Фигура Саркса вспыхнула белыми клубами тумана и приблизилась к Марку.

— Только одно препятствие мешает тебе стать сверхчеловеком — страх! Страх перед Богом, перед друзьями, перед самим собой. Страх впасть в искушение, страх вины, страх позора, страх, страх, страх…

Фигура в расступившейся мгле сделала шаг, и теперь стал виден огромный белый шлейф, тянувшийся за ней. Дым или туман будто поднимался из болота, выстраивая и устремляя за фигурой безразмерный развивающийся плащ.

Точь-в-точь как у мелисского некроманта.

Петляя по охваченным смятением улицам, огибая толпы перепуганных людей, Никта не упускала из вида бегущую впереди Амарту. На чародейку никто не обращал внимания, кругом носились и кричали горожане. Лавочники наскоро закрывали свои лавки и спешили прочь, семенили нищие, размахивали оружием стражники. Позади, у «Морского конька» бой уже закончился, но дым пожаров и крики тех, кто пытался с ними бороться, продолжали вносить смятение в мирную жизнь Мелиса. На улицах появились мародёры, расхищая покинутые лавки, банды грабителей врывались в дома, откуда раздавались крики женщин, которых в воцарившемся хаосе некому было защитить.

«Это не мой город. У него есть свои стражи и свои хранители», — сказала себе Никта, но пробежать мимо кричащей знатной девушки, с которой срывали одежду трое городских бандитов, не смогла. Один из них получил рукоятью меча в лоб, второй — ногой в пах; третий успел выхватить кинжал, но, встретившись со взглядом хранительницы, передумал и кинулся наутёк.

Задержавшись, Никта чуть не потеряла след Амарты. Нагнав её в узеньком переулке, хранительница наконец увидела тех, за кем так резво спешила чародейка — четверых магов в серых халатах, спешивших убраться подальше от «Морского конька». Услышав за спиной шаги, все они резко обернулись.

Никта спряталась за пустыми бочками, почти перекрывающими переулок. Так-так, почтенного вида старик с богато украшенным посохом — это несомненно глава Гильдии серых магов архимаг Кассиафат. А с ним и приснопамятный Яннес, как и прежде маскирующийся под старца, и двое боевых магов-телохранителей. Эти сразу же встали в боевую стойку, направив наконечники посохов в приближающуюся чародейку.

— Стой, где стоишь, Амарта! — строго произнёс архимаг.

Чародейка не остановилась, только перешла с бега на шаг.

— У меня к тебе несколько вопросов, Кассиафат.

— Тогда для начала отдай мне свой жезл.

— Ещё чего!

Маги-телохранители сотворили магический щит — возникло полупрозрачное марево, накрывая всех четверых.

— Отдай жезл, Амарта, или я не стану с тобой разговаривать!

Чародейка гордо остановилась.

— Значит, обмен: жезл на правдивые ответы? Что ж, держи!

Старик ловко поймал крючковатыми пальцами брошенный ему деревянный жезл. На морщинистом лице архимага появилась хитроватая улыбка.

— Я рад, что ты не утратила способности к переговорам, Амарта. Что ты хочешь от меня услышать?

— Кто стоит за этим некромантом?

— Ох, ну разве же это непонятно? Кто ещё водит дружбу с некромантами, кроме магов Жёлтого Змея!

— Так это всё-таки они… Чего они хотят?

— Известно чего: показать нам, кто здесь главный. Мы давно с ними соперничаем, несмотря на многие совместные дела. Но вот до такого пока не доходило, — архимаг поглядел в сторону, откуда всё ещё поднимался дым и доносились крики. Кажется, он по-прежнему беспокоился, не движется ли вслед за ним ужасный некромант. — Они не пойдут на открытую войну, потому что власти Мелиса выступят на нашей стороне. Но сегодня Жёлтый Змей дал нам суровый намёк: если мы не начнём играть по их правилам, они в любой день смогут прислать в Мелис своего некроманта. А мы ничем не сможем доказать, что это дело их рук. Глупцы! За услуги некромантов им придётся расплачиваться собственными душами.

— Какова во всём этом роль Мелфая?

