– Местными джентльменами, – опередила его Зеленская. – Не будем опускаться до их уровня, Володя...

– Как скажешь, дорогая, – усмехнулся в темноте Маркелов. – Обещаю впредь быть паинькой... но что нам дальше делать?

– Сколько примерно осталось до административной границы?

– Километров сто пятьдесят...

– Тормознемся в первом же крупном городе по ту сторону, где есть железка, – задумчиво произнесла Зеленская. – Возле вокзала, думаю, где-нибудь найдется платная стоянка...

– Ага... врубился! – оживленно произнес Маркелов. – Неужели ж мы свои вещички в Н-ске бросим?.. Да и за «депорт» кое-кому придется ответить...

– Сразу сверимся с расписанием, – продолжала гнуть свою линию Зеленская. – Нужно будет узнать, когда отправляется ближайший поезд на Москву или проходящий когда там останавливается... В направлении Н-ска, само собой, – тоже...

– Нюра! – возбудился еще пуще Маркелов. – Возьмем с собой все, что я держал в заначке! Ничего ради такого дела не пожалею...

– Каков главный девиз стрингеров?

Маркелов осклабился:

– Знамо дело: «Нас – в дверь, а мы – в окно!..»

Среда, раннее утро

Грузовой микроавтобус марки «Форд-Транзит» шел по федеральной трассе на Н-ск со скоростью едва за семьдесят. Транспорт, числящийся на балансе ЗАО «Издание «Вечерний экспресс» – впрочем, служебные логотипы на его синих бортах отсутствовали, – выехав с грузом из соседнего губернского города около полуночи, должен был прибыть в пункт назначения примерно в половине шестого утра. Но из-за дрянной погоды, превратившей трассу на отдельных ее участках в сплошной ледяной каток, опаздывал теперь к месту разгрузки – сборный ангар на окраине Н-ска – как минимум на час...

Административную границу области груженный под завязку транспорт пересек почти два часа тому назад. До облцентра оставалось около полусотни километров, а до точки рандеву, где микроавтобус будет поджидать машина сопровождения с тремя охранниками на борту, работающими в службе безопасности одной родственной «Волжскому Народному» коммерческой структуры, и того менее, всего около тридцати кэмэ.

Кроме водителя, парня лет двадцати семи, в передней части грузового «Форда» находился также экспедитор, одновременно выполняющий функции охранника, – он был примерно того же возраста, что и шофер. Вооружен он был пистолетом «ИЖ-72», являющимся модификацией обычного «макарова», и числился сотрудником СБ той самой фирмы, чьи охранники должны были обеспечивать безопасную доставку этого весьма специфичного груза в облцентр. Документы на данный груз были оформлены надлежащим образом. Плюс к этому и водитель, и экспедитор сами в недавнем еще прошлом служили в органах – первый в облуправлении ГИБДД, второй в криминальной милиции, – так что, несмотря на сравнительную молодость, люди они были уже достаточно опытные и специфику своего задания, равно как и маршрут следования, знали очень даже прилично.

Ну так вот: когда до цели – в сравнении с уже преодоленным расстоянием – осталось всего ничего, из снежной супеси, кружившей над скованной морозцем трассой, стремительно нагоняя «Форд», показались массивный джип и какая-то темного цвета иномарка...

– Оп-паньки! – чуть дрогнувшим голосом произнес водитель «Форда». – По-моему, они нас берут в «клещи»...

– Уходи на вторую полосу! – резко сказал экспедитор. – И прибавь газку до упора!..

Но куда там... Шедшая по второй полосе иномарка успела проскочить вперед и теперь, под угрозой столкновения, норовила прижать «Форд» к обочине. Одновременно с синим микроавтобусом поравнялся нагнавший его джип. Несколько последующих секунд они шли вровень, борт в борт, сблизившись до полуметра. Одновременно скользнули вниз боковые стекла с правой стороны джипа, и тут же в образовавшиеся проемы высунулись наружу дула двух «калашей». Водитель микроавтобуса, судорожно сжимая обеими руками баранку, на секунду повернул голову в том направлении. Человек в спецназовской маске, сидевший на переднем кресле джипа, сначала сделал красноречивый жест затянутой в перчатку рукой, приказывая водителю остановиться, а затем, передернув затвор, направил свой «калаш» на водителя синего грузового «Форда».

