Я открыл огонь, но опоздал: сверху на андроида прыгнули две черные фигуры, одна из которых была похожа на женскую. Срубив роботу голову едва мелькнувшим в воздухе мечом, оба «ниндзя» бросились на меня, но попали под очередь из энл-фала. Не видя летящую смерть, но уловив опасность, они бросились врассыпную, однако, как бы ни были они быстры, я успел зацепить мужчину, и тот упал бесформенным мешком.

Мгновенно наведя автомат в сторону женщины, я открыл плотный огонь, но, как оказалось, чудеса акробатики рулят. Вроде бы всюду плац, открытое пространство, никуда не скроешься, никуда не денешься, но этой бешеной черной белке было наплевать. Куда бы я ни повернул ствол — на этом месте ее не оказывалось. Кувыркаясь и с умопомрачительной скоростью выписывая в воздухе пируэты, женщина с успехом избегала очередей античастиц и понемногу сокращала со мной дистанцию.

Сначала я пытался целиться, но вскоре мокрый от ледяного пота уже стрелял напропалую и с каждым мгновением все больше убеждался, что это не человек!

Когда победа практически была у нее в кармане, воительница, не добравшись до меня пары метров, вдруг отскочила, а затем кувыркнулась в сторону. Я понял, кому обязан еще несколькими мгновениями жизни, когда из ворот, стреляя на ходу, в замок вошла тройка андроидов. Вероятно, Сущность почуяла, что я нахожусь в опасности, и пришла на выручку в лице машин.

Снаряды пулемета выбили крошку из блоков стены, ярко-синий лазерный луч трижды пересек двор, а очереди из частиц антиматерии покрыли все внутреннее пространство замка оранжевыми росчерками.

Однако «ниндзя», мало того что не попала под обстрел, но, запрыгнув на крышу развороченного амбара, на секунду там замерла и… подняла в сторону андроидов руку с пистолетом!

«Бац! Бац! Бац!» — содрогнулся воздух. Трижды дернулась рука с пистолетом, и этих трех зарядов хватило, чтобы проделать в голове каждого андроида здоровенную сквозную дыру.

Все еще стоя на краю крыши, «ниндзя» повернулась ко мне, а я не стрелял. Я узнал этот слонобойный пистолет. Я видел его два раза в жизни, последний раз в руках морпеха, передающего его мне, а до этого… Не может быть!

Женщина в черном подняла пистолет, тщательно в меня прицелилась и… опустила оружие. Другая рука поудобней перехватила рукоять изящного клинка…

Да, точно, это она! Ведь я сказал ей, что если она обратит его против меня, то пистолет разорвется в ее руках…

Легко спрыгнув с крыши амбара, в три секунды «ниндзя» оказалась от меня на расстоянии вытянутой руки, но не атаковала, бросила клинок в ножны и стянула с головы маску.

Черные локоны упали на прекрасное бледное лицо, открыв моему взору длинные и заостренные ушки. В ярких глазах не было ожесточения, они смотрели на меня с сожалением и просьбой, и, опустив автомат, я осторожно погладил ее щеку тыльной стороной руки.

Она с опаской, неуверенно улыбнулась.

— Скажи, — произнесла она, не отрывая взгляда от моих глаз, — ты меня околдовал?

— Почему я должен тебя околдовывать? — отозвался я, зачарованно следя за отражением «луны» в ее глазах.

— С тех пор как мы расстались, я не могу думать ни о чем, кроме тебя…

Я приблизил лицо к ее лицу, наши губы соприкоснулись, но слиться в поцелуе не успели.

— Что это значит, Наги-Найта?!

Я свирепо глянул на возникшего за ее спиной белогривого эльфа. Красное от ярости, перекошенное лицо резко выделялось на фоне ночи и черных доспехов, а заполненные ненавистью глаза пылали даже ярче, чем магические огни в центре платиновых браслетов.

— Надеюсь, это не твой отец, Наги-Найта? — спросил я, пытаясь отодвинуть девушку в сторону.

Но она, проигнорировав мой вопрос, обескураженно посмотрела на эльфа и принялась оправдываться:

— Элютеэль-Эте, пожалуйста, я…

— Отойди от него грязная бесстыдница!

Растерянная эльфийка, закрыв меня спиной и расставив руки в стороны, будто вратарь, пытающийся поймать мяч, отчаянно замотала головой.

