В коридор донесся веселый говор офицеров.

– Через тридцать минут я должен быть у шефа, – пробасил Ганс. – И кому взбрело в голову именно меня назначить старшим!

– Это же не обычный груз. Гордись! – утешал кто-то пискливым голосом.

– Горжусь, поэтому и спешу,- иронически подчеркнул Ганс.

Мария узнала его голос. Ганс вышел из комнаты и горящими глазами посмотрел на девушку.

– Крошка, ты уже здесь? Я скоро придет…

– Дождешься! – буркнула вслед Мария и принялась за уборку.

Трудилась без передышки, спешила закончить работу до возвращения офицерни. Успела таки. Довольная, отправилась домой. А вечером зашла к Измайловым. Виктор передал ей несколько листков со сводкой Советского Информбюро, записанной в мастерской Заворыкина.

– Сегодня расклеишь в районе вокзала.

Они вышли погулять. По дороге Мария узнала от Виктора о самоотверженном поступке Ящука и приключениях Паши Савельевой.

– Теперь мы располагаем бланками для удостоверений,- шепотом говорил ей Виктор.-Часть отправим в партизанский отряд, другую – оставим для наших нужд.

Мария и Виктор прошли мимо винного магазина. Там по-прежнему шумели завсегдатаи, по мостовой важно шагал блюститель «нового порядка». Напрасно Василенко и Измайлов старались обнаружить и на шоссе след вчерашнего происшествия. Будто ничего не случилось.

Вдруг Мария оживилась.

– Виктор, скажи, ты не задумывался, как сложится наша судьба после победы над фашистами? А?.. Я вернусь к своим юным друзьям в детский сад. Буду им рассказывать о пережитых тяжелых днях войны. А ты, наверное, опять займешься машинами? Да?

– Конечно, мое призвание – техника!

Расстались на углу улицы Леси Украинки.

– Будь осторожна, Мария,- пожал ей руку Виктор.- Старайся пораньше выйти из зоны вокзала. Может, пойдем вместе?

– Нет, нет, одной лучше, меньше подозрений. Иди, не волнуйся.- Теплым, ласковым взглядом Мария провела Виктора и направилась в сторону привокзальной площади. Имея удостоверение уборщицы офицерской гостиницы, она спокойно проходила мимо патрулей. В двух кварталах от привокзальной площади Мария попыталась приклеить листовку. Впереди показались два силуэта. «Полицейские» – рассудила Василенко и продолжила путь. В пятидесяти-шестидесяти шагах в одном из встречных Мария узнала долговязого Ганса. В жилах застыла кровь. Как быть? Мысли заработали молниеносно. До ближайшего переулка оставалось десять-пятнадцать шагов. Значит, расстояние между ними сократится… И все-таки Мария побежала. Ганс узнал уборщицу.

– О, на ловца и зверь бежит! – Предвкушая желанную встречу с гонористой девчонкой, офицер поспешил навстречу Марии. Но что такое. Она юркнула в переулок. Нет, птичка, не уйдешь! Ганс, а за ним грузный лейтенант заторопились к переулку. Маленькая фигура Марии быстро удалялась.

– Хальт! Стоять! – зло прокричал Ганс и выругался. Окрик еще сильнее подхлестнул Василенко. Она ускорила бег, даже не оглянулась.

– Хальт! Дура! Стреляйт!

Ганс поспешно вынул из кобуры пистолет и выстрелил вверх. Строгое предупреждение не остановило разгоряченную девушку. Через минуту она выбежала на другую улицу. Сзади прозвучали один за другим еще два выстрела. Мария не предполагала, что долговязый подымет панику; пожалела о своем поступке. Впереди послышались свистки, донесся гулкий топот кованых сапог. «За мной гонятся, я в западне… Нужно уйти от преследователей во чтобы то ни стало,- ведь со мной листовки. Где-нибудь выбросить? Потом наивно объяснить, мол, испугалась, время позднее, а их двое…»

Немецкие офицеры, огорченные исходом неожиданной встречи, решили в другой раз наказать озорную девчонку. Теперь же оставили ее в покое и пошли своей дорогой.

На выстрелы, как вороны, слетелись полицейские. Один из них со всего размаха нанес ей сильный удар в плечо. Мария взмахнула рукой. Никто в темноте не заметил, как далеко она швырнула листовки, связанные ниточкой с пузырьком клея. На ногах не удержалась, тяжело рухнула на землю. При падении ушиблась, от боли стиснула зубы. Резкий свет фонарика ударил в девичье лицо. Василенко обыскали, однако ничего подозрительного не нашли.

