«Что ж, высокочтимые, вы всё рассчитали правильно. Новый миротворец стал отличной приманкой. Вы не учли самую малость: что ваша игрушка вдруг захочет стать свободной и начнёт играть по собственным правилам».

В кошельке за поясом оставалось немного монет, поверх серого халата — старая накидка, купленная у старьёвщика за бесценок, за спиной — завёрнутый в ткань меч миротворца. Что ещё надо, чтобы продолжить начатое полгода назад путешествие?

«Итак, Мелфай, серого мага из тебя не вышло. Посмотрим, какой из тебя получится воин-аделианин. Только бы пророк был на месте!»

Впереди простиралась нелёгкая дорога в Анфею. Не стоит и мечтать, что его не попытаются перехватить. Произошедшее в «Морском коньке» показало, насколько важную роль он играет в хитросплетениях сильных мира сего. Отныне за ним будут охотиться: и люди королевы Сильвиры, и эмиссары Сарпедона, и серые маги. А ещё этот некромант…

Рассвело. Из Мелиса на Великий торговый тракт выходил ранний караван. Завязав поудобней походную сумку, Мелфай в последний раз оглянулся на город.

«Прощай, Мелис, город моих надежд и разочарований, открывший мне глаза на беспощадную реальность».

Вдруг он увидел приближающуюся к нему девушку в сером халате, и сердце его ёкнуло.

Эльмика! Как она нашла его? Как, если лучшие ищейки Кассиафата до сих пор не вышли на его след? Великие силы, что делать?! Если она здесь по поручению Яннеса или самого Кассиафата, то дела плохи. Это значит, что она уже послала весть и сейчас сюда примчится целая свора магов!

Девушка шла быстрым шагом, но в руке её не было магической трости, с которой она не расставалась в Школе. Кажется, она была немного печальна: глаза опущены, серые волосы беспорядочно шевелятся на утреннем ветерке, острые гордые плечики чуть согнуты.

Мелфай не шевелился и не думал бежать. Сейчас, именно сейчас, очутившись в полном одиночестве, он ощутил, насколько нежные чувства испытывает к этой сероглазой ученице Школы серых магов. Она подходила всё ближе, а он желал, чтобы её приближение затянулось. Он любовался каждым её шагом, и приятное сердцебиение нарастало. Серый цвет и хрупкая фигурка необычайно сочетались с красотой утреннего пейзажа мелисских предместий.

…Жаль, что она так быстро оказалась рядом. Пока она оставалась вдалеке, сердце Мелфая жило в призрачной надежде на чудо, а грядущая тень одиночества не давила так сильно. И даже недоверие ко всему миру, столь ожесточившее его, совсем исчезло.

Но теперь Эльмика была рядом, и Мелфай невольно видел за её спиной отвратительный призрак здоровенного и грубого Ямбрея, а ещё — интригана и подлеца Яннеса.

— Привет, Мелфай, — подняла девушка печальный взгляд. — Я слышала о «Морском коньке». Я так за тебя боялась!

— Как ты нашла меня? — Мелфаю сильно захотелось обнять её или хотя бы прикоснуться кончиками пальцев к её щеке. Однако голос он сохранял сухим и твёрдым. Он всеми силами отгонял мысль, что Эльмика — шпион Гильдии, подосланная Яннесом, но после всего произошедшего был обязан сохранять бдительность.

Девушка протянула ему руку. На её ладони лежал крупный ярко-синий магический камень с множеством граней, заключённый в круглую серебряную оправу с ремешком. Его можно было носить на руке как браслет.

— Камень Поиска. Он привёл меня прямо к тебе.

Мелфай нахмурился. Он считал небылицами рассказы о подобных камнях, но если такая вещь и впрямь существует, то его планы о побеге остаются несбыточной мечтой.

— Не бойся. Твоим недругам такой камень не поможет. Камень Поиска теплеет только в руках друга. В руках врага он остаётся холодным.

Мелфай вздохнул и улыбнулся. Услышанное больше походило на сказочный мотив, но Мелфаю всё равно было приятно. Она считает его другом! Это уже много.

— Спасибо, Эльмика. Спасибо, что нашла меня.

— Куда ты уходишь?

— На юг, — уклончиво ответил Мелфай. — Если мне суждено стать миротворцем, то ответ я смогу получить только там.

— Ты бросаешь Школу? — юная магесса заговорила чуть тише. — Знаешь, я могу пробраться в твою комнату. Вынести твои вещи.

