Звучало всё правильно. И выглядело не слишком страшно. Точнее — совсем не страшно. Область Ним висела такой себе узкой серпообразной «луной» за областью Ретанон, вдаваясь в тело центральной части Империи. Особой ценности для Цин, она не представляла. Поставляла… когда-то, комплектующие для кораблей, которые собирал Риволь.

Совет координаторов достаточно бойко обсуждал варианты официальной процедуры вывода области Ним из состава Цин. Раз уже люди так хотят…

— Минутку внимания, господа. Сейчас на планшете появится график вывода области из критического состояния. И список координаторов, которые отправятся в неблагополучные системы. Там же список кораблей и офицеров Патруля, которые произведут, в ближайшее время ротацию, из областей рабочей группы Синти. Это не предложение, если кто не понял. Нет необходимости в комплектующих? Есть. Возможности для восстановления сетей — есть. Резерв для создания центров обучения и подготовки персонала? Оборудование для производств поставит Синти. Батрунг выделит из собственного резерва первую партию новых узлов связи с совершенно новыми Узловыми ВМ. Ничего страшного в этой ситуации нет.

— Джек, вы делаете глупость. Эта область с самого начала была лишней в Цин.

— Господин Гальдер, объясните координатору Немрату, что такое прецедент. И каким образом эта область может быть выведена из состава Цин.

— Только через… Демоны Ночи! Изменение Знака?

— Да. И сразу же встанет очередь. И кто будет первым?

— Врядли я ошибусь, если скажу — Батрунг.

Координатор Риволя ошарашено смотрел то на Джека, то на Гальдера. К его чести можно заметить, что дошло до него быстро. И он явно задумался.

— Но логичнее предположить, что это будет Биггаль.

Гальдер кивнул.

— Логичнее — да. Но Биггаль сейчас слишком сильно привязан экономически и быстро «поднять» население, не получится. У Виктора своих проблем масса, Джек, зачем ему сейчас всё это?

— Мы не останавливаемся. И через лет пять провернуть такое станет сложно. А сейчас, самое время. Рон, присмотри, пожалуйста, чтобы до господ управленцев дошло, что никаких прецедентов и изменений Знака, я не допущу. Досвидания, у меня… таймер срабатывает уже.

Спокойно и сухо. Обычный рабочий момент. Был бы Рон сам, можно было бы и поругаться. А так… улыбочка и доброжелательное выражение лица. И уходить тихо и аккуратно. Без хлопка. Ш-шить.

Ненкилл стоял в холле, окруженный настоящим муравейником из офицеров Службы. До начала церемонии оставалось четыре часа.

— У нас эпидемия намечается, Дзей.

— Это… великолепно.

Ненкилл замер и всем телом развернулся к довольному как слон Джеку.

— Чего я не знаю?

— Сколько из твоих офицеров болеет?

— Трое. Двое в свите королевы. Саму Неш изолировали при первых признаках.

— Как она себя чувствует?

— Всё в порядке. Почему никто из твоих людей не заболел? Ты нашел вакцину?

— Да. Но не болеют мои люди совсем не потому. Тех, кто заболел, не изолировать. Заражаются только совершенно определенные люди. И этот процесс должен продолжаться. Негласно.

Ненкилл на мгновение задумался и притормозил подошедшего ординарца.

— Ладно. Через час у меня будет окно. Я подойду…

— В мой кабинет. Всё там.

Джек шел по коридорам и думал, что главное — подтвердилось. Паутины в самом дворце, относительно мало. Впрочем, волна заражения еще не достигла пика. И главные объекты, по-прежнему остались в рабочем состоянии. Здесь нет имперской сети связи и потому эффективность паутины не настолько велика. Что будет происходить в Империи… особенно в Центре, Джек старался не думать. Завтра утром наступит момент истины. Первый этап завершится и станет видно, кто имеет такой красивый подарочек Хоря.

Ненкилл пришел ровно в назначенное время. И тихо шизел, выслушивая объяснения Джека.

