- Вкусная, сочная планетка, - облизнулся Ту-Лак. - А вы, капитан, скучны!

       Капитан устало понурил голову и тяжело вздохнул.

      - Но именно поэтому, я вас и ценю! - полковник развернулся к капитану.

      - За то, что я сучен?

      - Нет, за полное отсутствие воображения. Это бывает забавно!

       Капитан еще обдумывал последние слова Его Светлости, а полковник уже подкатился к голографическому симулятору и запустил наглядную демонстрацию предстоящего плана.

       Очаровательная планета Зельфея, в полупрозрачной пелене облаков, так и притягивала к себе. Вокруг нее висело пять темных точек. "Словно мухи навозные!" - подумал Ту-Лак про сторожевые крейсеры Гуннилиана и любовно посмотрел на пять золотистых точек, которыми были обозначены его крейсеры.

       Вот золотистые точки, отрезали три из пяти вражеских крейсеров. Бах! И их не стало. В тот же миг к планете устремилось множество десантных трансботов. Какое-то время на Зельфее вспыхивали веселенькие огоньки. А золотистые крейсера занялись оставшимися двумя темными. И вот она - Зельфея, приветствует нового лорда-правителя!

       Таков был план. Никто не мог сказать, настолько реальность будет соответствовать ему, какими будут потери и как все сложится. Но это было не так уж и важно. В общем-то, план непосредственно военной операции был достаточно прост. Он лишь подводил итоги того, что затеяла Торея.

       "Торея..." - полковник помрачнел. Сколько он не пытался уговорить себя, что дочь как всегда выкрутится, а беспокойство не унималось. И настроение было пресквернейшее. Со слов Бастера стало понятно, куда так резко сорвалась Торея, но совершенно непонятно, что с ней теперь, и где искать эту проклятую помойку. И выйти на связь с ее крейсером тоже не удалось. Генератор высокой энергии перестал работать, и портал закрылся. А чтоб разобраться, как работает прибор из вселенной менкхов - уйдет время. Слишком много времени. Да и опасно это наверняка. Оставалось только ждать. А ждать Ульбер Ту-Лак ненавидел!

      Захват Зельфеи, на самом деле, уже почти не радовал его, он просто доводил до конца задуманное и наделся, что дочь вот-вот вернется. И может быть, даже успеет к началу боя. Поэтому, он всячески оттягивал этот момент.

      Но медлить дальше было нельзя. Смута уже приняла столь глобальные размеры, что грозила масштабными разрушения на поверхности, да и Гуннилиан мог очнуться в любой момент. Надо выступать немедленно.

      - Где же ты, доченька... - прошептал полковник, высморкавшись в рукав и пытаясь унять рвущиеся наружу слезы.

      "Что-то я совсем сентиментален стал, старею... И стерву эту постоянно вспоминаю... не к добру это, - мысли о жене окончательно добили его. - Надо срочно встряхнуться".

       Полковник обернулся к капитану и притянул к себе тарелочку с пончиками. Тарелочка стала его постоянной спутницей в последнее время.

      - Начинайте! - скомандовал он и запустил в капитана пончиком.

      - Начинаем! - ответил капитан, привычным жестом пытаясь увернуться, но он так устал, что это не удалось. Жирный пончик застрял в волосах: "Ненавижу пончики!"

       Пять тяжелых крейсеров зельфейского флота, кружили на орбите. Многие на них чувствовали себя "подвешенными в воздухе", настолько непонятным было их положение. Гуннилиан словно забыл о них, приказав охранять ближнюю и дальнюю орбиты, но не вмешиваться в конфликт на планете. С какой-то стоны, это многих устраивало, не зачем лишний раз рисковать жизнями, с другой - совершенно непонятно, чем все закончится, а ведь от этого напрямую зависело и их будущее.

       Боевую готовность поддерживали постоянно, но долгое пассивное ожидание сделало свое черное дело. Когда из подпространства вынырнули пять неизвестных крейсеров, лишь два корабля флота Зельфеи оказались готовы оказать мгновенное сопротивление. Остальные три потеряли драгоценные минуты. Противник играючи навязал им свои правила и волю. Жалкие попытки защитить себя - вот все, что им оставалось.

