Торея задумалась. Собственно, она не переставала думать все дни, что продолжалась эта погоня. Просто смешно, что многие световые годы преодолеваются в считанные секунды, а потом приходится ползти, корректируя курс на обычных двигателях, чтобы случайно не вынырнуть посередине какой-нибудь звезды.

      Естественно, горнодобывающий корабль сопровождался вооруженным крейсером Гуннилиана. Хотя, по нынешним временам, надо было отправлять сразу целую эскадру, или не заморачиваться на охрану вообще. Такое сопровождение только привлекало внимание пиратов. Это Торея знала совершено точно, из собственного пиратского опыта. Гуннилиан перехитрил самого себя, стараясь не привлекать особого внимания к кораблям-добытчикам.

      Крейсер-то был один, но, скорее всего, вооруженный получше ее корабля. Все же рано еще Ту-Лакам тягаться с всесильным лордом. Жаль, что нет времени дождаться помощи отца, вдвоем справиться было бы куда легче. Придется решать эту проблему самой. И вот тут Торея никак не могла ни на чем остановиться. Вступать в прямой бой, попахивало самоубийством. Что бы такое придумать?..

      - Остановиться. Просканируйте пространство вокруг кораблей, - отдав распоряжение, Торея отправилась на мостик. Ничто не мешало и дальше оставаться в своей каюте, но в ответственные моменты, она любила находиться среди своих людей, это здорово поднимало их боевой дух.

      - Планета ЗТ. Корабль - добытчик и крейсер охраны зависли на орбите. Добытчик забирает с поверхности планеты грунт... - внезапно размеренный тон отчета сменился: - На орбите еще один корабль! Он на противоположной стороне, скрыт планетой!

      - Какого типа?!

       Мелькнула пока смутная и неоформившаяся мысль, но, кажется, она нащупала путь к победе.

      - Не знаю даже... - отчего-то замямлил связист. - Огромный но...

      "Огромный это хорошо, они его долго громить будут, а мы тем временем..." - Торея нетерпеливо отпихнула связиста от пульта и застыла, уставившись на показания приборов.

      "Неужели?.. О, черт! Ну почему сейчас! Что они вообще здесь делают?!"

       Неизвестным кораблем на орбите оказалась огромная "помойка". Душа кричала, что это та самая, которую она хотела найти едва ли не больше, чем захватить Зельфею.

      - Приготовить орудия к бою! - автоматически приказала она, так и не готовая ни на что решиться.

       То, что в ближайшие минуты крейсер Гуннилиана нападет на "помойку" - совершенно ясно. Любой корабль, не принадлежащий лорду-протектору Зельфеи, должен был им восприниматься, как потенциально наносящий ущерб интересам лорда. А значит, подлежал немеленому уничтожению. Она может подождать, пока крейсер отвлечется разгромом "помойки", и, воспользовавшись этим, подойти с тыла и ударить. Это обеспечивало выгодную позицию и давало все шансы на победу. Но тогда Арви погибнет!

       Или выступить прямо сейчас, и попробовать выиграть несколько минут, необходимые "помойке", чтобы сбежать? В таком случае, хорошо, если ей самой удастся унести ноги. Обо всем остальном можно забыть, а Гуннилиан будет предупрежден.

       Впервые в жизни (что-то частенько с ней стало подобное приключаться) Торея не знала что делать.

      - Госпожа Торея! Куда стрелять?

       Остальные с удивлением смотрели на нее. Торея Ту-Лак стояла перед монитором с невидящим взглядом, перед началом боя! И это вместо того, чтобы, ликуя перед схваткой, поливать всех руганью, грозя содрать шкуру, если: "хоть один урод попробует спать, пока все идут на дело!" (а ведь пару раз и правда пристрелила кого-то). А такого, как сейчас, еще не бывало! Не к добру...

      - Ждем! - рявкнула Торея.

       Ответ вырвался сам собой (просто потому, что, сознательно, она так и не могла ни на что решиться). В следующее мгновение, она уже была готова отменить его, скомандовав немедленную атаку, и будь что будет. "Арви должен жить! Вот поймаю... тогда посмотрим... может, и сама его убью!"

