— А никуда! — тряхнула головой Стефания. — Будем отрываться! Ты, я вижу, любишь это?

— Оторваться надо по полной! — на Димку накатило веселое настроение.

Он готов был беситься и стоять на голове.

— По полной, так по полной! Есть одно местечко! — она решительно вытолкала его из машины.

Они пробежали между мордами грязных мокрых автомобилей по загазованному переулку и очутились возле старого недавно отремонтированного особняка.

— Смотри, смотри Пряничный домик! Детки отламывают прянички, а страшная ведьма их цап-царап! — Сверчок хихикнул и дернул подружку за капюшон куртки.

Та медленно обернулась и окатила его ледяным взором. В этот момент Димке показалось, что ей тысяча лет.

Внутренности особнячка производили впечатление, но Сверчок презрел ресторан, бар, биллиард. Прежде всего у него не было и не могло быть таких денег, да и кровь его играла совсем от другого — от перезвона зала игровых автоматов.

— Ты же не любишь игралки? — неожиданно спохватился он.

— Не любила. У меня прошел переходный возраст, все! Теперь я люблю то, что не любила, и наоборот.

Сверчок машинально отметил, что так оно и есть. Нынешняя Стефания — это Стефания наоборот. Он где-то слышал, что у девчонок переходный возраст кончается быстрее, и они раньше взрослеют. Одного он не мог понять, почему так ноет сердце, стоит ему вспомнить ту, прежнюю Степку.

Какие здесь были игровые автоматы! Почему они раньше сюда не заходили? Хотя… Они вообще не болтались по местам, где нужны были приличные деньги. Их у Сверчка никогда не было, да он и не стремился развлекаться по какой-то системе. Димка был в том счастливом возрасте, когда беспричинно радует любой пустяк. А та, прежняя, Степка не терпела скопления народа и не любила все покупное.

«Димка, то, что человеку действительно нужно, купить нельзя». Пока он обдумывал ее слова, Стефания начинала хохотать: «Прописные истины так по-дурацки звучат!»

Димка молчал. Все, что она говорила, казалось важным и нуждалось в осмыслении.

Им было так хорошо в парках, в лесу, просто дома, особенно, когда родителей не было и они как бы делали уроки. Именно «как бы», а на самом деле говорили, слушали музыку, переписывались. Да, они писали друг другу записочки и передавали, соприкасаясь рукавами. Писали разную чушь, типа: «Я совсем не крутой парень. Видел я этих крутых парней в гробу», «А я — цветочек геранька. Хочу расти на подоконничке, и меня устраивает видок из твоей кельи», «Я + Я = Мы». И уже от этого обоих бросало в жар. От «Мы», которое кому-то могло показаться дурацким. Вообще, очень многие вещи становятся дурацкими, если их вытащить на белый свет.

В один из осенних пасмурных дней (им такие промозглые деньки почему-то казались ужасно романтичными) Димка залез зачем-то в шкаф, и оттуда вывалился синий пакет.

Девушка подняла его и улыбнулась:

— Что за секретик?

— Посмотри, разрешаю.

— Подкова? Какая стертая. Ты не помнишь, как звали коня Дон Кихота? Это не он потерял? — она взвесила находку на руке. — Металлическая, а не холодная. Скорее теплая.

— Ты тоже заметила? Мне иногда кажется, что она пульсирует.

— Странный сплав… Или это обыкновенное железо?

— Не знаю. Мама недавно ее обнаружила. Кто-то подарил на счастье, когда меня принесли из роддома.

— Добрая фея? — засмеялась Стефания.

— Хочешь, возьми себе, — серьезно предложил он. — Будешь хранительницей моего счастья.

— Ой, как ответственно. Боюсь-боюсь.

Они посмеялись, и подкова перекочевала к Степке, которая пообещала с ней не расставаться.

— Ку-ку, уснул?

Димка сидел у автомата, а Стефания совала ему коктейль с соломинкой и лимоном на краю тонкого бокала.

— Эй, — спросил вдруг Сверчок. — А как поживает моя подкова?

