Родик хотел узнать, как они достают муку и сахар, но тут появился Салим с картонным ящиком в руках. Родик открыл его и вынул банку китайской тушенки.

— Не лучший продукт. Однако за неимением… Консервы — это не свежее мясо, но есть можно, — заметил он вслух и, помещая банку на место, обратился к старику: — Примите от нас этот подарок. Он от души.

Дар был принят с подобающей вежливостью.

В это время к ним подошла пожилая женщина. В одной руке она держала холщовый мешочек, а в другой — банку с чем-то, похожим на мед. Старик взял у нее мешочек и протянул Родику. Родик приоткрыл его и, увидев миндаль, сказал: «Рахмат, бободжон». Банку старик вручил Иранцу. Тот как-то особенно бережно прижал ее к белоснежному костюму и долго благодарил.

Салим нашел еще какие-то фрагменты бомбы и, сняв с куста лоскут материи, сложил на него находки. Иранец, перебрав их, уточнил у Салима:

— Это все?

— Не знаю. Может, в кустах что-то есть.

— Уничтожить надо-с, голубчик.

— Нечем. Ни взрывчатки, ни фанат. Давайте возьмем с собой. Они так просто не взрываются.

— Можно-с. Не такого рода штуковины-с… Пора прощаться. Нас дасторхон ждет.

Салим соорудил из ткани узелок и пошел к автобусу. Родик, наскоро попрощавшись со стариками, последовал за ним.

В автобусе Салим положил взрывоопасный узелок между патронными ящиками и устроился рядом на сиденье. Родик, не знакомый с конструкцией таких бомб, забеспокоился. Однако промолчал, стесняясь высказать некомпетентность и уронить авторитет. Он только устроился на своем прежнем месте так, чтобы не видеть, как этот устрашающий предмет будет подпрыгивать на многочисленных ухабах и рытвинах, которыми изобиловал их путь.

Подошли остальные и, потоптавшись у дверей, тоже загрузились в автобус.

Последним появился Иранец. Он угрюмо устроился в дальнем конце салона. Вид его не располагал к общению. Родик, хотя и желал обсудить очередное происшествие, но подумал и решил этого не делать, а, чтобы как-то отвлечься, открыл подаренный мешочек с миндалем и предложил присутствующим. Все принялись лузгать миндаль, изредка перебрасываясь малозначимыми фразами. Автобус неимоверно раскачивало. В какой-то момент Родик обернулся и обнаружил, что узелок со смертоносным грузом подкатился к нему, а в следующий момент опять потерял его из виду. Родик переместился и сосредоточил на нем внимание. От этого он вдруг начал испытывать странное возбуждение. Он как будто очнулся после тяжелого сна. Возможно, прежде он находился в состоянии, близком к шоковому, или это был страх. Его недавние размышления о собственном бытии приобрели вполне законченные формы. Их можно было свести к одному слову: «Бежать». Все остальное являлось вариациями ответа на вопрос: «Как?»

Увлеченный поисками оптимального ответа, Родик перестал фиксировать происходящее вокруг. Он не заметил, как автобус пересек каменную реку и остановился на знакомой поляне. Родик продолжал сидеть на своем месте, когда Салим, деликатно тронув его за плечо, сообщил, что они приехали, и попросил вернуть пистолет.

Медленно приходя в себя, он отдал пистолет и потянулся всем телом. Потом нехотя вышел из автобуса и замер. Шум водопада, заглушая все другие звуки, зачаровывал, а воздух, наполненный приятными запахами жареного мяса, специй, костра и мокрой земли, приятно щекотал ноздри. Эти новые ощущения опять загнали тревожные мысли куда-то в подсознание. Родик огляделся в поисках Абдулло Рахимовича. Людей значительно прибавилось, или так казалось из-за рассредоточившихся по поляне сидящих и стоящих военных с автоматами в руках. Было не ясно — то ли они охраняют, то ли коротают время, пока готовится пища. Середину поляны занимали два дастархона. Один большой, вероятно, для военных, а второй поменьше — для руководства. У костра суетились несколько мужчин в чапанах, в отдалении на дереве висели остатки баранов. Головы и шкуры уже успели убрать. Все свидетельствовало о близком завершении приготовления пищи.