      - Приготовиться...

       И тут действия начали развиваться независимо от ее воли. Крейсер Гуннилиана атаковал "помойку".

      - Быстро туда! Маневрировать! Заходим с тыла! Беспрерывный огонь из всех орудий! Помойка... - тут Торея осеклась, - "Помойка должна уйти! Арви должен жить!" - продолжила она про себя. - Да шевелитесь вы, идиоты! Помойка должна уцелеть!

       Ее команды раздавались по всему кораблю. Экипаж вздохнул с облегчением - даже предстоящий бой пугал их меньше, чем странная растерянность и задумчивость капитана.

       "Помойка" пока держалась, все же размеры корабля были просто колоссальны, и уничтожить ее сразу не представлялось возможным. На ее обшивке то и дело вспыхивали взрывы ракет, но они пока не причиняли серьезного вреда. Помойка развернулась к противнику заборными шлюзами, похожими на челюсти огромного насекомого и предназначенными для измельчения крупных объектов, подлежащих утилизации. Этим "челюстям" обычные ракеты не могли причинить серьезного ущерба, но другие части не имели никакой защиты.

       Атаковавшие "помойку", перли напролом. Никакой гениальной стратегией здесь и не пахло. Кроме того, они сильно увлеклись. Помойка выпустила из своих недр кучу какого-то хлама, немного прикрывшего ее от обстрела. "Ну, хоть чему-то научились!" - от чего-то Торее было приятно думать, что мысль использовать мусор, Арви и Брандт почерпнули у нее.

       Это как раз то, на что и рассчитывала Торея. Бой начался. Не крейсере лорда наконец-то заметили противника пострашнее огромной неуклюжей помойки, и начали перестраиваться, но было слишком поздно - они уже потеряли свое изначальное преимущество в силе.

       Корабли шли на сближение. Торея поняла, что едва не упустила самое главное:

      - Вызвать "помойку"!

      - На какой частоте?

      - На всех, вашу мать! Или я с ними поговорю, или ...

       Она не успела договорить, испуганный связист исхитрился соединить их быстрее, чем даже сам мог предположить. На мониторе возник Арви с взлохмаченными волосами и растерянным взглядом. Все слова мигом вылетели у нее из головы. "Ну почему так?!"

       И тут крейсер Тореи сильно тряхнуло. Это противник немного пришел в себя и начал ответный огонь.

      - Выслать истребители? - спросил ее старший офицер.

       Торея, по привычке, обернулась на его голос, такой лишний и никчемный, а когда повернулась обратно к монитору, Арви уже отключился.

      - Вызовите их снова!

      - Они только что ушли в гиперпрыжок.

      - Никаких истребителей, придурок! - заорала Торея на офицера, словно это он был виноват, что Арви исчез, а они так ничего и не сказали друг другу. - Быстро добейте их ракетами, пока мы сами целы!

      "Ну и где теперь снова искать эту проклятую помойку?!" - она вернулась в свое кресло.

       Жар подступил к ее лицу, и что-то сильно давило на глаза. Торея с трудом сдерживала слезы. "И объект пропал вместе с ними..." - рассеяно подумала она, удивляясь собственному равнодушию.

      - Противник уничтожен! - рапортовал старпом.

      - Свяжите меня с горнодобытчиком, - она затолкала слезы обратно, и повернулась к монитору.

      - Что вы хотите?! - капитан горнодобывающего корабля старался сохранить достоинство, но нервно бегающий взгляд выдавал его волнения.

      - Мне не нужны лишние жертвы. Покиньте корабль - и останетесь живы, - по сути, ей не было никакого дела до этих людей, просто не хотелось портить свой будущий корабль.

      - Какие у нас гарантии? - он изо всех сил старался делать вид, что от него еще что-то зависит.

      - Никаких! - Торея разозлилась и, не поворачиваясь, отдала приказ: - Залп по этим рудокопам! В пол силы. Пока в пол силы!