— Не нужно, Эльмика. Это рискованно. В Доме Гильдии знают, что мы… что мы дружили, — Мелфай неловко опустил глаза. — К тому же, у меня там почти нет вещей. Всё, что мне нужно — есть при мне.

— Мелфай, — с грустью проговорила девушка. — Почему ты уходишь? Разве тебе плохо в Школе?

Мелфай огляделся по сторонам. Нет, он не просто видел то, что хотел видеть. Она действительно никого не привела за собой.

— Я не хочу больше играть отведённую мне роль. Не знаю, кем я был в планах Яннеса, но я больше не буду марионеткой. Я пойду личным путём. Путём мага. Или путём миротворца. Как получится. Я начал понимать ту свободу, которую нам предоставляет судьба — личный путь, не похожий на все остальные. Люди так глупы, что пытаются кому-то подражать или идти за кем-то. У каждого своя уникальная судьба и свой путь.

Мелфай говорил, наблюдая, как ветер из пустыни откидывает назад её серые волосы и теребит края тонкого воротничка. Наверное, его глаза сияли, потому что взгляд Эльмики светлел, становился радостнее. Они стояли на расстоянии вытянутой руки, глядя друг на друга.

— Маги Гильдии ищут тебя по всему городу… Яннес хотел, чтобы я нашла тебя, — неожиданно призналась девушка, понизив голос до шёпота. — Он сказал… сказал, что я очень нравлюсь тебе, — взгляд её опустился ниже, щеки порозовели. — Это правда?

Этого Мелфай не ожидал. Тело напряглось, он почувствовал каждую мышцу. С ног до головы его охватила трепетная дрожь.

«Я люблю тебя!!! — хотелось закричать во весь голос, так, чтобы оглянулись со своих ослов и верблюдов равнодушные караванщики. — Всей душой! Всем сердцем! И пойду на всё ради тебя!!!»

Но он лишь сухо кашлянул и, отвернувшись вдаль песков, сказал:

— Да, правда.

— Очень мило, — улыбнулась девушка, зажмурив глазки.

— И что с того? Ты ведь девушка Ямбрея, не так ли? — Мелфай поразился собственной чёрствости в голосе.

Лицо Эльмики вмиг приобрело оттенок обиды.

— И ты… так сразу закрываешь сердце… Ты же не знаешь моих чувств! Не знаешь, что я испытываю к Ямбрею, а что к тебе… — выпалила она, взвинчено прерывая дыхание.

Мелфай встрепенулся. Щёки его загорелись. Никогда ещё его маленькая, трепетная надежда не казалась ему такой близкой!

— И что? Что ты испытываешь?.. — наспех выговорил он, с головой выдавая своё волнение.

Губы Эльмики снисходительно растянулись в улыбке: кажется, ей было очень приятно наблюдать за его переживаниями.

— С Ямбреем мне легко в кругу старших учеников. Он груб и хвастлив. Но он защищал меня. С ним я, как с вожаком в волчьей стае… А с тобой, — девушка мечтательно взглянула вслед уходящему каравану. — Как орлица с орлом над бескрайними просторами!

Мелфай почувствовал, что ему не хватает воздуха в этой утренней прохладе.

— Эльмика, — прошептал он, поднимая руку и касаясь серого потока её волос. Прикоснуться к её щеке он не решался, пальцы его дрожали. — Ты… я хочу сказать… словом…

— Не надо слов. Обними меня.

Через мгновение она оказалась в его объятьях и всхлипнула на его плече. Он чуть-чуть прижал её к себе, касаясь одними лишь кончиками пальцев её плеч. Чувство, которое после стольких испытаний оказалось взаимным, окрыляло его пьянящим восторгом.

Эльмика радостно усмехнулась и с катящейся слезой по щеке подняла взор к небесам.

— Так необычно. Так прекрасно. Поцелуй меня, Мелфай.

Он положил ей руки на плечи и медленно потянулся к её губам. Когда её чистое лицо приблизилось, он глянул в её серые глаза, и вдруг увидел в них, как в двух мутных зеркалах, самого себя — себя иного.

…И внезапно его охватил страх. Мелфай почувствовал удушье. И леденящий холод, будто какой-то призрак дыхнул на него и Эльмику своим мёртвым холодным дыханием.

Коротко поцеловав девушку, Мелфай опустил руки и отступил на шаг.

— Прости…

— Что с тобой? — спросила девушка. Кажется, она поняла, что Мелфай испытал какое-то мистическое переживание.