- И ты так спокойно об этом говоришь! Да еще и дрыхнешь!

      - А чего? Дергаться надо было раньше. А ты все - "подожди", "я договорюсь", "тоже люди"! Тьфу! - сон окончательно покинул Брандта, он сел на кровати, свесив больную ногу, и злобно уставился на Арви.

      - А что я? Что, по-твоему, надо было делать?

      - Придушить эту гадину!

      - И что потом?

      - Что, что? Клуксов жрать, вот что! Это лучше, чем когда клуксы жрут тебя!

      - Ты что, предлагаешь захватить планету?

      Полковник не мог долго сердиться на дочь, слишком она напоминала его самого. Прежняя теплота еще не вернулась в его голос, но визгливые истерические ноты, обычно несущие окружающим смерть, исчезли. Только что бардовое от злости лицо обрело нормальный цвет, а с приподнятыми бровями и пухлым бантиком губ, вообще больше бы подошло этакому старичку-добрячку. При желании, можно было без труда найти у них с дочерью фамильное сходство, например те же полные губы. Удивительно, как одни и те же черты так украшали одного, а второго делали просто карикатурой.

      - Не планету, а всего лишь паршивый планетоид, - с легкой улыбкой ответила Торея, она по-прежнему полулежала на полу, выставив вперед ноги и опираясь на локти, - на котором всего лишь один паршивый городишко. Да и тот состоит из резиденции этого паршивого труса Гобиана. Сущий пустяк!

      - А как насчет его не такого уж паршивого флота? Как минимум пять крейсеров на орбите против наших двух, - полковник продолжал недоверчиво смотреть на нее, но в его глазах уже появился интерес.

      - Сначала я займусь Гобианом, а потом мы вместе займемся флотом, большая часть которого тут же станет нашим. Никто не отличается преданностью мертвецам, - она немного призадумалась. - Хорошо бы мне захватить Гобиана живым. Остальные будут уничтожены, если у них не хватит мозгов сдаться. Ну, это уж ты постарайся.

      - И все? Просто гениально! А я-то, старый дурак, уже столько лет голову ломаю, как бы поиметь этого проходимца! А все так просто! Прилететь, напасть и все тут же нам обрадуются! Воистину, гениальность в простоте!

       Торея, разглядывая потолок, дала папочке выпустить пар. А потом отрезала:

      - Вот для этого нам и пригодится орбитальная помойка. Надо только отремонтировать ее. На ней, без всяких подозрений, я подберусь к Гобиану.

      - А его люди? С ними ты тоже одна справишься?

      - Помойка огромна! Я даже не знала, что бывают такие. Там поместится сколько угодно людей. Хоть целая армия вместе с истребителями.

      - Даже и не знаю.

      Полковник нерешительно тер подбородок. Впервые за время разговора он стал серьезен и перестал кривляться и паясничать.

      - Да ты посмотри на своих подданных! Жалкие пьяницы, способные лишь крыс распугивать! Им давно пора встряхнуться. Когда они в последний раз участвовали в по-настоящему крупном деле? Думаю, это всем пойдет на пользу.

      - А объект? Вдруг, Гобиан решит использовать его мощь против нас?

      - Насколько я узнала, это не оружие. Скорее - какой-то портал, способный мгновенно открыть переход в другую галактику или вселенную. Во всяком случае, так говорят. Наше нападение будет столь стремительным, что он вряд ли успеет воспользоваться объектом. Да если и успеет удрать - предприятие-то все равно выгодное. И заварушка будет славная!

       Полковник сдался. Торея права - людей надо встряхнуть, да и дела за счет Гобиана неплохо бы поправить.

      "Эх, черт возьми!" - ему давно не было так хорошо. От прежней скуки и апатии не осталось и следа. Как же ему не хватало дочери все эти месяцы!

       Арви молча следовал за каким-то одноглазым хмырем, по уши увешанным оружием. Второй бесцеремонно подпихивал его в спину. Арви еще не совсем очухался ото сна. Когда в апартаменты Хронкса ворвалась эта парочка, он как раз дремал, сумев немного успокоиться. От шума, с которым они ворвались, Арви подскочил в кресле. Но не успел он окончательно придти в себя, как эти подонки вытряхнули его на пол.

