— Пусть не дразнится. Будет помнить!

— Ты и меня укусишь?

— Будешь драться? Думаешь, побоюсь? — Марфутка смело смотрела Леньке в глаза. — Если обидишь — укушу. Еще как!

— А я вообще никого не обижаю. Зачем обижать? Марфутка, а ты стихи любишь?

— Чьи?

— Вообще. Хочешь, я буду читать свои стихи?

— Умеешь?

— Пробую.

— Ой, Леша, прочитай! Это же интересно!

Ленька начал негромко декламировать, а в это время Олег, примостившись у деда Евсея под буркой, как птенец под крылом у матери, смотрел на укрытую дождем, потемневшую степь. В колеях блестела вода. У быков рога стали промытые, светлые, а спины намокли и почернели. Быки переступали осторожно, скользили.

— Не могу я, дедушка, сидеть в тесноте, а особенно когда идет гроза, — хвастал Олег. — Мне требуется простор! Хотите, соскочу с арбы и побегу в степь? Хотите?

— Зачем же бегать? — возразил старик. — Сиди тут, согрейся. Вот полило. Хоть бы засветло прибыть на кошару. А то, что у тебя такая бедовая натура, — хорошо. Человек должен быть смелым. Помню, в твои годы я тоже рос отчаянным.

— А далеко еще до кошары?

— Близко, только быки по дождю идут тихо.

— Дедушка, вы старый чабан, скажите, — волнуясь, говорил Олег, — скажите, что нужно, чтобы стать чабаном?

— Желание, сынок, что ж еще! — Старик хлестнул кнутом быка. — Желание, или, сказать, охота, — это во всяком деле.

— Ну, к примеру, я смогу пасти овец?

— Подучишься и смогешь.

— А сразу? Завтра?

— Не-е-е, — протянул дед Евсей, усмехаясь в бородку. — Поставь тебя завтра к отаре — пропадет овца с голоду. Будет ходить по траве голодная. Ты молодой и думаешь так: чабанское занятие с виду простое и легкое. Не-е-е, дело это сурьезное. Разные чабаны и пасут по-разному. Прежде всего тебе надобно знать сорта трав. Их много, и за всю жизнь все не познаешь. И ты обязан знать, какую траву овцы едят жадно, а какую так себе, только губами пощипывают, какая трава сладкая, а какая соленая. Или вести отару. Это надобно делать с умом. Хороший чабан не оглядывается, он спиной чует, какое там у овцы настроение — сыта ли она, воды ли хочет. В одном месте ты направишь отару на лучший корм, в другом — попустишь, дашь ей волю, в третьем — попридержишь. И еще, сынок, у чабана должны быть крепкие ноги. Никто больше чабана по земле не ходит. — Старик сладко закрыл глаза, как бы прислушиваясь к шуму дождя. Потом с ласковой усмешкой взглянул на Олега. — И чего у тебя к овцам такой интерес? Или по дядиной дороге решил пойти?

— Не совсем, конечно, так, но думка была, — серьезно, подражая взрослым, ответил Олег. — Тут, дедушка, такая история. Я окончил семь классов и хочу пойти учиться на зоотехника. Но мне дядя Гриша сказал, что надо сперва узнать чабанскую жизнь.

— Верный совет! — согласился дед Евсей. — К грамоте завсегда жизненность требуется. Это, сынок, хорошо.

— Я и Леньку агитирую в зоотехники. Только он пока еще не решился.

Дождь прошел так же сразу, как и начался. Небо быстро посветлело, тучи разорвались. Умытая степь свежо зеленела. Далеко за Манычем еще гулял гром и синела расколотая молнией туча. Из-под брезента вылезли Ленька и Марфутка.

— А вон и кошара! — крикнула Марфутка. — Смотри, Леша!

Вскоре быки вкатили бричку во двор. Колеса были облеплены толстым слоем грязи. Олег увидел дядю Гришу. Он стоял у раскрытых дверей кошары. Мимо него влажной серой кучей проходили овцы, вернувшиеся из степи. Они теснились у дверей и толкались мокрыми боками. Спины у них потемнели, рога, промытые дождем, были точно вылеплены из воска.

— Приехали?! — крикнул Григорий. — Ну что, хорошо намочил вас дождь?

По двору лениво шла бурой масти старая собака. У Леньки дрогнуло сердце. «Вот она, смерть Черныша!» — мелькнуло у него в голове.

Арба остановилась. Марфутка спрыгнула на землю и начала помогать деду Евсею распрягать быков.