— Мелфай — это творение Жёлтого Змея. Я не знаю, зачем он им нужен. Они попросили нас принять его в нашу школу, обучить и воспитать в нём серого мага, провести испытание и вручить ему посох. Теперь, после этой бойни, мы, ясное дело, разорвём с Жёлтым Змеем все отношения. Они слишком далеко зашли. Пусть забирают своего Мелфая себе. Это всё?

— Последний вопрос: кто является тайным главой Жёлтого Змея?

Архимаг Кассиафат поглядел на чародейку, как на наивную дурочку.

— Ты в своём уме, Амарта? О нём не говорят вслух. У него много имён. И для тебя будет лучше, если ты не узнаешь ни одного, — архимаг закашлял, утёр лоб и заговорил с хитроватым добродушием. — Послушай, что я тебе скажу, Амарта, дочь Эреба. Ради давней дружбы с твоим отцом, я тебе помогу: открою один важный для тебя секрет. Сегодня в городском совете начнётся разбирательство и поиск виновных. Радагар, чтобы выйти сухим из воды, обвинит во всём тебя: дескать, мерзкая ведьма вызвала некроманта для исполнения своих нечистых замыслов. Совет Мелиса, напуганный событиями, поверит любой лжи, если она будет убедительной и приятной для слуха, а Радагар в этом деле мастак. Мне не останется ничего другого, кроме как сказать, что Радагару, который затеял эту безумную охоту на некроманта, виднее. Тебя поймают и в тот же день приговорят к сожжению. Хотя бы ради того, чтобы успокоить город.

— Занятно, — проговорила Амарта, усмехнувшись. — Думаю, я смогу убедить Радагара не обвинять меня, если ты подскажешь мне, где его найти.

Архимаг перестал поглядывать в сторону «Морского конька», кажется, убедившись, что некромант уже исчез, и обвёл внимательным взглядом переулок. Никта вжалась в бочки. Она умела прятаться и подавлять все эмоции, по которым её могут обнаружить маги, но сейчас ей показалось, что хитрый архимаг что-то заподозрил.

— Амарта, поверь, мне не жаль этого сильвирского палача. Мне жаль тебя.

— Я не собираюсь его убивать! Я только с ним поговорю! — с внезапным ожесточением выпалила чародейка.

Кассиафат перевёл взгляд на лицо чародейки.

— Он снимает дом прямо перед Дашарским мостом. Если его там не будет, значит, он либо в городском совете, либо там, где Маркос. Рад был помочь, Амарта и… прощай.

Чародейка молчаливо кивнула и быстрыми шагами ушла в соседний переулок. Архимаг поглядел ей вслед, усмехнулся и, вновь уставился на укрытие Никты. Хранительница мгновенно ощутила, что на сей раз он её точно заметил, и приготовилась резко откатиться назад, если Кассиафат ударит заклятием.

Однако хитровато-добродушный старик только рассмеялся, покачал головой и, дав знак своим людям, направился в сторону Дома Гильдии.

Никта выглянула из-за бочек, убедившись, что Амарта уже успела скрыться. Впрочем, разыскивать её больше не было нужды. Всё было понятно и так.

«Маркос, Маркос, как тебя угораздило встрять во всё это!»

В Дом Гильдии Мелфай возвращаться не собирался. Не так давно это пристанище стало для него едва ли не родным, но теперь казалось холодным и неприветливым. Еле-еле уйдя от погони, затаившись и переночевав в какой-то убогой пивной, Мелфай с горечью понял, что в Школе серых магов ему больше делать нечего.

Яннес его обманывал. Врал ему всё это время. Мелфая использовали как приманку: для Маркоса, для лесной чародейки или для некроманта — неважно. Он был ценен для Гильдии всего лишь как наживка. Вот почему его приняли в Школу. Вот почему его никуда не отпускали без провожатых. И… и, возможно, его намеренно «сдружили» с Эльмикой.

Возможно, Эльмика была ещё одним звеном в хитроумном плане Яннеса!

И это его взъярило. На мгновение Мелфай потерял контроль над собой. Неистовое желание — ворваться в Гильдию и выплеснуть всё в лицо удивлённому старику Кассиафату — едва не взяло верх.

Но на рассвете Мелфай уже шагал к южному выходу из города. Он чувствовал, что всё-таки Школа серых магов его изменила. И он уже не тот добродушный, легковерный сельский парень, странствующий в поисках своей мечты. Мечта его обрела чёткие контуры, превратившись в твёрдую, хорошо продуманную цель.