      - Лундер? - не дожидаясь ответа, они поволокли ошалевшего Арви прочь.

       Брандт попробовал встать у них на пути, но тут же получил прикладом в челюсть и отлетел в какой-то пыльный угол.

       Обрывки истерических мыслей проносились у Арви в голове с такой скоростью, что он успевал только паниковать, но не мог на чем-либо сосредоточиться. Главным был пугающий вопрос "Куда?!", но спрашивать своих конвоиров он не решился. Признаться, даже в другой ситуации, он вряд ли стал бы их о чем-то спрашивать, такими тупыми и озверевшими были их угрюмые физиономии. Протащив по коридору вплоть до лестницы, они внезапно бросили его на пол и наподдали пинков, "помогая" встать. Дальше Арви шел своими ногами, чему был безмерно рад. Отчего-то, это придавало уверенности, пусть и не много.

       Он убедился в том, о чем и так догадывался: их орбитальный универсальный утилизатор мусора пристыкован к какой-то базе. Поначалу они прошли через технические ангары. Хоть в этом Торея их не обманула - здесь вполне можно было отремонтироваться. Вот только нужно ли после всего случившегося? Пройдя чуть дальше, он понял, что находится внутри какого-то космического объекта, природного происхождения, скорее всего - большого астероида. Туннели с минимальным освещением, проложенные прямо в выбранной породе, говорили о том, что база устроена в заброшенных шахтах.

      Длинные коридоры, перемежались просторными залами, но везде было одинаково душно. Кое-где им навстречу попадались люди, по большей части группами. Кажется, здесь вообще было не принято ходить в одиночку - дурной признак, свойственный местам скоплений маргиналов.

      "Господи, да что за бред в голову лезет! Меня куда-то тащат, и обратно я, скорее всего, не вернусь. А тут какие-то дурацкие рассуждения об их социальном устройстве! Скорее бы меня прикончили, надоело уже!"

       Внезапно шахты сменились техангарами. Видимо, они вышли к какому-то другому стыковочному шлюзу. Арви по-прежнему ничего не понимал. Но не мог не отметить разницы, между душной темнотой основной базы и более-менее освещенными коридорами корабля, куда его привели. Здесь уже никого не попадалось навстречу. "Экскурсия" по кораблю закончилась очень быстро. Он даже не успел толком ничего рассмотреть. Конвоиры засунули его в лифт, а потом, протолкав метров десять по пустому коридору, впихнули в какую-то каюту, куда сами не пошли. Дверь за ним плавно закрылась.

       Тут уже царил полумрак. Но первое, что, привыкнув к такому освещению, заметил Арви - распятого на стене прямо перед собой человека. Потеки крови стекали по его обнаженному телу, а на лице застыло страдание. Вскрикнув, он только потом сообразил, что человек давно мертв, и это - лишь искусно выполненное чучело.

      - Завидуешь?!

      Арви обернулся. Сбоку, в проходе в соседнюю комнату, стояла Торея. Сердце Арви дрогнуло. Как от испуга, так и от предчувствия того, зачем его сюда притащили.

       Двойственное отношение к Торее и всему, что с ней связано - это все, о чем он мог думать. Он почувствовал возбуждение, смешанное со страхом, хотя и немного стыдился этого, даже перед самим собой.

      - Чему? - ответил он, ощущая, как краска вновь заливает лицо. "Вот ведь, право, как мальчишка!"

      - Или кому! - хихикнула она, схватив его между ног и сильно сжав.

       Арви со стоном согнулся, но возбуждение, несмотря на столь грубое обращение, не прошло.

      - Это не я его так, - отпустив Арви и любуясь "шедевром" на стене, сказала Торея. - Это культовое произведение искусства. С... забыла, как планета называется, в общем, у них там принято святых таким образом увековечивать. Забавно, знаешь ли, по местным храмам разгуливать. Просто выставки художников - таксидермистов.