Я оказался у гигантского, наполовину утонувшего в земле и сияющего на солнце шара, посреди поля в окружении сотен людей. Обилие людей закрывает обзор, и единственной привязкой к местности остается замок, возвышающийся на одиноком утесе. Люди не атакуют, смотрят со страхом и недоверием, теребят в руках примитивное оружие, ярят ездовых животных, но не приближаются и не делают ничего существенно опасного. Кажется, стою я тут долго, и они успели ко мне привыкнуть.
Неожиданно для всех я вскинул скорострельный дробовик и открыл по ним огонь…
Я отшвырнул прочь кусок мраморной стены и вышел из разрушенного трехэтажного здания. Передо мной раскинулся двор какого-то замка, на котором лежали трупы людей. Я мельком взглянул на стоящего, чуть пошатываясь, с закрытыми глазами человека, который чем-то напомнил меня самого, и всмотрелся в происходящее впереди.
Десятки людей с пометкой на визоре «цель» с холодным оружием в руках наседали на человека с меткой «союзник», и я, не раздумывая более и доли секунды, открыл огонь из энл-фала…
Я схватился за голову и упал на колени, а затем распластался на земле. Я силился, но не мог разорвать контакт с разумом роботов! Я вцепился пальцами в волосы, до крови кусал губы, но три разума в моей голове никак не желали исчезать!..
Пулемет бил, не останавливаясь ни на секунду, барабаны визжали из-за непрерывного вращения, как тормозные колодки монорельса, а врагов меньше не становилось. Вокруг уже горы трупов, но невооруженные люди, словно зомби, продолжали лезть напролом, прямо под пули и не обращали внимания, что уже дышат распыленной в воздухе кровью своих товарищей.
Когда неожиданно натиск ослаб, я вознамерился воспользоваться моментом и перезарядить магазин (в нынешнем оставалось чуть меньше восемнадцати процентов!). Но рядом со мной, буквально из ниоткуда, возникло нечто враждебное. Должно быть, биологический объект обладал сверхмощными излучателями Ас-волн и еще более мощными поглотителями Фри-волн, иначе объяснить, как он умудрился обмануть все мои сенсоры и визоры прямого наблюдения, я не мог.
Трехметровый биообъект не был вооружен ничем, если не считать оружием полуметровые рога, шестисантиметровые клыки, двухкилограммовые (навскидку) копыта и шипастый хвост, но пулеметная очередь, мазнув по нему разок, захлебнулась — оба барабана были остановлены захватом массивных когтистых лап. Из груди биообъекта сочилась кровь, но не похоже было, чтобы он был серьезно ранен. Широкий оскал и прямой взгляд черных глаз говорили о полном контроле над ситуацией с его стороны.
Я выпустил ненужный пулемет и с усилием в сто шестнадцать тысяч килоджоулей ударил его по запястью. Раздавшийся хруст кости, а затем и вой биообъекта подтвердили точность удара. Сломанная конечность понизила боеспособность противника более чем вдвое, однако ответный удар здоровой лапой был слишком быстр, и я не успел защититься. Раздался звон и хруст, моя голова оторвалась от центральной рамы и отлетела от тела. Системы проработали еще секунд пять, этого хватило, чтобы расслышать нечеловеческий смех…
Дробовик поменял режим и перешел к тяжелым разрывным сердечникам, однако воспаривший над трупами людей летающий объект их успешно игнорировал. Вес и телосложение объекта были вполне человеческими, однако налицо имелись все признаки мутации: белая кожа, альбиносовые глаза, бесцветные волосы. Вдобавок крылья за спиной светились сами по себе с силой примерно под тридцать тысяч люменов. В руках у парящего над землей мутанта было тяжелое холодное оружие колюще-режущего типа. Я не обратил на него особого внимания, но подлетевший вплотную мутант с криком «Ан айфамас ган-д равейн!» (робот не понял, но в моей голове эта фраза интерпретировалась как: «Я покараю тебя, демон!») вонзил его в середину лба, с легкостью пробив броню из титанового сплава…
Энл-фал бил прицельно над плечом «союзника» до тех пор, пока я не подошел к нему и не встал в разрушенных воротах. Боевая неудача крылась в том, что я не мог поразить одну из целей — человека в блестящих доспехах и красном плаще поверх них. Я не понял, почему универсальный энл-фал не подходил для уничтожения объекта, но на помощь пришел союзник, одолевший защищенного от антиматерии человека своим примитивным оружием. Потом раненый союзник отступил, тогда как я возобновил натиск и своей контратакой остановил атакующих. Продолжая расстреливать напирающих врагов, я продвинулся до того места, где стоял неисправный андроид из моей части. Я отметил тот факт, что из его живота торчало оружие, которое я считал примитивным и неопасным, и решил ни при каких обстоятельствах не подпускать к себе обладателей такого оружия.
