— Прекратить атаку! Прекратить атаку!

Адмирал посмотрел на меня выпученными глазами:

— Сэр?

— Продолжайте атаковать корабли Гроссмейстера, — опомнился я, — но прекратите атаку на объект. Немедленно отведите эскадру от «звезды».

— Но…

— Адмирал, выполняйте.

— Слушаюсь, сэр.

Когда атакующая эскадра прекратила обстрел «звезды», которая к этому моменту потеряла значительную часть своей энергии, я было вздохнул с облегчением, но на мостик тут же ворвался образ разъяренного Старведия.

— Какого дьявола происходит? — воскликнул он. — Почему вы отзываете эскадру.

— Мы не должны убивать ЭТО.

— Что? Почему?

— Потому что это балансировщик, — сказал я. — Защитный организм Вселенной… Он поддерживает в равновесии всю систему. Скажи, ты бы стал уничтожать лейкоцит в иммунной системе организма, в котором живешь?

— Прекрати нести чушь!

— Знаю, это трудно понять, но послушай меня…

— Нет, — зарычал Старведий, — это ты послушай меня. Мне плевать, что это за штука и какую она роль играет в строении Вселенной, но я лидер свободных миров и никому не позволю управлять человечеством!

— Не выносишь конкурентов? — съязвил я, начиная кипятиться.

Он разозлился окончательно:

— Адмирал, приказываю уничтожить объект, пока он не восстановился!

— Но сэр, это расходится с приказом Сияющего.

— Я Величайший. Верховный командующий военными силами и правитель Объединенных Системам Аливрии, приказываю флоту начать атаку.

— Но…

— Первый помощник, — глухим голосом сказал Старведий, — адмирал флота — изменник. Возьмите командование на себя.

— Есть, сэр, — раздался голос человека за кадром.

Лицо на три-Д модели адмирала побледнело, глаза расширились, там внутри будто плеснулась волна жидкого ужаса. «Что вы делаете?..», — начал было он, но прогремел выстрел, белый сюртук окрасился кровью и его модель исчезла.

— Старведий, ты…

Он не стал слушать продолжение фразы — отключил связь.

Мои Живые корабли развернулись для атаки по бывшим союзникам, но более не предпринимали никаких действий. Весь экипаж «Сердце Эльвы» замер в ожидании судьбоносного момента. Если я прикажу атаковать корабли Старведия, то начнется новая война. Если ничего не предприму, — «звезда» погибнет, и неизвестно к чему это приведет в перспективе.

Секунды складывались в минуты, а я все смотрел, как тучи ракет и дождь полос излучателей барабанили по защитной оболочке Балансировщика. Еще немного и он исчерпает остатки энергии, погибнет и никто не знает что тогда произойдет…

— Соедините меня со Старведием, — попросил я.

— Его корабль не отвечает.

— Скажи, что их молчание вынуждает меня начать войну.

Через двадцать секунд в переговорном устройстве возник образ какого-то офицера невзрачного вида.

— Простите, сэр, — сказал он. — Но Величайший в данный момент не может вам ответить…

— Почему?

— Он… Его нет на флагмане.

— Сияющий, — перебила наш разговор Эльва, — вражеские корабли прекратили вести обстрел объекта.

Нехорошее предчувствие захлестнуло меня черной волной. Я закрыл глаза и бросил все внутренние силы на поиск Старведия… И обнаружил его почти сразу.

Видя, что даже концентрированный огонь не приносит желаемого результата, а оглушенная из-за гибели своего аватара «звезда» уже начинает восстанавливать силы, Величайший решил идти ва-банк. Он догадался скорее интуитивно, чем по здравому размышлению, что его личной силы хватит чтобы прорвать защиту «звезды», в том случае, если пойдет на нее едва ли не врукопашную.

Надев на свой неизменный доспех золотой шлем и прикрепив на спину реактивный ранец, он телепортировался в открытый космос и сейчас плыл к «звезде»…

— Шлем и спасательный ранец мне! — заорал я так неожиданно, что все вокруг непроизвольно отступили и захлопали глазами.

Однако амуницию я все же получил.