Таким образом, у последнего, по существу, не оставалось других вариантов, кроме как подчиниться требованию невесть откуда взявшихся налетчиков...

Ни водитель, ни экспедитор – что его «ижак» против автоматов этих людей, чьи лица скрывают маски, – не оказали нападавшим и малейшего сопротивления. И это, в общем-то, было самым благоразумным в их положении. Налетчики действовали быстро, со знанием дела. Двое из них выдернули экспедитора из «Форда», мигом разоружили, натянули на голову полотняный непроницаемый мешок и определили на заднее сиденье джипа. Такая же участь постигла водителя, с той лишь разницей, что его усадили в иномарку. Пятый из компании налетчиков открыл на короткое время кормовой люк, заглянул в грузовой салон – увидев сложенные там плотные тюки, обернутые коричневатой крафтовой бумагой, он удовлетворенно покивал головой, – после чего сам уселся за руль микроавтобуса «Форд Транзит».

Все три транспорта, включая трофейный, одновременно взревели движками. Проехав по трассе всего около километра, передовой джип свернул на второстепенную дорогу. А еще спустя несколько минут они уже ехали по тряскому проселку в направлении заброшенной колхозной фермы, которая располагалась километрах в восьми от трассы и несколько на отшибе от человеческого жилья...

Машины остановились у длинного, зияющего оконными и дверными провалами, почти начисто лишенного кровли строения бывшей молочной фермы.

Пока двое налетчиков в масках на скорую руку осматривали позаброшенную ферму – на предмет присутствия здесь каких-нибудь посторонних лиц, тех же бомжей, к примеру, – остальные выволокли из машин водителя и экспедитора и уложили их плашмя на землю.

Ломов, командовавший налетчиками, на время стащил с головы маску и спрятал ее в карман куртки. Задание это он получил лично от Черняева, когда еще вчера вечером доложил своему шефу о том, что двух журналистов, из-за которых почему-то встревожилось большое начальство, с гарантией выперли из области. «Для нас настали горячие денечки, Саня, – сказал глава фирмы «Центурион» одному из самых доверенных и проверенных лиц. – Не время сейчас отдыхать. Даю тебе в подмогу пятерых бойцов на двух тачках! Задание будет простое, но в то же время ответственное...»

Открыв задний люк, Ломов заглянул вовнутрь грузового отсека, который был почти доверху заставлен коричневатыми тюками, перевязанными крест-накрест бечевкой. Он достал перочинный нож и надрезал обертку ближнего к нему тюка.

Так и есть: в салоне оказался свежий, еще пахнущий типографской краской тираж оппозиционной новым властям газеты «Вечерний экспресс»...

Далее Ломов действовал в строгом соответствии с теми инструкциями, которые он получил от своего начальника.

Он вытащил из надрезанного тюка пару газетных номеров. Аккуратно сложил изъятые из общего тиража газеты и спрятал их на время в перчаточное отделение джипа. Затем жестом подозвал к себе одного из сотрудников.

– Тёма, надо спалить всю эту хренотень...

– Вместе с тачкой?

Ломов отрицательно покачал головой:

– Нет, только груз. Возьми в помощники себе кого-нибудь из бойцов. С другой стороны фермы есть яма... что-то типа воронки. Подведете к краю, покидаете туда все тюки... потом из канистры бензинчиком еще побрызгаете... и пожгите все на фиг. Въехал, че надо делать? Тогда действуйте в темпе...

Дав ЦУ двум факельщикам, Ломов подошел к двум уложенным на землю парням, которых охраняли его люди, вооруженные «калашами».

Ударив с мыска водителю по ребрам, Ломов бесцветным голосом поинтересовался:

– Кто из ваших бугров давал вам задание на доставку этого груза?

Поскольку водитель молчал, один из сподвижников Лома сначала наступил ему на хребет своим тяжелым башмаком, а затем приставил к голове, закутанной в непроницаемый мешок, дуло своей «сучки».[9]