Родик заметил Анзура и Нурмата — те что-то доставали из багажника «Волги». Он дружелюбно помахал им рукой. Наконец в поле зрения попал и Абдулло Рахимович. Он полулежал на одном из живописных островков, образованных потоками водопада. Рядом с ним, выпятив живот, обтянутый белой майкой, развалился Юсуф. Они о чем-то беседовали, и Родик, решив их не беспокоить, устроился на курпаче около малого дастархона, разглядывая его содержимое. Среди фруктов он обнаружил несколько любимых им вахшских лимонов и с удовольствием съел один, потом второй, получая ни с чем не сравнимое удовольствие от этого тонкокожего сочного фрукта, произрастающего только в Таджикистане. Доедая второй лимон, он ощутил резкий приступ голода и лишь потянулся за лепешкой, как услышал, что его окликнули.

Родик повернулся и увидел Иранца, который устраивался рядом. Тот взял кисть винограда, отщипнул веточку и предложил Родику, заметив:

— Извините, что нарушил ваше уединение, милостивый государь. Вы едите лимоны-с. Я больше люблю сладкое. Извольте заесть виноградом. Улучшает восприятие и утоляет голод не хуже лепешки-с.

— Спасибо, — беря виноград, поблагодарил Родик, в очередной раз удивившись устаревшим оборотам речи Иранца. — Мне больше нравится кислое и соленое. Хотя виноград я всегда ел с удовольствием. Кстати, знаете, что косточки винограда успешно выводят из организма радионуклиды? У них особые адсорбционные свойства.

— Не слышал-с. Мне известно, что многие фрукты обладают целебными качествами, но глубоко не изучал-c. Моя утеха — гуманитарные науки, а по отношению к фруктам я эпикуреец.

— Да это я к слову. Вообще, вкус фруктов я понял не так давно. Дыню распробовал только в Таджикистане. Тут фрукты имеют особый вкус. Даже в Африке они хуже.

— Вы были в Африке?

— Достаточно долго. У меня имелось совместное с Танзанией предприятие. Правда, успеха я не добился.

— Интересно-с. Как я давеча слышал, вы живете в Москве и занимаетесь коммерцией и наукой?

— В целом — да. В той жизни я был доктором наук…

— Полноте. Почему был? Ученый, милостивый государь, всегда — ученый. А в какой области вы созидали?

— Ядерная физика.

— Серьезная область. Кончится лихолетье, и вы опять будете востребованы. Да и сейчас…

— Сейчас? Вы шутите. Кому нужны ученые? Оглянитесь. Кто у руля? Я не только о Таджикистане.

— Я не только о бывшем Советском Союзе.

— У-у-у. Там уже своих хватает. Плюс языковый барьер…

— Я о чем хотел вас попросить, — резко сменил тему разговора Иранец. — Коль возможно, не обсуждайте ни с кем случившееся в кишлаке. Буду вам премного благодарен-с.

— Не буду, но Абдулло Рахимович узнает об этом от Салима.

— Не узнает.

— Нет вопросов. Да и что было? Ничего не было. Я тут к таким вещам начал привыкать.

— Премного благодарен. Уважили. Вы не обидитесь, если я возвращу вам ваше одиночество? У нас еще появится время обменяться суждениями-с.

— Конечно. Буду рад. Однако надеюсь скоро уехать в Душанбе, а затем в Москву.

— Я тоже завтра намерен удалиться. В Душанбе задержусь на несколько дней-с. Там, если не возражаете, встретимся. Еще раз спасибо за понимание. Не прощаюсь. Впереди длинный день.

Родик не стал утруждать себя думами о причинах столь необычной просьбы и вдруг возникшего стремления к общению. Он вообще решил больше не думать о происходящем, а, независимо от обстоятельств, срочно уехать в Душанбе и постараться забыть пережитые волнения. У него осталось лишь одно желание — сытно поесть. В ожидании трапезы он поудобнее устроился на курпаче и лениво наблюдал за суетой вокруг костра. Лежащая рядом лепешка издавала манящие запахи, и он, не сдержавшись, начал отламывать кусочки и отправлять их в рот.

Некоторое время его никто не беспокоил, и он, вероятно, задремал. Разбудил его голос Абдулло Рахимовича:

— Родион Иванович, угощайтесь бараньей печенью, пока она горячая. Остынет — будет не тот вкус.

— Спасибо, — придя в себя, поблагодарил Родик. — Что-то меня разморило на солнышке.