В Херсон Дмитрий Сурнин отправляет запрос, а в Самарканд едет сам. С большим трудом находит он людей, знавших Незнамова. Но капитана ждет разочарование: Тахир в Самарканде не появлялся уже года три. Даже писем не писал.

По возвращении в Алма-Ату оперативника ждет новое разочарование, если не окончательная неудача и потеря следов, — письмо херсонских коллег сообщает, что в их городе Незнамов тоже не появлялся…

Преступление должно быть раскрыто, каким бы загадочным оно ни, оказалось, как бы ни скрывалось оно в тумане неизвестности. Даже если на первых порах у оперативника ничего нет — ни доказательств, ни сведений. И розыск людей, знавших Тахира Незнамова, не прекращается ни на один день. Его ведут алма-атинские криминалисты, капитан Зюзин в Аральске, работники милиции Самарканда, Кзыл-Орды.

Глубже всех роет эту неизвестную гору капитан Зюзин. Вот и новая весточка от него. Оказывается, в последнее время Незнамов подружился с заезжим молодым человеком — Сергеем Каргиным. Их часто видели вместе. Говорили, что Каргин и сам рвался в мореходку, потому и уехали они вдвоем.

Мало кто знал этого Каргина. По данным паспортного стола выяснили только: родом он из с. Выдриха Восточно-Казахстанской области.

Снова вопросы, вопросы… Долго ли путешествовали вместе Незнамов и Каргин? В каком городе они расстались? Где сейчас человек, близко знавший убитого?

Конечно, этот Каргин мог дать немало ценных сведений, и поэтому оперативники запросили о нем органы милиции Восточно-Казахстанской области. Кое в чем помогли сотрудники органов охраны общественного порядка Усть-Каменогорска и Шемонаихи.

Их ответ заставил насторожиться. Стало известно, что после долгой отлучки Каргин вернулся домой в Выдриху. Это было в конце марта, то есть через несколько дней после того, как в Алма-Ате был обнаружен труп Незнамова. Каргин ведет странный образ жизни — на работу не устраивается, из села часто выезжает то на рудник к родственникам, то в экспедицию — к друзьям.

Интуиция уже подсказывала Сурнину: здесь что-то есть. Насторожился он. Назавтра вылетел в Усть-Каменогорск, откуда вместе с работниками местного угрозыска проехал в Шемонаиху, а затем и в Выдриху.

Последние двадцать пять километров машина бежит по хорошо утрамбованной проселочной дороге. Кругом поля, степное раздолье… Но Сурнину сейчас не до красот природы. Как встретит оперативников Каргин? Что нового внесет он в дело, над которым ломают голову многие люди вот уже четвертый месяц?

О Каргине Сурнин знал теперь не так мало. Сидел в тюрьме. Непоседа — часто курсирует по стране, нигде подолгу не задерживается. Ленив, работы чурается. Оттого своих денег почти всегда не имеет. А выпить любит и чаще всего за чужой счет. Характеристика достаточно выразительная.

Сурнин еще раз сопоставляет факты. Сравнивает характеры Незнамова и Каргина. Думает. Мотивы убийства сомнительны. Выгодна ли была Каргину дружба с Тахиром? Ну, допустим, у Незнамова были деньги. Он хоть и бережливый, но не жадный, друзьям всегда помогал.

Так… Теперь о вещах, которые взял с собой в дорогу Незнамов. Их подробно, до мелочей, описали аральские приятели Тахира. Коричневый чемодан. Синий выходной костюм. Три тельняшки, часы, портсигар с надписью — подарок девушки… Мог позариться на них преступник? Пожалуй. Он ведь ленив, слабоволен и за чужой счет любит прокатиться…

Вот и Выдриха. Сельсовет. Еще одно короткое совещание. Из тактических соображений решили в предварительной беседе пока не открывать перед Каргиным карт, держать его некоторое время в неведении. Это не даст ему возможности сориентироваться и, если он причастен к преступлению или что-то знает о нем, выдвинуть ложную версию.

….Погожий солнечный день. Пустынны улицы села. Люди на работе: в поле, на фермах. Тишина.

Вот и дом Каргиных. У калитки остановились, прислушались. С веранды слышится перезвон гитары, кто-то поет плохим хрипловатым голосом. Сурнин усмехается: блатная музыка…

— Он, — сказал из-за плеча Сурнина председатель сельсовета. — Пошли.

