В те времена в школах учились десять лет, выпускными были восьмой и десятый классы. Так и дружили четыре года, с пятого по девятый класс, Леха Летун и Элька Гончаренко – Гончар. Дружба – не разлей вода, их даже прозвали одной фамилией: «Летуренко». А поскольку к назойливому вниманию девочек Леха оставался равнодушен (это внимание его даже смущало обилием и нахрапом), беззаветная дружба с Элькой начала настораживать даже бабушку Маню. Но все закончилось хорошо, как в самых известных сказках.

Правда, это уже другая сказочка…

В десятом, выпускном, классе появился новенький. Кстати, школа, обучавшая «братишек Летуренко», считалась элитарной, и наравне с «простыми» районными детьми сюда определяли детей дипломатов, политиков и видных ученых.

Новый ученик, Ленька Дашков, как раз и приходился дальним родичем весьма известному в то время ученому – академику Келдышу. Такой же высокий, красивый, как Леха, пожалуй, даже больше похожий на родителей-Летуевых – кареглазый и смуглый – Ленька сразу почувствовал в однокласснике соперника. А Летуеву соперничать и в голову не приходило. Ребята его уважали – хороший парень, никогда не откажет в помощи, всегда, например, давал списать. На экзамене однажды он даже выручил сидящего впереди туповатого Сеньку Граната – ему-то успел подсказать, а сам остался с незаслуженной тройкой. Но «тройбан» этот свалился по литературе, Леха не сомневался, что успеет его исправить. А для Граната, который дальше шел в ПТУ, вожделенная четверочка по литературе в аттестате стала самым лучшим подарком к выпускному.

Итак, Леху Летуева в классе любили. О девочках даже и поминать нечего. Симпатизировали и Эльке Гончаренко, хотя он и годился разве что на роль Санчо при Дон Кихоте.

Ленька Дашков, человек ушлый и хитрый, как часто бывает в дальней родне известных людей, разом оценил обстановку. Привыкший к легким победам, здесь он не мог серьезно рассчитывать даже на внимание девочек, почти поголовно влюбленных в Летуева. О ребятах и говорить не приходилось, такой возраст – каждый сосредоточен на себе самом. Но и отступать баловень судьбы Дашков тоже не привык.

Всю первую четверть Ленька старался сойти за своего, втайне выискивая «болевые точки» Летуева.

И нашел-таки!

– Эй, Сашка! Ты, случайно, Гончаруевых не видала? – Такой своеобразной кличкой наградил Леник неразлучную парочку, не желая пользоваться общепринятой.

– Нет, а что?

– Да тут вечерок веселый намечается, и, представляешь, на квартире деда. Посмотрим заодно, как наши академики живут!

– Ой, Лень, – заныла Саша, кстати, самая симпатичная деваха в классе, – я тоже с вами за компанию, ладно? И даже, – ее осенила редкая здравая мысль, – даже могу убраться после нас. Да так, будто никого в этой квартире никогда и не бывало!

Этот довод Саши оказался решающим. И они с подругой на самых полных правах разбавили крепкую мужскую компанию. Праздник получился у всех: у Сашки, давно и безответно влюбленной в Леху; у Лехи, буквально потонувшего в огромной библиотеке ученого. Тогда ведь книги, как и сотни лет назад, не скачивали из Интернета, а любовно хранили дома, в шкафах и на полках. Много книг стояло здесь на полках, и заметно было, что с ними работали: во многих в нужных местах имелись закладки или просто загнутые уголки страниц.

Леник и Элька Гончаренко были заняты друг другом. И вовсе не тем, о чем подумалось. В плане секса они были всего лишь непросвещенными подмастерьями и страшно стеснялись утечки этой информации (особенно перед девочками). Ленику первый опыт дался бы, конечно, без особых усилий, но, как сына истинно высокопоставленной семьи, его пугала проблема выбора. Да и африканского желания, если честно, пока не возникало. А Элька выглядел таким сморчком, тощим, кудлатым, и почему-то постоянно от него пахло… то ли горелой проводкой, то ли подгорелым молоком. За что он и получил обидную кликуху Дезодорант.