– Кто такая? – зло прорычал высокий, с тонкими черными усиками.- Уборщица? Почему в тебя стреляли? Не знаешь? А зачем бежала, тоже не знаешь? Ничего, расскажешь!

В полицейском участке, куда привели Марию, учинили допрос. Но, кроме наивных ответов, от нее ничего не добились.

Всю ночь Мария перебирала в памяти обстоятельства происшествия. «И зачем я бежала? Возможно, долговязый ничего плохого не сделал бы. А что с листовками? Подобрал ли их кто-нибудь? Кто? Знает ли о постигшей беде Виктор?»

Полиция навела справки. Было установлено, что Мария Василенко действительно работает уборщицей в офицерской гостинице, ведет себя достойно, никто на нее не жалуется. Стреляли? Да. Офицер уже рассказал, как он вечером вспугнул крошку.

Утром Марии отдали сумочку, справку с места работы, но предупредили, что, если еще попадется – несдобровать. Подписав протокол допроса, девушка, бледная, с ноющей болью в плече, вышла на улицу. Она приблизилась к месту, где вчера, сраженная ударом полицейского, упала. Замедлив шаг, внимательно изучала каждый метр. Ничего нет. Даже пузырька не видно. Странно… С поникшей головой, уставшая от пережитого, Мария направилась к гостинице. Ее впустил дежурный солдат.

Знакомые постояльцы утром «снялись с якоря» и отбыли в неизвестном направлении. К вечеру прибудет новая группа. Марии сказали: каждый уголок должен блестеть. Отъезд ненавистного долговязого офицера в какой-то мере заглушил боль в плече. Мария вымыла полы, обтерла пыль, вытрусила половики. Вернулась домой в приподнятом настроении.

Минувшую ночь она не сомкнула глаз. Собралась отдохнуть, а затем пойти к Измайловым. Усталость одолела ее, и Мария проспала до утра. Силы восстановились, боль в плече утихла совсем. «Ничего не поделаешь, проспала, обо всем уже расскажу Виктору сегодня».

Мария уже выходила из комнаты, как к дому подъехала крытая машина. Зашел гестаповец.

– Василенко? – ткнул пальцем в грудь.

– Да, я.

– Цюрик! Насад!

– Перетряхивайте все, – приказал гестаповец появившимся жандармам.

Но обыск ничего не дал. Марию втолкнули в машину и увезли.

– Что вам от меня нужно? – приняв обиженный вид, взмолилась Мария.- Я обязана вовремя явиться на работу в офицерскую гостиницу…

– Молчать, свинья! – грубо оборвав девушку, крикнул старший.

Василенко закрыли в темной камере. Тут стоял затхлый воздух, вызывавший тошноту. Мария сначала не увидела, кто находился в камере, но чуткое ухо уловило слабый стон женщины. Она просила воды. Стоявшая возле женщины кружка была пуста.

– Воды нет, сейчас попрошу.

Мария робко постучала в дверь. Никто не отозвался. Ударила кулаком посильнее. Потом двумя руками забарабанила по тяжелой, обшитой железным листом двери. Никто не реагировал. Нервы сдали. Пережитое накануне, разболевшееся плечо, смрад в этой дыре, бессилие помочь страдающему человеку – все вместе лавиной обрушилось на выносливую Марию. Она разрыдалась… Машинально, несколько раз повторила: «Воды! Воды!»

Приступ отчаяния длился недолго. «Чего я нюни распустила?- упрекнула себя Василенко.- Слабую собаку и ястреб заклюет. Нет, я должна жить».

Повторившийся стон оторвал Марию от мыслей.

Глаза свыклись с темнотой. Она теперь видела, что женщина, лежавшая в углу камеры на соломе, была в разорванной кофточке.

– Как вас зовут?

– Ирина… Избивают, а я никаких бланков никому не давала.

Мария вздрогнула: «Бланки? Мельдкарты? Боже, причем здесь Ирина? Ведь…»

– Когда вас забрали?

– Два дня назад… Прямо из типографии. Ох, лучше бы добили, нет больше моих сил.- Ирина заплакала.- На допросе перебили руку… Ироды! За что такая напасть? Я ни в чем не виновата… ни в чем!..

Ирина была старше Марии только на три года, ей было двадцать пять, а выглядела старухой. Седая прядь волос разделила пополам вьющиеся каштановые волосы. На лбу и между бровями легли складки. Из-за выбитых зубов она шепелявила.