Когда же Ленька с трудом раскрыл липкие тяжелые ресницы, он увидел, как лодка вдруг сама приподнялась и перевернулась на дно. Огромное, слепящее солнце лежало на воде. Протирая глаза, Ленька увидел человека с засученными штанинами. В руке у него был кнут. Он смотрел на ребят и усмехался в усы.

Ленька толкнул Олега. Тот вскочил. Спросонья он непонимающе замигал глазами, затем вправил в трусики рубашку, потянулся и охрипшим голосом спросил:

— В чем дело, дядя?

— Что, племяннички? Пришел дядя и сон потревожил?

— А я, дядя, без шуток! — сказал Олег. — Или у вас есть к нам какое дело?

— Никакого дела. — Мужчина с кнутом неприятно усмехнулся. — Вот гляжу на вас и радуюсь. Ишь какие молодцы! Забрались под лодку. — И вдруг строго: — Кто такие? Откуда?

— Грушовские… А что?

— Беглецы? — Мужчина хлестнул кнутом, Ленька зажмурился и отвернулся. — В путешествие кинулись? Красивой жизни захотелось? Отцы и матери там убиваются, всю милицию на ноги подняли, ищут вас, пропавших, а вы тут под лодкой отсыпаетесь?!

— Мы, дядя, не пропавшие.

— Знаем вашего брата! Вот я наберу в бочонок воды и переправлю вас в милицию. Там разберутся с вами быстро: пропавшие вы или еще какие.

И ушел, сердито хлеща кнутом по мокрому песку. Тут только ребята увидели быков, бричку, на которой лежал пузатый бочонок. Мужчина взял налыгач и повел быков в море. Затем забрался на бричку и ведром, привязанным к веревке, черпал воду и выливал ее в квадратное горло бочонка.

— Ну что, Олег? — зашептал Ленька. — Утро мудренее вчера или нет? Молчишь?

— Опять паникуешь! Бери себя в руки, Лень!

— Брось, Олег, храбриться! Быть нам в милиции — это точно. Какой стыд! Олег, надо бежать! Пока он будет воду наливать, мы улетим.

— Куда?

— В степь. К вечеру как-нибудь доберемся до Грушовки.

— Ни шагу от лодки! — мрачно проговорил Олег. — Какой капитан бросает свой корабль? Сейчас я начну действовать. Лень, где наш документ?

— В мешке. Лучше давай удерем!

Опечаленный Ленька опустился на песок, обхватил руками колени. Возле него терся Черныш. Олег порылся в мешке, достал завернутую в тряпочку бумагу. Не подымая головы, Ленька краешком глаза наблюдал, как его друг нацепил поверх трусиков широкий ремень с матерчатым чехольчиком и смело побрел в воду.

По дышлу Олег взобрался на бричку, и пока водовоз то бросал ведро, то поднимал его, обливая брызгами свои ноги, Олег показывал ему бумагу и что-то с жаром говорил.

«Напрасно, Олег, стараешься, — подумал Ленька. — Говори или не говори, показывай бумажку или не показывай, а милиции не миновать». И Ленька думал о том, как этот усатый водовоз приведет их в милицию и как под охраной они будут отправлены в Грушовку. Пока Ленька так сидел и видел себя и Олега понуро идущими впереди милиционера по Грушовке, а вокруг с криками и со свистом бегущих ребятишек, бричка, тяжело стуча мокрыми колесами, выкатилась на берег. И тут произошло что-то похожее на чудо и чего Ленька никак не ожидал: усатый водовоз поглаживал чуприну Олега и они, как давние друзья, шли к лодке. Ленька протирал кулаками глаза — думал, привиделось. Нет, точно, идут и мирно беседуют. Что могло случиться? У водовоза лицо веселое, приветливое, и он, помахивая кнутом и обнимая Олега, говорил:

— Молодец, Олег! И почему раньше не сказал, что Гришка Корчнов — твой родной дядя? А мы с ним давние друзьяки! Ну, что и говорить, чабан он наипервейший! И как же вы, хлопчики, порадовали меня своим таким решением! Сам я чабаную с малых лет — с отцом ушел в отару. Так что желание ваше душевно одобряю.

