— В школе как у него? Не провалился?

— С грехом пополам семилетку кончил.

— Что решаешь дальше? Будет десятилетку кончать?

— Ты его спроси. Самонравный стал! — Анастасия тяжело вздохнула. — Я уже с ним вела разговор, да что толку? Влезло ему в голову быть ученым по овцам. Рвется в техникум по животноводству… тут у нас, в Грушовке.

— Кем же он намеревается стать? Зоотехником или ветеринаром?

— Разве он скажет. Видно, ребячество это. Узнал, что его отец был чабаном. Буду, говорит, ученый по овцам, и все. Поговорил бы ты с ним, Гриша, по-мужски. Отговори его, пусть бы лучше кончал десятилетку.

— Я тебе, сестра, так скажу: дело Олег задумал стоящее, — одобрил Григорий. — И что к овцам его тянет — тоже хорошо. Но, перед тем как поступить в техникум, пусть он лето поживет у нас в Сухой Буйволе. Походил бы за отарами, это ему пошло бы на пользу. Вкусил бы чабанской жизни.

— Чабаном хочешь его сделать? — удивилась Анастасия. — И не думай, Гриша!

— Ну, что ты! Там видно будет. — Григорий погладил усы. — Тебе с ним трудно. Пусть лето поживет в Сухой Буйволе. Егорлыка у нас нет, вода в прудах. Но зато какие овцы! А что за трава! Шелк, а не трава. Марево в степи — чудо! Глянешь вдаль — одни моря да озера. Подойдешь поближе, а море отступит. Ты к морю, а оно от тебя, ты к морю, а оно от тебя, — так и манит, так и манит! И по этому морю идут отары, и все они сизые, как и гладь воды. Правда, в этом году у нас сушь, суховеи всю траву съели. Беда! Шерсть тоже сухая, обезжиренная. Через то и стрижку затянули на неделю. Ждали дождей. Позавчера немного помочило.

— Красиво толкуешь, братушка, о травах, о степях, и мне эта красота знакома. — Анастасия грустно посмотрела на Григория. — Только не вздумай при Олеге расхваливать эти свои степи да степные моря.

— А то что же?

— Сманишь парнишку. Он такой мечтатель, что услышит про моря в степи — и сбежит.

— Да и пусть бежит! Вот я возьму его и увезу. Что тогда?

— И не думай, Гриша! — с обидой в голосе сказала Анастасия. — Он у меня один, и никуда его не отпущу.

— И в техникум?

— Ну, то здесь, в своем селе, считай, дома. Покойный Андрей наказывал, чтоб Олег завсегда был со мной. Дочек повыдавала замуж, а сына не отпущу. Да и мал он еще.

— Эх, наседка! Парню четырнадцать годков, а ты — мал! Не заметила, как птенец подрос и под твоим теплым крылышком ему стало тесно.

Анастасия прислушалась. За окном повизгивали поросята, плакал телок. Не желая продолжать разговор, она ушла управляться по хозяйству. Вернулась и сказала, что ей пора на ферму: скоро коровы придут с пастбища и начнется вечерняя дойка. Помыла руки, повязала голову косынкой, взяла на руку халат. Задержалась в дверях и сказала.

— Побудь, Гриша, один. Я скоро. Да и Олег вот-вот заявится с рыбалки. Только не заводи, Гриша, с ним разговор о Сухой Буйволе.

— Хорошо, не буду.

Солнце утонуло в мутном горизонте, в хату заползли сумерки. Григорий прошелся по двору, заглянул в сарайчик. Сюда на ночь загонялись поросята и телок, и тут же, как бы нанизанные на шесты, уже дремали куры. Из базка выглядывала корова, положив голову на низкую хворостяную изгородь. Глаза у нее были лиловые, большие.

Григорий вкатил под навес еще теплый мотоцикл. Захрустела под колесами сухая трава. Включил фару. Свет ударил в стену. Возле стены — толстый настил сена, раскинутое рядно, две смятые подушки и байковое одеяло. «Надо полагать, тут ночует главный хозяин», — подумал Григорий, выключил свет и прилег на сухо хрустевшую постель. Вытянул ноги, заложил руки за голову. Только теперь ощутил усталость во всем теле. Из-под навеса был виден темный небосклон, и на нем одиноко горела вечерняя звезда. Незаметно ложилась на село теплая южная ночь.

И вот стукнула калитка. Чуткое ухо Григория уловило шаги босых ног. Он приподнялся. Во двор входили рыболовы с удилищами на плечах и с уловом. Олег — впереди, а Ленька — сзади. Смело, как и подобает хозяину, Олег направился в хату, зажег свет. Ленька остался возле порога.

