Сейчас от хладнокровия и выдержки зависел ход всей операции, и он, кстати, вполне мог рассчитывать на медаль. Главное, не поддаться азарту и панике.

Вдруг совсем рядом с его шлемом возникло перекошенное гримасой лицо темнокожего мутанта, меч в руках сверкнул, готовясь сразить генерала… Но уже в следующий момент во лбу нападающего образовалась дыра; он отлетел на пару метров, а затем превратился в туман.

Бригадный генерал кивком поблагодарил меткого телохранителя и дрожащей рукой вытянул пистолет из кобуры — все-таки с оружием в руках гораздо спокойнее.

Чуть переведя дух и приведя мысли хоть в какой-то порядок, он решил, что настал самый подходящий момент для штурма центрального зала.

— Четвертый и пятый взвод, пошли! — заорал, стараясь перекрыть нарастающие грохот и крики. — Третья рота! Немедленно прорывайтесь к месту назначения!

Получив от командиров подтверждение, что приказы получены, позволил себе немного расслабиться. Даже если он выживет, медаль достанется дорогой ценой: только на данный момент генерал потерял сто тысяч человек убитыми, и почти столько же вышло из боя из-за ранения или повреждения доспехов. Но воистину, звание Героя ОСА того стоило.

В начале операции чертов летающий остров казался легкой добычей. Деревни и замки аборигенов довольно легко сожгли штурмовики и бомбардировщики, и высадившийся на спутник Зальты-16 полумиллионный десант столкнулся лишь с разрозненными очагами сопротивления. Но главная цель операции находилась не на поверхности спутника-острова, а в чертовых подземельях, где каждый чертов остроухий мутант считал своим долгом убить солдата ОСА, прежде чем пасть замертво. Впрочем, все их тела растворялись в каком-то черном тумане, который, утекая в центральный зал лабиринта, вновь обретал плоть. Полковник мало что понял из объяснений, которые дали перед высадкой высоколобые. Но то, что их враги были «бессмертными» и это бессмертие оказалось более качественным по сравнению с той регенерацией, которую предлагал солдату каждый боевой доспех, до него вполне дошло. Впрочем, воскрешение врагов происходило почти так же медленно, их вооружение оставляло желать лучшего, а численностью они весьма заметно уступали. Так что в исходе боя генерал не сомневался.

…Вот только сто тысяч трупов… Все эти коридоры, подземные перемычки и залы были до отказа забиты телами его погибших солдат. Но да ладно. Операция практически завершилась!

А пока командиры взводов, ворвавшиеся в центральный зал, вопили и молили о поддержке. Третья рота уже вошла в помещение с противоположной стороны, но, похоже, их помощи никто даже не заметил.

Генерал переключился на картинку, транслирующуюся с визора одного из командиров взвода, и стал наблюдать за бойней.

В гигантском зале, где мог поместиться космический крейсер, солдат ОСА убивали все, кому не лень. Мутанты-меченосцы, материализуясь из дымки у чертовых алтарей, резали солдат, как скот. Женщины-мутанты с раскрашенными, как у хоккейных фанатов, лицами использовали для убийства пси-воздействие. Он видел, как солдат, заливавший огнем из пулемета пространство перед собой, остановился. Его доспехи, повинуясь дирижерскому взмаху темнокожей бабы, словно покрылись льдом — из посоха вырвалась розоватая материя, похожая на тот же лед, и, столкнувшись с солдатом, разбила его тело на мелкие кровавые осколки.

Бойцы подразделения перевели огонь на колдунью, но лоу-материя не смогла преодолеть возникшую вокруг женщины энергетическую преграду. Сразу три солдата, использовавшие один из алтарей в качестве укрытия, получили по стреле в глаз…

Но опаснее всего выглядела неутомимая особа, заметно отличающаяся от всех женщин своего племени. Бригадный генерал решил именовать ее «королевой мутантов». Вооруженная садово-огородным инвентарем, который люди использовали в далекой древности, она срезала солдат не хуже травы. Женщина то исчезала, то вновь появлялась из ниоткуда. Материализуясь то здесь, то там, разрубала людей на части и при этом смеялась им в лицо.