— Нет, прошу…

— Тогда ты умрешь вместе с ним!

Как он намеревался нас убить, осталось загадкой. Я лишь увидел, как браслеты полыхнули красным, а потом белобрысый эльф дернулся, захрипел, изо рта его потекла кровь, а из центра груди, пробив добротный доспех, вылез кончик лезвия ножа.

— Ну что, не по вкусу зачарованная сталь? — раздался позади эльфа громовой бас. — Впредь будешь знать, ушастая тварь!

Хромающий Балаут был в своем репертуаре: вот объясните, как мертвый будет знать что-то впредь? Тем не менее, не обращая внимания на героя, в очередной раз спасшего мне жизнь (хотя было подозрение, что я бы выжил, но это мелочи), я попытался притянуть эльфийку, но та отстранилась.

— Моя богиня велела уничтожить тебя, — сказала она, тщательно пряча горечь в голосе. — Но я не могу тебя убить, как и не могу быть твоей. Я постараюсь тебя забыть. Прощай, кто бы ты ни был!

И прежде чем я как-либо успел ее остановить и что-либо предпринять, она исчезла в тенях, отбрасываемых руинами башен.

— Красивая баба, — сочувствующе бросил Балаут. — Но стоит ли она того?

— Где-то я это уже слышал, Балаут. Где-то слышал…

Первые лучи рассвета не принесли с собой должной радости от начинающегося дня — наверное, потому, что я догадывался: он не привнесет в жизнь что-то новое, радостное и прекрасное. А еще я подозревал, что заката так и не увижу.

Мои железные войска враги теснили по всем направлениям: эльфы, маги, ведьмы, люди, ангелы и демоны — все вместе они оказались непреодолимой силой для не знающих страха и усталости машин. Ряды андроидов таяли на глазах, и особенно это стало заметно, как только перестали прибывать подкрепления с Эльвы.

Я не знал, сбили ли аборигены шлюпки или бот, а может, у Эльвы кончились материалы для изготовления андроидов, и поэтому она остановила конвейеры, но тот факт, что в скором времени эти твари втопчут в землю последних бойцов моей армии, был неоспорим.

Прячась в руинах стены и осторожно выглядывая из-за кучи каменных блоков, я жалел о многом. Но перво-наперво — о принятии такого неправильного, скоропалительного решения. Когда в полусне в мое сознание вторгся голос Эльвы и развернул передо мной картину происходящего на орбите, вместо того чтобы заполучить в свое распоряжение бот и умчаться куда подальше, я решил дать аборигенам бой. Конечно, в тот момент это решение казалось единственно правильным, ведь по палубам Эльвы бродили стада демонов, а мой бот мог перехватить флот ОСА. К тому же я считал, что десяток андроидов разгонит всю армию средневекового мира за считаные минуты, но… я капитально ошибся!

Разглядев перемещение крупного отряда солдат по открытому месту, я осторожно высунул из-за руин дуло энл-фала и плавно нажал на спуск. Четверо в кольчугах полегли сразу, остальные, наученные горьким опытом, разбежались во все стороны. Зато непонятно откуда по камню рядом со мной чиркнула стрела. Проклятые эльфы! Снайперы доморощенные!..

Все бы отдал, чтобы повернуть время вспять и приказать Эльве эвакуировать меня в срочном порядке. Но, к сожалению, сделанного не воротишь. Да и глупый ИИ корабля-матки не догадался связаться со мной вновь. Ну конечно, получил ряд приказов, и все — успокоился. А то, что с капитаном надо связываться почаще, чем раз в сутки, до него не доходит!

— Ну же, дорогая, пожалуйста, свяжись со мной еще разок! — попросил я, косясь в быстро светлеющее небо и выискивая там продолговатый объект, испускающий едва видимое сияние.

Рядом прямо над самым ухом вжикнула еще одна стрела.

— Тупая чертова машина! Да свяжись же ты со мной! Неужели непонятно, что мне нужна срочная эвакуация?!

Заметив, что на меня нехорошо косится весь израненный и избитый Балаут, я повернулся к нему.

— Что?!

Облокотившись на кусок уцелевшей стены, и зажимая сочащуюся кровью рану, Балаут позволил себе бодрый оскал:

— Господин, если у вас еще есть дети-демоны, то пора бы их вызвать. Я чувствую приближение драконов. Скоро, очень скоро они будут здесь!