— Поешь, Серега? — спросил Сурнин.

— Пою. А тебе что?

Так состоялось их первое знакомство, и тут же капитан показал Каргину ордер на арест.

— Проверим твою личность, — сказал Сурнин. — Говорят, давно уже баклуши бьешь. Знаешь ведь, что за это бывает?

Задержанного отвели в сельсовет, а в доме сделали обыск. Каргин не мог уже знать его результатов.

Опять милицейский «газик» пылит по проселочным дорогам, но теперь в нем сидит новый пассажир. Он угрюмо молчит и настороженно смотрит на коричневый чемодан, изъятый во время обыска, как бы пытаясь предугадать, что нашли у него работники милиции.

А нашли они вещи убитого: часы, портсигар, тельняшки. Теперь капитан Сурнин располагает необходимыми уликами и готовится к допросу.

Начинается допрос исподволь. Расспрашивает капитан Каргина о жизни, о бесконечных скитаниях по стране. Более подробно интересуется его жизнью в Аральске: где жил, с кем дружил, чем занимался.

Сомнительные вначале мотивы убийства становятся четкими и вполне отвратительно выраженными. Каргин рассказывает обо всем, и перед капитаном раскрывается его мелочное, корыстное нутро. И портсигар, и часы, и другие вещи Незнамова оказались у Каргина не случайно.

— Тахир Незнамов тебе знаком? — вдруг спрашивает Сурнин.

Каргин спокоен: мало ли у него знакомых? Он может рассказать и еще что-нибудь этому настырному капитану о своих поездках и друзьях.

— А, с ним мы в Херсон ездили… Там и расстались. Обратно в Казахстан я поехал один.

— А деньги на дорогу? У Тахира они были, а у тебя — нет.

Глаза Каргина забегали, понял: милиции многое известно. Еще несколько жестких и прямых вопросов, и Сурнин узнал подробности того, что произошло той злополучной мартовской ночью. Показное равнодушие Каргина улетучилось, как дым. Он говорит торопливо, проглатывая отдельные слова, опуская детали, и капитану то и дело приходится его поправлять, возвращать к пропущенным событиям, уточнять неясные данные.

«…С Тахиром познакомился в клубе. Засек, что парень мечтает о море и деньжата у него имеются. Ну, конечно, залил ему: поедем, мол, вместе, в Херсоне бывал, город знаю. Да. А в Херсоне неудача. Я ему говорю: едем в Алма-Ату, там подождем до осени, будем готовиться к экзаменам, работать…»

От Алма-Аты до Восточного Казахстана — не то что от Херсона, — много ближе. Но и на эту дорогу нужны деньги. Каргин решил завладеть чемоданом Тахира и остатком его денег. Ночью он повел Незнамова по темным улицам, к знакомым якобы. Шли они тихой узкой улочкой вдоль глинобитного забора. Хотел еще что-то Тахир спросить у дружка, но тот уже замахнулся сзади булыжником и с выдохом злобно ударил его по голове. Сноровисто затащил в пролом, трясся от возбуждения, обыскивая еще теплое тело своего бывшего попутчика…

В Алма-Ате Каргин подтвердил свои показания, показал место, где совершил преступление.

Однако одного признания подозреваемого недостаточно. Нужны определенные улики и вещественные доказательства. Важным свидетельством вины Каргина было бы пальто, сданное преступником в камеру хранения. Очень важно было его найти.

В камере хранения на станции Алма-Ата-I оперативнику объяснили, что оставленных пальто за прошедшие месяцы было немало, их, как и другие оставленные вещи, по истечении месячного срока передают на реализационный склад. Там они тоже долго не хранятся. Их сортируют, оценивают, передают торгующим организациям. Выяснили, что партию одежды в интересующее работников милиции время передали в рабкооп Алма-Атинского табаксовхоза.

…Долго припоминала продавщица ларька в Табаксовхозе, кому она продала коротенькое темно-синее пальто и наконец обрадованно сказала:

— Баранкин! Он его купил!

Пальто нашли. В карманах сохранились даже белые шерстяные перчатки и железнодорожные билеты, забытые Каргиным.