Командир взвода, через визор которого следил за происходящим бригадный генерал, разрядил мобильный гранатомет прямо в голову ведьмы. Вспышки, какая бывает от столкновения с энергетическим пологом или от чего-либо подобного, рядом с ней не возникло. Снаряд просто отскочил от скулы ведьмы и упал на пол, так и не взорвавшись. А темнокожая тварь продолжала смеяться.

Мгновение — и она материализовалась около командира взвода. Генерал в деталях разглядел лицо женщины: его уродство не знало пределов. Мало того что лицо было темным, как у жителей резервации Нигерии, так вдобавок черты, говорящие о мутации, проявились у ведьмы заметнее, чем у прочих. Тут тебе и остроконечные уши, сверхдлинные даже по сравнению с ушами других мутировавших эльфов, и отвратительные рудиментарные шипы, двумя рядами пробивающие кожу на щеках.

Генерал успел заметить взмах косы, а потом изображение понеслось куда-то к полу и наложилось на другую «картинку» — видимо, эльфийка расчленила командира так, что визор разделился надвое.

Никто из солдат охраны не видел, как улыбнулся бригадный генерал: шлем надежно укрывал лицо. Вопли капитанов и лейтенантов, требующих немедленно прислать поддержку, уже не беспокоили; судьба тех, кто сражался в зале, стала ему безразлична.

— Срочно свяжите меня с Великим Инспектором! — закричал он.

И почти в то же мгновение на экране визора проявилось исполненное силы лицо человека в золотых доспехах. Бригадный генерал, ветеран многих войн и сражений, оробел, встретив взгляд жгучих ледяных глаз. Он не знал, падать ему на колени или гордо задирать подбородок, докладывая о том, что он оправдал возложенные на него честь и ответственность. Ведь он не самый высокий по званию и не самый прославленный из генералов Великого. Но ему, именно ему выпало командовать высадкой!

— Великий, визуальный контакт подтверждаю…

— Ты уверен, что это тот, который называет себя богом?

— Да, это мутант немыслимой силы…

— Проверь лично.

— Что?…

Великий приблизился к камере настолько, что его лицо угрожающе надвинулось на генерала. Ледяные глаза яростно вспыхнули:

— Пройди туда, где ты сможешь своими глазами увидеть этого бога. Я хочу убедиться, что ошибка невозможна!

— Есть, сэр!

Бригадный генерал отдал команду своему взводу направляться в основной коридор, потом вышел в тот самый зал, где шло главное сражение этой кампании. Жалкие остатки разведвзводов восприняли появление военачальника с небывалым энтузиазмом — если уж сам генерал ринулся в бой, то победа придет в ближайшие минуты!..

…В тот самый момент, когда он увидел королеву, а теперь уже богиню, его вдруг посетила странная уверенность, что эльфийка могла убить всех находящихся в зале одним движением пальцев. А сейчас, телепортируясь из угла в угол и убивая очередного солдата выверенным ударом своего ужасного оружия, она либо развлекалась, либо просто экономила силы для великой битвы.

Генерал хотел подумать о чем-то еще, но неожиданно мир остановился. Все в зале застыло. А сам он превратился в овощ — в безмозглого идиота, лишенного даже зачатков разума…

Марк Старведий наблюдал за тремя «Фокстротами» — кораблями-пушками. Огромные пирамиды из стали и титана обратили свои вершины к спутнику-базе мутантов. Этот неясно откуда выплывший осколок неведомого мира уже полыхал, испытав на себе всю мощь бомбардировщиков и неукротимую ярость высадившегося полумиллионного десанта.

Он вспомнил, на какие жертвы пришлось пойти, чтобы эти пирамиды смогли сюда добраться.

Когда мальчишка заманил его в ловушку и Демиург атаковал не ожидавший ничего подобного флот, Марку показалось, что его конец близок. Но все же титаническим напряжением ума он смог вывести большую часть кораблей из-под обстрела Демиурга. А затем, вызвав на помощь еще два флота, связавшись с Федерацией и перегруппировав силы, вновь вошел в ту же систему. Специальные корабли, созданные для нанесения ударов в местах обитания Демиургов, смогли усыпить существо на некоторое время, хотя это далось ценой потери множества кораблей. Погибли в основном звездолеты Федерации, принявшей на себя основной удар. И хотя РФ вроде бы защищала свои границы, а флот ОСА им в этом только помогал, теперь Старведий оказался должником. Впрочем, ненадолго — он расплатится информацией о Запретных мирах…