— Это… это. Паук снова объявился?

— Нет. Точнее — да, но не тот.

— Восемь человек. Надо проверять сейчас. На них основные узлы текущей операции.

— Собирай на инструктаж. Я посмотрю. И… ради Сола, никому ничего не говори. Всё станет видно завтра.

Церемония началась с традиционного выступления Королевы в Совете. Приглашение тем, кто… тра-ля-ля и бу-бу-бу. Молодые дарования — уа-уа и бе-бе. Ну и, происки врагов — не менее традиционно, а-та-та. И восхищенные представители народа Лепестков, зашлись в демонстративном согласии, подсчитывая, сколько и каких плюшек они получат во время праздничной раздачи.

— Да-да. Радуйтесь.

Магистр Верган в церемонии активного участия не принимал. Изображал доброго дядюшку, кивая и улыбаясь. Улыбаясь и кивая. Выражая поддержку в одних местах и негодование в других.

«Сколько у меня манекенов в Террале осталось? Семь? Должно хватить». И еще одна добрая и благожелательная улыбка очередному члену Совета. И представил, какими крупными кусками будут разлетаться по тренировочному залу механические противники. Слабовато.

«Может сводить келон поохотиться? Жаль. До сезона еще пять месяцев. На старое место пару лет ходить нельзя». Улыбка… рукопожатие.

«И никакая тварь не нападает. Даже не ругаются, сволочи». Улыбка… фух. Основная часть церемонии завершена. Сейчас пойдут кулуарные разговорчики и договоренности. Господа, потирая загребущие ручки, отправились торговаться. Технические мероприятия Службы на этом не закончились. Еще четыре часа обязательной каторги. Малый Совет и разговор с Наместниками. На предмет того, хватит ли четырех часов на всё это, Джек не обольщался. Конечно же, не хватит. Но выбора нет, а значит… улыбочка… будем делать то, что необходимо.

Уже через два часа Джеку пришлось бежать в королевское крыло. Неш заболела. И это было очень плохо. Собственно, последние несколько недель, события только усложнялись. Как-то вдруг, окружающие решили сделать из Джека чучело. Наверное, началось с Виктора. Его слова на церемонии награждения офицеров Патруля: «Нам многим придется пожертвовать, чтобы вернуться к былому величию», явно относились к Цин. И Цин оказалась готова пожертвовать еще больше сразу, чтобы избежать жертв в будущем.

На фоне ухудшения условий в рабочей группе, началось брожение в массах. Активировались местные пираты и прочие теневые дельцы. Затем к ним добавились, нашедшие новые прорехи на обширной границе, Баронства. После выхода военных кораблей Цин, на внешний край Баронств, ситуация немного притихла. Но, это ненадолго. Найдут чем уравновесить, и начнется всё с начала. Пока потери не станут слишком болезненными, будут и рейдеры, и захват рабов.

Затем начались мелкие неудобства в работе с Центром. У них — распоряжение Императора. И сделать вы ДОЛЖНЫ именно так, как написано. И такой подход расширял масштаб.

Ладно бы это. Зашевелились церковники, ранее сидевшие как мыши по своим монастырям. Зачастили представители Треугольника… Потом нападения в Лепестках и вот это. На церемонию возлагались определенные надежды. И главное — пока Наместник Верган здесь, всё должно работать. Иначе горы дерьма начнут расти в невообразимых размерах. А гвоздь программы — Неш, оказалась с паутиной. Побоку эти талмуды с теорией о воздействии паутины. Неш должна работать и постоянно быть на людях. Её отсутствие поломает множество планов.

В королевских покоях было малолюдно. Кто-то испугался вируса, кого-то попросили не появляться люди Службы. Да. Ненкилл уже твердо занял место. И те, кто работал, были уже не ЕГО людьми. Именно таким было одно из условий Джека. Создавать собственные структуры Ненкиллу не запрещалось. Но те, кто занимал официальные должности, работали именно на Лепестки. И соблюдение интересов государства, было закреплено Знаком.