Четыре квартала, на перекрестке полупьяный работяга в относительно приличной куртке тормозит такси. Место назначения, спальный район. За небольшим сквером, качественный забор и дорогие дома. Требуемый человек проживает в одном из них.

Получилось всё, как Джек и хотел. И даже ушел тихо. И шум начался далеко не сразу, шуметь там особо некому было. Еще раз глянул на картинку с нейросети… Сойдет. Если стримов местные полицейские не берут, то «туман» и поверх него темный чулок, лицо не дадут высчитать. Перчатки. И слоеная нить на шее одного единственного трупа. Лучше уже ничего не получится. Хе, убийцей поработать, что ли? Знак Патруля вполне ощутимо трепыхнулся. А вот поведение Знака, Джек так и не понял. Сейчас-то чего трепыхаться? Надо будет покопаться в полном полицейском варианте Закона Империи. Похоже, что в Империи у Патруля есть и другое применение. Интересуют скелеты в шкафах? В данном случае — очень.

Дверь указанного Довольным дома, против ожидания, открыла совсем не Рани, а мелкая и шустрая женщина, существенно постарше. Называла она Довольного — Апом. Быстро окинула Джека оценивающим взглядом и куда-то исчезла, бросив напоследок в пространство:

— Пол часа тебе, на помыться, потом топай на кухню. Одежду возьмешь на столике возле ванной. Ап, ты тоже пошевелись…

На замену маме выскочила не такая мелкая, но такая же шустрая, барышня:

— Пап, что там с этим ублюдком Тротоном приключилось? Неужто наши молитвы кто-то услышал? Ты представляешь, Рани уже зазвонила насмерть — тебя требует, счас опять звонить будет, что сказать? Так дело Тротона, точно ты поведешь? Это правда, были Кроксы? А что говорит семья Баргон?… — Да уж. Шансов ответить у Довольного не предвиделось. Тарахтение пулемета всё продолжалось и продолжалось.

— Ванную покажи человеку. Позвоню — сам. — И дверь за спиной Джека хлопнула. Убежал гад. Теперь вполне ясно, почему он такой довольный ВНЕ дома… Гость старательно начал надуваться букой. Может пронесет… Пока дошли до ванной в голове уже звенело… Все гримасы оказались бесполезны. Мелкая видела только уши.

Стоя с внутренней стороны двери в ванной, уже чистый и в одном белье гость нервно хихикал, уткнувшись головой в косяк. Боюсь. А снаружи вслух оценивали браслет коммуникатора, ключи, и уже дошли до пистолета. И вдруг спокойный голос:

— Ладно. Не стой. Одежда уже здесь. — И шаги. И тишина. — Какое блаженство!

Довольного не было достаточно долго. Сразу после возвращения, он забрал Джека и они уехали в какое-то странное место на окраине города.

— У нас тут такое случилось…

— Да что тут такого? Обычная дележка. Шлепнули неудобного папу. Выберут нового. Как там с вашей проблемой?

Апрас Кри запнулся и забыл изобразить привычный оскал.

— Б… А я, как дурак мечусь, голову себе ломаю, кто ж это так рассердился на нашего пупа местного, что не пожалел хорошей яхты на Кроксов.

— Почистить бы в одном месте. У тебя граната есть?

Джек рассказал о… странном случае с тремя бойцами Тротона, объяснил, где машина.

— Там вроде никто не нарисовался. Еще часа полтора есть, Дас. Уберусь сам. Береженого…

— Гранату подкинь в багажник. Убирать не надо.

— Гранату-то зачем?

— Увидишь — сам поймешь.

— Вот теперь и не поверь тому, что Патруль — убийцы. Отрезанная рука с пистолетом у охранника. Раскинувшие руки куклы у служебного входа. — И дальше-дальше…

— И что, — Джек завозился. устраиваясь поудобнее на заднем сидении невзрачной машинки. — Много положил наглухо?

— Да нет. Только одного.

— Во-от. Вези, давай. Так есть граната?

Но уже на следующий день стало понятно, что в заварившейся каше, гулять по городу у Джека, точнее у Даса Вормала, уже не получится. Его объявили в розыск. Причем, по совершенно левым обвинениям. Даже попрощаться толком с Довольным не удалось.