Ленька от удивления даже привстал, а водовоз продолжал:

— И ежели вы плывете в Сухую Буйволу к моему другу Гришке Корчнову, то тут и разговор у нас пойдет совсем другой. Привет ему от меня! Скажите: кланяется Елизар Однокозов… Да, ребятки, просто не верится, что вы изъявили желание стать чабанами! Ить это же нынче редкость, чтобы такие хлопчики потянулись в чабанскую жизнь. Оттого-то я и хвалю вас. Правильный вы сделали выбор! Чабанское дело дюже интересное. И вы думаете, куда я повезу эту водичку? Э!.. Не угадали? Да на кошару, овцам! Мы стоим тут, за бугром недалеко. Поедемте со мной хоть на час! Поглядите мою отару! А какие у меня собаки! Шесть штук. Не собаки, а гроза для волков!

— Не можем, дядя Елизар, — сказал Олег. — Мы торопимся в Сухую Буйволу. И вот такое у нас случилось горе.

— Да, да, в Сухую Буйволу! Надо торопиться, ребята, а то и стрижку не захватите. Но вот как вас вызволить из беды и как переправить на ту сторону? Надо это дело обмозговать. Быки, Олег, верно, у меня сильные, они вашу лодчонку потянут, как щепочку. А чем мы ее привяжем? Нужна цепь или веревка. А где ее взять?

— Дядя Елизар, а дышло? — спросил Олег. — Если снять дышло… а кусок веревки найдется. Как по-вашему, дядя Елизар, ежели дышло приспособить?

— А что? Идея! — И Елизар Однокозов обнял Олега. — Ты парень смышленый — это хорошо! Верно, ребята, дышло подойдет как раз. И веревку мы найдем. А ну, складывайте в лодку свое барахлишко! Начнем переправу.

Ленька только мигал глазами и ничего не мог понять. Переправа началась. Не успел Ленька как следует уложить вещички, а быки уже, шумно посапывая, задом подступались к лодке, толкая дышло. На конце его оказалось кольцо, которое Олег набросил на нос «Нырка», привязав для прочности веревкой. Быки пошли легко, ярмо даже не скрипнуло. Оставляя на влажном песке широкий след, «Нырок» пополз в гору, затем перебрался через шоссе и совсем легко заскользил по траве в низину. Возле отлогого глинистого берега дышло отцепили, втроем подтолкнули «Нырок», и он лег своим плоским животом на воду и закачался.

Когда ребята попрощались с Елизаром Однокозовым, а «Нырок» как ни в чем не бывало снова мчался по извилистому Егорлыку, Олег привстал, поправил ремень и, глядя на оставшуюся позади плотину, на белое здание электростанции, спросил:

— Ну, Лень, что ты скажешь?

— Удивляюсь и молчу.

— Красиво я поговорил с этим дядькой Елизаром?

— Знаешь что, Олег, все это хорошо, а только я проголодался.

— Нет, ты не увиливай, а говори: здорово у меня получилось?

— Конечно, здорово! — согласился Ленька. — Тебе, Олег, я частенько завидую.

— Еще не то увидишь там, в Сухой Буйволе! — хвастал Олег. — Ну, а теперь доставай мешок с харчами. У меня тоже есть аппетит.

Нескончаемо тянулись и тянулись извилистые, скучно-однообразные берега. То попадались мосты, то встречались водокачки, то лодка подходила к хутору.

Проплывали мимо сел Тищенковое, Суходольное. Часто вблизи лодки, наискось Егорлыка, проносились молодые выводки гусей, а Журавки все не было и не было. Наконец в полдень Олег и Ленька увидели большое село и обрадовались: ну, кажется, приплыли! Это непременно Журавка! В том месте, где Егорлык описал восьмерку и подступил к селу, стояла по колено в воде женщина и полоскала белье.

Олег подчалил к берегу, Ленька придержал Черныша.

— Тетя! Это и есть Журавка?

— Не-е-ет, — нараспев ответила женщина. — Это Птичье! А вы откуда и чьи такие, чертенята, смелые?

Олег зло толкнул лопатой о берег, и Егорлык снова погнал «Нырок» то вправо, то влево. Кружилась голова. И вот снова вдали зарябило село. Может, хоть это Журавка? Возле воды, на рыжем ноздреватом камне, сидел старик, опершись на палку. Олег приподнялся и крикнул:

— Дедусь! Как называется ваше село? Журавкой?

— Кынкызы это… Кынкызы. А до Журавки, сынки, течение может к ночи вас и донести, а может и не донести.

Ну что ж, надобно плыть. Так и еще один день постепенно угасал. Солнце легло на холм, и в том месте, где возвышенность спускалась к Егорлыку, заиграли отблески лучей в окнах хат-мазанок. Улочки убегали к берегу; на них ни кустика, ни деревца, одни красные, опаленные хаты да горячий блеск оконного стекла. И опять — в который уже раз! — «Нырок» прошмыгнул под мостом.