       Пилоты вводили команды маневров. Десантники неслись к транспортному отсеку. А крейсеры неведомого агрессора без предупреждения отсекли зазевавшихся и открыли огонь.

      - Точно по плану! - радовался Ту-Лак.

       Сотни десантных трансботов и истребителей неслись навстречу зельфейским кораблям. Зельфейские истребители прямо из выпускных шлюзов попадали в бой. В самое пекло. Истребители Ту-Лака, словно стая жалящих насекомых, не оставляли шанса противнику выстроиться в боевом порядке.

      Это было скорее методичное истребление, чем битва. А помощи от крейсеров ждать не приходилось. Разбитый на две группы флот Зельфеи, мог лишь отражать атаки, с каждой минутой теряя мощь.

      Похожие на крохотные кометы залпы, несущие смерть, метались между противниками. Вспышки огня беспрерывно освещали ледяной мрак космоса. Броня покрывалась кратерами. Местами сквозь трещины вырывался воздух. Вокруг царил хаос.

      Никто давно не помнил планов и учений - осталось лишь разрушение, боль и смерть. И крохотная надежда выжить.

      На улицах Фриллиана царила анархия. Мародеры, хулиганы и просто любопытные бездельники бродили повсюду, пока все остальные сидели по укромным углам.

       Полиции до всего этого не было никакого дела. У них и начальства-то толком не осталось, зато время смуты - удачное время немного подзаработать. Многие богатеи в истерике нанимали их для охраны.

       Военным тоже было не до простых граждан - они добросовестно и с пылом уничтожали друг друга, обеспечивая эту самую смену власти и подпитывая беспорядки.

       Замкнутый круг. Все ждали избавителей. И никто не знал, кто тут может помочь, ведь Бог, и даже лорд-протектор Гуннилиан - забыли о них. Соседи искоса глядели друг на друга, не доверяя никому.

      Так было, пока в единый миг небо не вспыхнуло множеством огней. Словно звезды пали средь бела дня, освещая все яркими белыми вспышками. Все, кто видел это, забыли распри и неприязнь. Единое желание овладело ими - спрятаться. Укрыться. Выжить. Ведь штурм из космоса - самое страшное для всего населения планеты.

      Кто-то бежал и прятался в глубоких подвалах. Кто-то спешил в направлении космопорта, в надежде, что еще не поздно покинуть эту планету. Кто-то торопился к храмовому комплексу, здесь и в дни хаоса хватало прихожан, желающих забыться. Лишь единицы пытались прорваться к военным и предложить свою помощь.

       Но беспорядок на улицах был лишь слабой тенью того, что творилось в умах. И хуже всего пришлось военным. Беспрестанные стычки и без того вымотали их. Конфликт постепенно перерастал в войну терактов и провокаторов, и конца ему не было видно. И когда в небе появился неожиданный противник, многие с облегчением подумали, что это Гуннилиан, наконец, решил вернуть себе власть над Зельфеей. Но на позывные никто не отвечал. Радары фиксировали бой на орбите, но ни один сигнал не прорывался со сторожевых крейсеров.

       На военных космодромах царил ад. В мгновение ока на них обрушился заряд такой силы, что испепелил всю жизнь в огромном радиусе. В пламени термоядерного взрыва разлетались и испарялись наземные постройки и корпуса кораблей.

       Одновременно были стерты с лица Зельфеи загородные резиденции главных соперников в борьбе. Леса, окружавшие их, превратились в черную пустыню. Пеплом стали люди, растения, дома. Пеплом стали их честолюбивые мечты. Казалось, сам воздух превратился в пепел, таким черным и горячим он стал.

       Храмовый комплекс был переполнен, но лишь двум стихиям поклонялись сегодня здесь - Пьянству и Власти. Не верящие в спасение пытались забыться, заливаясь вином и стараясь не смотреть в ту сторону, где поднимался к небу огненный шар. Другие же наоборот смотрели именно туда и со слезами обращали мольбы к богам, вспомнив об истинном значении веры.