Телепортация не заняла много времени. Тьма прыгнула на меня, сжала в объятиях и взглянула мириадами серебристых глаз. Где-то за спиной полыхал гигантский огненный шар, сбоку леветировали конструкции из серебристого металла, а вдали застыл рукотворный титан — однако всего этого я практически не заметил. Передо мной был тускло светящийся астероид с испещренной, зеленовато-фиолетовой поверхностью. А еще был он. Прорвавшийся через бледное свечение человек в золотом.

— Остановись! — приказал я ему мысленно, и он вздрогнул, восприняв этот импульс.

К моему разочарованию дело, этим и ограничилось — красно-синяя струя реактивного ранца увеличилась в размерах, и он еще быстрее стал приближаться к поверхности…

Он не приземлился, а скорее врезался. «Кожа» Балансировщика под таким ударом прогнулась, но выдержала. И прежде чем он успел сделать что-либо еще, я материализовался рядом, ударил его плечом так, что едва не вышиб из зоны гравитации.

— Остановись! — потребовал я. — Ты не понимаешь, что делаешь!

В ушных динамиках раздалось рычание, даже сквозь затемненное забрало шлема в его глазах появилась граничащая с безумием ярость.

Он бросился на меня с силой всей своей Сущности…

Довольно забавно знать, что боги не такие уж всемогущие твари, как о них думают простые смертные. По крайней мере, в ближнем бою, прежде всего они полагаются на свою плоть и лишь потом на разум. Сначала бьют кулаком, а после добивают чем-нибудь, что люди называют сверхспособностью.

Так проще, так быстрее. В битве друг с другом, когда каждая доля секунды поистине бесценна, они не станут замирать на несколько мгновений только для того, чтобы применить какой-нибудь телекинез или остановить врагу сердце. Даже если допустить фантастический вариант, что враг предоставит им такую возможность, вряд ли они откажутся от контрмер. Так что кулак эффективней.

Мы дрались как школьники, случайно получившие тела суперменов. Первые три секунды бились на кулаках, после пять — катались по поверхности, ну а теперь мы в обнимку с ним со скоростью сверхзвукового истребителя мчимся к Балансировщику, лелея взаимную надежду подставить друг друга под удар…

Лица Старведия по-прежнему не было видно, я проделал лишь трещину в забрале и выбил небольшой кусок стекла. Зато мое он видел все как есть — мой шлем разбился вдребезги, и его куски разлетелись в безвоздушном пространстве.

Космический холод жалил мне лицо, глаза нестерпимо чесались, а внутреннее давление будто бы пыталось вскипятить кровь. И оставалось только гадать, сколько еще смогу продержаться без глотка воздуха.

Тело Балансировщика приближалось. Стремительный полет скоро прервется тяжелым ударом. Старведий сверху — значит, я буду его тараном или смягчающей подушкой — как посмотреть.

Странно, но меня это не беспокоило. В голове только дурацкие обрывки мыслей. «Абсолютный ноль — это зло. Отсутствие давления — зло. Старведий — тоже зло»…

Удар все-таки последовал. Но он был не таким страшным, как я считал. Будто сиганув с обрыва, вместо встречи с землей я ушел под воду.

Вокруг сгустилась липкая жижа и тьма. Я почувствовал, как содрогнулось тело Балансировщика и как в агонии завопил сонм беспорядочных голосов.

Старведий, вместо того, чтобы еще раз врезать мне в лицо, метнулся глубже — жижа похоже не была для него помехой. Все вокруг содрогнулось в конвульсиях, когда он повредил какой-то гигантский нервный узел.

Вот только он просчитался, когда предоставил мне эти мгновения. То помятое и невзрачное, что недавно было его золотыми доспехами, изменило структуру и форму. Металл стал жидким, как ртуть, он змейками заскользил к его лицу, проник в ноздри, затем втянулся в пищевод и легкие. Старведий не успел перекрыть ему путь. Он еще пытался понять, как избавиться от напасти, когда у жидкого металла в его нутре стала повышаться температура.

Триста градусов… шестьсот… Температура продолжала быстро возрастать, металл в легких и желудке Марка Старведия уже испарялся, а он все дергался в конвульсиях точно так же, как недавно бился Балансировщик. Но вот он, наконец, обмяк, и жижа понесла его тело к отверстию, сквозь которое космическая бездна высасывала внутренности поверженного Баласнировщика. Скоро Сущность перестанет защищать тело и его разорвет на клочки…