Олег и Ленька спали на сене под навесом. Еще не взошло солнце, а их уже подняла Марфутка. Встали и удивились: ни ветерка в степи, ни тучки в небе. Утро светлое, воздух до того чист и прозрачен, что кажется синим. Мальчики занимались во дворе зарядкой, вдыхали пахнущий травой воздух и думали: нет, такого утра и такого неба они еще не видели!

В кошаре тихо, во дворе пусто. Те овцы, что были загнаны сюда дождем, давно ушли на пастбище, оставив на мокрой земле бугорчатые следы своих копытец.

Григорий и дед Евсей ждали грушовцев в чабанской хате. Посреди комнаты стоял стол. Дед Евсей принес жаренную на свином сале картошку — не на сковороде, как ее обычно жарила мать Олега, а в замасленном и пахнущем дымом чугунке. Но до чего же вкусная была эта картошка! Дед Евсей действительно и чабан отличный, и арбич превосходный! После картошки дед Евсей подал в алюминиевых чашках соленый, приготовленный на молоке калмыцкий чай.

Позавтракав, Олег и Ленька чинно сидели на лавке. Дядя Гриша вытер платком смоченные чаем усы, улыбнулся и спросил:

— Ну, будущие зоотехники, с чего начнем?

Ленька молчал. Его тревожила судьба Черныша. За завтраком он успел дать ему кусок хлеба с жареным салом. Песик был сыт, но что же будет дальше?

— Дядя Гриша, — сказал Олег, — ты определяй нас к делу.

— Это можно, — согласился Григорий. — Но, я думаю, мы сперва сделаем общее обозрение. Для интереса… Хотите?

— Хотим, — ответил Олег, покосившись на молчаливого Леньку.

— Хозяйство наше кочует по степи. Оно так разбрелось, что его и за день на коне не обскачешь. Но мы помчимся на мотоцикле.

— Дядя Гриша, а «четыреста одиннадцатого» покажешь? — спросил Олег.

— О! — удивился Григорий. — Откуда ты о нем знаешь? — Посмотрел на арбича, убиравшего посуду, усмехнулся одними глазами: — Знаю, знаю, Евсей Егорович прихвастнул. Не стерпела чабанская душа. Так и быть, посмотрите и «четыреста одиннадцатого». Ну, друзья, поехали. Дорога у нас дальняя. Марфутка, ты останешься с дедушкой. Андрейке снесешь обед, теперь его сакман тут, возле Суркульского яра.

Ленька еще больше загрустил. Ему и хотелось поехать осматривать овцеводческое хозяйство, и боязно было оставлять Черныша. Он держал его на руках и говорил Марфутке:

— Сбереги от смерти. Схорони где-нибудь. Главное — не показывай на глаза той собаке. Она его распотрошит.

— Лень! Поехали! — крикнул Олег, примащиваясь на седле мотоцикла.

Марфутка приняла Черныша и, стоя с ним на пороге, грустными глазами смотрела в степь: за спиной отца примостились Олег и Ленька, и она им завидовала.

Марфутка уже не видела, как за кошарой мотоцикл взревел и помчался навстречу солнцу — сперва по сырой дороге, потом напрямик. Казалось, он не катился, а прыгал через рытвины и низенькие, еще мокрые кустики типчака. Ветер рвал, косматил чубы, трепал рубашки, холодил спины. Григорий поправил ветровые очки и, нагибая повязанную косынкой голову, покрикивал:

— Держитесь, хлопцы!

И хлопцы держались изо всех сил. Олег уцепился за ремень дяди Гриши, а Ленька обнял Олега. Под колесами шуршал влажный, прибитый дождем песок, хлестала по ногам мокрая трава, иногда брызги взлетали так, точно мотоцикл ехал по калюжине.

Ленька смотрел по сторонам. Всюду раздвигалась и ширилась свежая, хорошо умытая степь. Роса серебрилась, искрилась, а шелк ковыль-травы вспыхивал пламенем. Ни дорог, ни тропок, и куда уносили колеса, знал один только дядя Гриша. Для Леньки местность эта была удивительно однообразная. Он невольно подумал о том, что, если бы его ссадили с мотоцикла и оставили одного, он бы заблудился и погиб.

Сколько так ехали, час или больше, — ребята не знали. Солнце поднялось высоко и пригревало. Роса исчезла, трава просохла. И вдруг мотоцикл остановился так резко, что Ленька больно ударил лбом Олега по затылку.

Ленька поднял глаза и увидел высокого чабана в бурке и в горской, колом торчащей папахе. Он точно вырос из-под земли. Ленька заметил у него на поясе кинжал в потертых ножнах, полбутылки с рыжей жидкостью и сухой, бубликом закрученный бараний рог с деревянной затычкой.