Попытка сходить в Биггаль, оказалась на удивление неудачной. На трех ближайших к нужному месту маркерах можно ставить крест. Очень похоже, что в Империю коротким путем Джеку уже ходить нельзя вообще. Это было… неудобно.

Джек побегал по слоям Полигона в Лагосе, послушал очередные песни Авиты про задержку с реакторами и сел просматривать сводки по области. И опять обнаружил весьма неприятные вещи.

«Моллза. Освободите его от текущих задач. Профилактика, меды и разгрузка для команды».

Моллз появился быстро.

— Случилось что-то, Джек?

— Да. Дик, мне нужен ты. И еще пара кораблей, которые ты выберешь. У нас нет данных о движении кораблей в Первом Лепестке. Тихо и без шума. Прошли, сбросили модули сети и регистраторы. Составили прыжковые карты. Дай задание Белому, он выдаст полный расклад, что и куда. Проконсультируйся с Сеайном. Боевой контакт только при условии… невозможности других решений.

Нападения на планеты, к сожалению, продолжались. Бастард перекрывал одни маршруты, появлялись другие. Закрыли угол с Баронствами и подчистили рейдовые группы? Баронства достаточно быстро наклепали новых кораблей и стали заходить из Первого Лепестка. По собственному следу рейдеры возвращаться перестали.

И это еще не всё. Корабли Баронств стали существенно лучше. И бороться с караванами стало сложнее. Они лучше прыгали и получили более мощное оружие. Маршруты для рейдеров выдавались отдельными блоками. После использования, предыдущий блок уничтожался. Информации, снятой со стримов меньше не стало, вот только полезного в ней осталось мало. А к практическому применению… и вовсе — крохи. Быстро Баронства учатся. И смотреть надо вперед. Что они МОГУТ сделать дальше?

Вопрос был серьезным. Давление прекращать никто не будет. Если представить себе, сколько ресурсов и технологий ушло из Империи в Баронства то… Джеку стало страшно. То, что для Баронств, фактически являлось развлечением, Синти выматывало до донышка. Надо двигаться вперед. И изменять собственное оружие так, чтобы компенсировать потерю разницы в классе.

И транспортные диски. Теория по процессам уже собралась. И по вариантам применения новых прыжковых двигателей были очень серьезные объемы. Вот только некоторые моменты, никак не давались. Возможно, самому Джеку стоило бы этим плотно заняться, но… не сейчас. И не потому, что не надо или не хочется. Война будет всегда. С теми или с этими. За то или за это. А вот упустить возможность создания серьезного научного центра на собственной территории, это гораздо страшнее потери нескольких кораблей или разграбленных планет. Это означает отказ от возможного лидирования по технологиям, которое, безусловно, решит массу проблем.

Да, волновики на Синти прибывали… эксклюзивные. Уже третий месяц сам Джек и весь ведущий состав Кодекса, сбивались с ног. Вроде и прибыли первыми очень спокойные и сильные адепты, которым ничего не требовалось объяснять. Но у них образовалась такая загрузка, что на поддержание порядка отвлекать их никто и не думал. А за ними прибывали молодые адепты. Те, кому предстояло учиться и доучиваться в Синти. Это была… жесть.

— Абалдеть! Это… — Ж-жих, и конвоиры только руками разводят возле пустого места. А рука худенького хулигана, хватает воздух над плечом Джека, где мгновение назад сидел эртин.

— Парень, ты из какого леса выпал?

— Да иди ты… дядя. Итак, наш зверь прыгает. По низкому слою оболочки. Значит, требуется… э… ну ка отпустил!

Да-да. То самое пресловутое полное неуважение к авторитетам, законам, правилам. Рэволюсионэры.

— Смотри внимательно. Что видишь?

— Знак. Серебро?

— Нет, это всё фигня. А вот не фигня, что этот Знак тебя сейчас оставит без волновых способностей.

— Еще раз, я не понял.

— За неподчинение законам местонахождения, адепт синего, лишается на месяц волновых способностей.

Поворот Знака Патруля. И дикий вопль:

— Да что я такого сделал-то? Я ведь пошутил!