— Лень, чего стоишь? — крикнул Олег, распахнув рамы. — Не бойся, заходи смело!

— А где ж твоя рубашка? — спросил Ленька, заглядывая в окно. — Как же мы ее найдем без тети Насти?

— Отыщем и сами. Иди сюда! Давай сперва рыбу поделим.

— Да ну ее, эту рыбу. Рубашку бы!

— Я тебе сказал, отыщем. Ну, иди в хату!

Через некоторое время друзья появились возле калитки.

— Ну, вот ты и в рубашке, — сказал Олег. — Будто и не цеплялся о корягу. Не тесная?

— Ничего, в самый раз. Только не очень красная.

— Кто ее ночью разберет! Да и временно она на тебе, пока мать починит твою. — Олег проводил друга за калитку. — Леня, отнеси домой рыбу и приходи ночевать. Буду ждать!

— Ладно, приду.

Когда Григорий вошел в хату, Олег потрошил рыбу.

— Ну как, парнище? — спросил Григорий. — Уху будем варить или поджарим усачиков? Ты чего так смотришь? Или не узнал?

— Дядя Гриша? Из Сухой Буйволы?

— Он самый! — Григорий взял Олега за плечи, приблизил к себе. — Ох и вытянулся ты, Олег! Смотри, какой стал длиннющий!

— Мне, дядя Гриша, еще тянуться и тянуться, — ответил Олег, рассматривая залепленный чешуей ножик. — У нас есть ребята и повыше меня. Ленька, правда, пониже. А ты как к нам попал?

— Случайно.

— Слушай, дядя Гриша, поедем завтра на рыбалку? У нас теперь рыба кубанская… Лодка тоже есть.

— Еще, чего доброго, и я лишусь рубашки. — Григорий хитро сощурил глаза. — Коряг на Егорлыке много?

— Это ты насчет Леньки? — Олег насупил брови, шмыгнул носом. — Так он ее вообще не лишился, а только рукав оторвал. За корягу зацепился. Сам я удивляюсь, как он наскочил на эту корягу!

Ужин готовили вдвоем. Растопили печку, сложенную из камня посреди двора. Солома горела шумно, пламя из короткой черной трубы вырывалось жарким столбом.

К приходу Анастасии на столе сладким паром дымилась уха, на сковородке лежали смачно зажаренные усачи. Олег проголодался, похваливал уху и ел с завидным аппетитом, вылавливал разваренные куски рыбы, обсасывал косточки. После ужина, смеясь и краснея, он рассказал о случае в камышовых зарослях и попросил мать починить Ленькину рубашку.

— Только это, мама, строго секретно. Ладно?

— Ладно, ладно. Чего уж там!

Анастасия поставила на стол швейную машинку и занялась Ленькиной рубашкой. Олег позвал дядю Гришу спать под навесом. Он взял подушку, одеяло и ушел готовить дяде постель. Григорий проводил взглядом племянника и сказал, что теперь, когда Олег подрос, не только мать, а каждый, кто знал Андрея, посмотрит на молодого Гребенкова и скажет: «Да это же копия Андрея!» Разительное сходство отца с сыном Григорий находил не столько в разлатых и черных как смоль бровях, сколько в самом характере мальчика, таком же общительном и волевом, как у Андрея. И Анастасии, как всякой матери, было приятно слышать это. Она мечтательно улыбалась. На ее тронутые радостью глаза набежала слеза.

— Рано уедешь, Гриша? — спросила она, пристрачивая рукав.

— Надо бы подняться с зорькой, чтобы Ярошенку застать дома. Как бы не проспать.

— Не бойся, Олег разбудит. Ты только ему скажи. — Анастасия вытерла концом косынки глаза. — Веришь, другие дети любят утром поспать. Вот хотя бы и мои дочки. Утром, бывало, не добудишься. А Олег нет, сам подымается с петухами. Помню, Андрей тоже сильно любил утренние зорьки. Мне не давал спать…

Боясь, как бы сын не уехал с Григорием, она умоляющим взглядом посмотрела на брата и еще раз попросила не говорить с Олегом о Сухой Буйволе, о травах и овцах.

— Да и с кем же я буду разговор вести? — Григорий усмехнулся. — Твой рыболов так намаялся на Егорлыке, что давно уже затянул храпака. Да и мне что-то спать охота. Дорога дальняя, тряская. Пойду отдыхать.

Григорий ошибся. Олег и не собирался спать. К нему пришел Ленька.

— Ну как, Леня? Обошлось?