Поскольку напор людей прекратился в связи с тем, что один из андроидов моей боевой части с помощью пулемета уничтожал пехоту противника примерно в двухстах метрах от меня, я решил вести прицельный огонь с этой позиции.
Я не нарушал инструкции по оптимальному использованию оружия — энл-фал хоть и штурмовое оружие, но данная дистанция позволяет использовать его как альтернативу снайперской винтовке.
Поразив семь целей, я переключил внимание на объекты, переместившиеся в пространстве (перемещение сенсоры едва засекли), и открыл по ним огонь. Три фигуры в белой гражданской одежде возвели вокруг себя энергетическую защиту, препятствующую антиматерии, и нанесли ответный удар, избрав целью электрические цепи моих процессоров. Все линии были поражены практически мгновенно, и центральный процессор через секунду отключится… Отключился.
— Господи, боже мой, за что мне такое наказание?! — спросил я, тяжело поднимаясь с земли. — Едва не сдох. Нет уж, больше никаким роботам не буду отдавать приказы. Уж лучше в лапы местной инквизиции — оно повеселее будет.
Подойдя неуверенной походкой к тяжело дышащему Балауту, я убедился, что тот ранен несерьезно. Но на меня лорд почти не смотрел, опершись на вонзенное в землю окровавленное копье, исподлобья глядел куда-то вниз, словно сквозь стену и скалу.
— Они приближаются, — прошептал он.
— Кто? — не понял я.
— Мастера… трое. Я не уверен, что смогу победить.
Я мысленно кивнул. Если Балаут говорит «не уверен», значит, шансов никаких. А что могу сделать я? Успешно приземлившихся андроидов больше не осталось, а сил для вопиющего разгула Сущности у меня тоже нет. Хотя…
— Вот что, Балаут, — произнес я. — Слушай приказ: отойди куда-нибудь в сторонку, желательно подальше, перевяжи раны и не вмешивайся, что бы ни происходило и как бы тебе ни казалось, что я нуждаюсь в твоей помощи. Это приказ, Балаут. Тебе ясно?
Он посмотрел на меня странным взглядом, но ничего не сказал, только кивнул и пошел к руинам особняка. А я повернулся к загроможденному трупами пролому, где еще недавно прочно стояли ворота, и приготовился к встрече гостей.
Три мага в белых одеяниях, чем-то напоминающих одежды Ку-клукс-клана, вышли из-за поворота и, не раздумывая, атаковали. Энергетический поток синего цвета на секунду приник к телам мастеров, набрал силу и тут же понесся на меня, словно вихрь.
Я упал на колени и, скрючившись, схватился за грудь, но быстро встал на ноги. Глядя на остановившихся магов с закрытыми капюшонами лицами, произнес:
— Вы, чародеи хреновы, а ну, пошли отсю… Аах!
Меня швырнуло оземь. Я мгновенно вскочил и открыл было рот, но на этот раз сказать ничего не успел.
Громыхнуло, как из пушки, и я упал навзничь. Прежде чем встать, полежал секунд пять, а когда поднялся на ноги, шатался, как одинокая осина на ветру.
Средний из троицы магов неспешно поднял капюшон и выставил свое довольное стариковское лицо на обозрение. Склонив голову набок так, что длинные белые волосы упали на плечо, он раздвинул губы в улыбке и произнес:
— Ну что, Звездный демон, вот и настал твой конец!
Совокупное заклятие, наверное, было направлено на мои внутренности. Скорее всего, оно должно было разорвать их на части, но я устоял, только закричал от дикой боли.
Маг улыбнулся шире:
