворцы — птицы, скажу вам, умные, терпеливые. Погляди на них — ждут, часами сидят с червячками. Правда, во взгляде у них тоска и обида. Да оно хоть бы кто был на их месте — тянет же к деткам! В любую минуту они готовы нырнуть в колодец, да мешает бадья.

Олег и Ленька как зачарованные смотрели на скворцов и ждали, что же будет дальше.

— Дедушка, а можно им помочь? — спросил Ленька. — Пусть они покормят птенцов!

— Можно помочь, почему нельзя? Все можно, Только невыгодно, работу надо прервать. — И крикнул чабану:

— Эй, Охрименко, давай на время отойдем! Пожалей птицу!

Охрименко согласился: видно, и ему было жалко скворцов. И когда все отошли шагов на десять и повисла пустая бадья, скворцы тотчас же с шумом и писком ринулись в прохладную пасть колодца.

Туча двигалась с запада и, набухая и разрастаясь, быстро заволакивала солнце. Погасла даль, потускнели краски. То там, то тут косматое небо штопорили столбы — в высоченных винтах кружилась пыль и вырванная трава. Один такой вихревой гуляка налетел на копенку сена, слизнул ее с земли, поднял, как на ладони, и завертел.

Олег и Ленька оглянулись. На степь легла иссиня-черная туча, как гигантская птица, — широченные темно-синие крылья тянулись к земле. Вскоре эти крылья обняли бричку, и сразу хлестнули косые, холодные струи. Дед Евсей успел растянуть над Олегом и Ленькой брезент и крикнул Марфутке, чтобы и она там укрылась. Сам же, за многие годы привыкнув к степным грозам, накинул на голову старенькую бурку и сел к дышлу, ближе к быкам.

Дождь поливал нещадно, и брезент шумел, как черепичная крыша. Марфутка поджала ноги и примостилась возле Леньки. Своим плечом Ленька чувствовал ее мокрую спину. Марфутка приуныла, зябко вздрагивала. «Тоже испугалась, — думал Ленька. — Умолкла».

Все трое сидели молча. Олег был занят мыслями о том, что нехорошо они поступили: сами спрятались под брезент, а старого человека оставили на дожде. Вспомнил, как в ту ночь, когда они прятались под лодкой возле плотины, хлестал дождь и слепила молния. Ему захотелось вылезти из этой темной норы и пойти к деду Евсею. Но пугала гроза. Оказывается, в степи гроза еще страшнее. Снаружи беспрерывно пробивался слепящий свет, над головой раскатывался трескучий гром такой силы, что казалось, вот-вот он сомнет, раздавит и бричку и быков.

Притаился и Черныш. О нем все забыли, точно на арбе его и не было.

Брезент намокал и всей своей влажной тяжестью наваливался на ребят. Ленька старался головой поддерживать брезент, чтобы он меньше давил на согнутые плечи Марфутки. А дождь все припускал, и на брезент, казалось, выливалось сразу несколько бочек воды. Марфутка украдкой посматривала на Леньку, на то, как он старательно подпирал головой брезент. Не могла понять, почему ей так хорошо возле этого русоголового мальчика. Наверное, потому, что он такой простой, честный, ему хочется во всем довериться. «И имя у него красивое — Алексей, — думала она. — Только почему его зовут Ленька? Ленька — это Леонид. Я буду звать Леша…»

— Вам не стыдно, друзья? — спросил Олег охрипшим голосом.

— А что? — удивилась Марфутка.

— «А что»! — передразнил Олег. — Позапрятались, сидим под крышей, а старика выпроводили к быкам! А еще среди нас есть комсомолец и комсомолка!

— Дедушка на нас не обижается, — сказала Марфутка. — Он же сидит под буркой.

— Олег, ты не можешь без упрека! — Ленька уперся головой в брезент. — Хочешь, сейчас пойду и сменю деда? Хочешь? Что ты думаешь…

— Нет, погоди, — перебил Олег. — Я знаю, Лень, что ты грозы не боишься. Но к деду пойду я!

И не успели Ленька и Марфутка сказать слово, как Олег, работая локтями, выполз из-под брезента.

— Ну и характер у твоего братца! — сказал Ленька. — Любит похвастать, показать себя. Вот выскочил. Я тоже мог бы пойти к деду, но разве за Олегом поспеешь?

— Пусть помокнет. — Марфутка неожиданно умолкла, спрятала в коленях голову. — Леша!

— Что?

— Можно тебя звать Лешей?

— Вполне. Даже лучше. Это Олег начал меня звать Ленька, и так пошло.

— Леша, а вы с Олегом долго у нас пробудете?

— Точно не знаю. Может, все лето. Если мы сможем пасти овец. Скажи, это очень трудно?

Пустяки! Быстро научитесь. У нас есть сакманщик Андрейка, внук деда Евсея. Тоже еще не совсем взрослый, а сакман водит исправно. Батя его хвалит. Даже молодцом называет. Но Андрейка вовсе не молодец, а задира. — И прыснула со смеху: — Ой, Леша, если бы ты знал, как я с ним дралась! На кулаки! Схватились, как петухи.

— И что ж? Победила?

— Куда там! Он сильнее. Если бы я его не укусила в руку…

Свет молнии пронзил брезент, и сразу же земля точно треснула и раскололась. Марфутка сжалась в комочек, обхватила голову руками. Когда снова о брезент, словно в бубен, забарабанил дождь, Ленька сказал:

— Да, у тебя зубы для этого подходящие, как пилочки… Острейшие!