— Подкова? Совсем забодал, какая подкова? — она смотрела куда-то в сторону. — Ты пей коктейль! А то остынет.

Потом Сверчку будет казаться, что окончательно прозрел он именно в эту минуту. Но согласитесь, трудно осознать, что твоя подружка не человек, а ведьма-оборотень. Не-е-т! Эту догадку он не мог озвучить между делом, поэтому притворился, что его занимает только компьютерная игра.

— Что это за штуковина? — он отстранился от коктейля и поморщился. — Тиной пахнет.

И в ту же секунду забыл и о коктейле, и обо всем на свете. По экрану в темноте подземелья бежала девушка. На мгновение ее лицо приблизилось, и он увидел круглые темные глаза, растрепанные волосы, веснушки. Как она была не похожа на красоток в подобных игрушках!

И тут Сверчка как молнией пронзило. Ему показалось, что девушка настоящая и, мало того, что он ее совсем недавно где-то видел.

Стефания протянула Димке электронный пистолет и крепко сжала другой.

— Разомнемся? Ну пей, а то протухнет! — напомнила она про коктейль.

Димка, не отрывая взгляда от игры, потянулся к напитку, но запотевшее стекло выскользнуло из рук. Бокал упал на пол. Жидкость пролилась и тут же зашипела, проедая черную дыру в покрытии.

— Ой, облом! — снова углубляясь в игру, сказал он.

— А ну его! — Стефания зашвырнула ногой бокал подальше под автомат.

Сверчок не видел, как она в досаде прикусила нижнюю губу.

Девчонка на экране бежала прямо на них, не зная, что за углом притаился костлявый дядька с голым черепом и узким перекошенным ртом. Его руки и ноги были опутаны проводами, а губы жевали, словно предвкушая нечто очень вкусное.

«Какая-то ненормальная игра. Обычно жмурики выскакивают, ты стреляешь, они бахают, и все. А тут…» — успел подумать Сверчок, когда услышал выстрел. Его напарница, прищурившись, с азартом палила по беглянке, и та, увертываясь от огня, наскочила прямо на лысого страшилу.

А настоящая Стефания сидела на камне, и постепенно силы возвращались к ней. Оцепенение схлынуло, на его место пришла решимость бороться.

— Я могу идти только вперед, но делать этого нельзя. Остается стоять или сидеть. Другие не останавливаются, не говорят, значит, я не такая, как они. Я — живая! Это я только предполагаю или точно? Эй, слышит меня кто-нибудь? Себя я не слышу, но ведь та девочка меня слышала и я ее тоже.

Она посмотрела на желудь, который оставила ей незнакомая девчонка, и крикнула:

— Возвращайся!

Стефания не помнила, где они могли встречаться раньше, но если учесть, где они оказались, то проблемы у них действительно общие.

— Я тебя жду!

И тут она ощутила, что пытается что-то мучительно вспомнить. Очень важное, от чего зависит не только ее жизнь. Даже раньше, когда она брела вдоль пропасти, необходимость вспомнить это преследовала ее.

— Надо начать с самого конца. Время у меня есть.

Галя думала о том, что надо как-то вернуться на Переход и вытянуть оттуда Степку. Но как туда попасть? Она брела по подземелью, и тут что-то бабахнуло. Галю швырнуло к стене, и она почувствовала, что налетела на какой-то твердый мешок, набитый костями.

Потрошило, сбитый с ног, упал на дно туннеля — его обожгло пламя. Кто-то тяжелый навалился сверху. Еще на Земле он не выносил никаких прикосновений. Стоило кому-то нечаянно до него дотронуться, как Потрошиле делалось тошно. Его выворачивало, трясло, он буквально падал в обморок. Но там у него была человеческая плоть, а тут он уже успел забыть это поганое ощущение.

— Ай-ай-ай! — он отпихивал что-то горячее и противное. — Ай-ай-ай!

Галя оттолкнула его и увидела, что, обхватив себя длинными руками, в углу корчится некто с кривым голым черепом. На руках, груди — всюду, куда ни посмотришь, к кривоголовому были прикреплены прозрачными пластырями провода. Это делало Потрошилу еще страшней.