Просто и Леник, и Элька на тот момент решали для себя острые вопросы самоопределения в коллективе. Леник – и так понятно, все-таки новенький. А Элька втайне считал, что истинная цена его дружбы в общении с Летуевым как-то занижена. Не в прямом смысле, конечно. Просто Элька нутром почуял, что Дашков, которого почему-то прозвали Данилой, тоже будет подбирать к нему ключи, и решил сравнить «предлагаемые условия» с Летуевскими. Собственно, какая разница, при ком быть Санчо Пансой? Тогда еще Гончаренко не понимал, не знал, что Санчо можно быть только при своем Дон Кихоте…

Словом, вечер удался на славу. Правда, Сашку, да и ее подругу никто из троицы особо и не заметил. В квартире никого из взрослых не было, на всю катушку врубили недешевую и редкую по тем временам технику, напились настоящего импортного джина с настоящим тоником и даже «прикололись» и закурили настоящие американские сигары.

Леник-Данила дал понять, что продолжение возможно… Элька и даже Летуев, который и сам жил в престижном Доме на набережной, были поражены – сражены наповал.

Все-таки Элька сделал выбор. С тех пор весь учебный год Летуев или ходил один или примыкал к случайным классным компаниям. А Санчо Панса – Элька – сделался не Санчо Пансой, а шакалом Табаки при тигре Шер-Хане из повести Киплинга. Притом что Дашков нисколько не походил на агрессивного тигра, а, наоборот, старался снискать общее расположение – и одноклассников, и учителей. Правда, кроме Эльки, никто на него почему-то не клюнул. Но Ленику и одного оруженосца вполне хватило! Он даже почувствовал себя уверенно и чуть не «заарканил» дочь физички, учившуюся в их классе. За глаза панибратски называл физичку «тещей». Несмотря на знаменитого деда, с учебой у него не очень ладилось, а так – окончил школу с добротной «четверкой» по физике, самому запутанному для него предмету. А Летуеву, хоть ему и передали вовремя шпаргалку, физичка все равно вывела в аттестате «тройбан», объясняя, что на лучшую оценку он просто не тянет!

Но все это – дело прошлое. А в результате у Лехи возникло и окрепло стойкое недоверие к людям, неважно, к мужчинам или женщинам, после той трудно пережитой измены друга. Пускай – Элька тогда «изменил», значит, изменить может любой и любая. Так и поселилась в его душе боязнь, что он может потерять человека, которому доверился, которому отдал часть себя.

Лучше ничего не надо…

Но вернемся к нашему тендеру. Аукционную комиссию возглавляла некая незамужняя дама, Лисаева Александра Григорьевна. И подавать заявки на участие в торгах следовало именно через нее.

Правда, ходили слухи, что пока ни одному конкуренту Летуева не удалось смягчить ее непреклонное сердце – и, соответственно, как-то выделить свою заявку. Как Алексей Николаевич Летуев, фирма «Стройсервис», добился записи на личный прием – осталось тайной. Скажем, что это было нелегко. Обещали позвонить, но как-то неопределенно. И вдруг, совершенно неожиданно, звонок раздался уже на следующий день. Незнакомый приятный женский голос промурлыкал в трубку:

– Господин Летуев? Александра Григорьевна ждет вас завтра в четырнадцать часов. Подготовьте копии документов заявки. – И, не дожидаясь ответа, женщина положила трубку.

Назавтра ровно в четырнадцать ноль-ноль Леха был уже в приемной. С тонкой папкой под мышкой, в элегантном дорогом костюме и, несомненно, кося под Алена Делона, он загодя, не спеша, приблизился к справочному окошку бывшего дворянского особняка на Каретном ряду и заказал по паспорту пропуск. Он уже знал, что кабинет Александры Григорьевны находится на втором этаже, вход к ней через приемную. Все учел – и появился в ее кабинете прямо-таки с королевской точностью.

Обычный чиновный кабинетище. Большой, удлиненным овалом, стол. Мебель натурального дерева – красивая и прочная. У Лисаевой – мягкое вращающееся кресло во главе стола. По правую руку наготове сидит помощница с ручкой и блокнотом. Зная о слабости женского сердца, Алексей Николаевич спокойно прошел к столу, присел по левую руку и молча протянул Лисаевой папку с документами. Та непринужденно передвинула папку помощнице и прямо посмотрела ему в лицо. И сразу же заговорила, к его удивлению, тепло и доверительно: