«Поддайся. Хватит упрямиться. Не время. Вспомни, зачем ты сюда пришёл», — твердил рассудок. Однако Марка охватил небывалый азарт. За три года в родном мире его руки истосковались по мечу, а теперь, возрождая забытые движения ног, рук, корпуса, вспоминая блоки и выпады, душа и тело упивались свободой. Мышцы и связки напряглись до боли, но это было приятно…

«Поддаться? Как, если малейшее промедление грозит страшной раной?» — ответил Марк гласу рассудка.

Топорики широкоплечего скрестились, зажав в клещи деревянный меч Марка. Меньше доли секунды — пауза, после которой оружие будет вырвано из рук. Однако Марк не прозевал этот миг и сильно вздёрнул своё оружие вверх, разводя боевые топоры в стороны. Грудь и голова противника оказались открыты, и Марк, не теряя ни мига, шагнул вперёд, опуская деревянный меч на голову противника.

Доведи он удар до конца — противник бы мигом осел, а через минуту на лбу его вздулась бы большущая шишка. Но Марк не хотел нажить себе в войске врага, а потому резко остановил палку у самого лба широкоплечего парня…

Однако тот не счёл себя убитым, и в ту же секунду ударил двумя топориками сразу. Плавным движением Марк отвёл один замах вбок, попытался отпрыгнуть, но тут внушительный удар рукоятью второго топорика пришёлся ему по плечу. Выронив от неожиданности палку, Марк застыл, сжимая зубы от тупой боли.

Наёмники издали восхищённый вздох. Представление было окончено. Широкоплечий почтительно кивнул головой сотнику, затем Марку и убрал топорики в ремни за спиной. А через секунду старый сотник схватил Марка за локоть и быстро повёл в широкие двери казарм.

Оказавшись в пустой передней, сотник бесцеремонно развернул Марка лицом к лицу.

— Так, ну а теперь выкладывай, Подорлик, что ты за птица!

Марк скорчил невинную гримасу.

— Не вздумай врать, я враньё, как хмель чую! Я видел, как ты дрался. Если бы ты не был так благороден, этот Сурок уже на земле валялся бы, а ребята его откачивали. То, как ты меч держишь, и как двигаешься — с головой тебя выдаёт. Чего-чего, а с Лесным Воинством я не по слухам знаком. Вместе рубились, вместе братцев из беды выручали. Говори прямо: за что тебя из Воинства выгнали? Убил кого? Или предал?

Марк пошевелил губами, на ходу пытаясь сочинить что-то убедительное. Оправдываться под напором этих суровых глаз и шрамов над бровями было неловко.

— Присягаю и говорю истинную правду: я никогда не служил в Лесном Воинстве и с обычаями его незнаком. Но я знал одну девушку, воительницу, родом из лесного народа. Она и обучила меня многому из того, что ты видел.

— Как звать её? — пытливо спросил сотник.

Называть имя не хотелось, но выдумывать какую-то правдоподобную историю было опасно.

— Никта, дочь Сельвана из Сонной Дубравы.

— Гм-гм, — прокряхтел сотник, отпуская Марка. — Вроде не врёшь. Сельвана я знал, и о дочери его слышал. Но она, помнится, с миротворцем этим связалась, да на юг подалась.

Марк испытал неприятный осадок, хоть и не подал виду. Фразу «с миротворцем этим» сотник произнёс с таким пренебрежением, что Марк мог похвалить себя за то, что скрыл своё истинное лицо.

— А где она сейчас? — спросил он с интересом, который уже не было смысла скрывать.

— А где ж ей быть, как не на защите своего края? Как миротворец тот свалил, говорят, она в родные края вернулась.

— Может, свижусь с нею, — вроде как ни о чём не спрашивая, произнёс Марк.

Сотник не ответил, но в груди у Марка заиграла ободряющая музыка: появилось хоть какое-то подтверждение, что он на правильном пути.

Сперва наперво широкоплечий Сурок сводил его в баню, расположенную здесь же в городских казармах. Вода в лохани была холодной, и Марк с удовольствием остудил тело после жаркого поединка. К тому же на левом плече ныл огромный ушиб от рукояти топора, а холодная вода унимала боль.

— Не сильно я тебя, а? — спросил Сурок, интересуясь, само собой, не здоровьем новобранца, а результатом своей ловкости.

«Ладно, пусть тешится», — устало подумал Марк, решив, что лучше терпеть хвастовство этого парня, чем его нездоровое соперничество.

— Где учился? — входя в новую роль, Марк задал типичный для наёмника вопрос.

— У лесорубов наших, — ответил Сурок, скаля два большущих передних зуба — не отсюда ли прозвище? — Я-то сам родом из Спящей. Ну, не с самой сельвы, а с Предлесий, Сонная Дубрава селение, слыхал, может? Рубили дубы, лес сплавляли, а как лесные войны начались, так наши за оружие взялись. Меня вот с малых лет обучали.

— Лесорубы так топорами не машут, — усмехнулся Марк, не сомневаясь в том, что рассказ Сурка — чистейшее враньё. Где-где, а в Сонной Дубраве ему довелось однажды побывать.

— А что делать оставалось, когда лесная нечисть на нас попёрла всей уймищей! Обучаться стали ратному делу, топоры боевые мастерить, учителей толковых из Лесного Воинства позвали…

— Послушай, Сурок, — Марк вылез из воды, обвернувшись огромным куском белой ткани, заменявшим здесь полотенце. — Я аделианин, мне врать не к лицу, хотя порой приходится. Но чтобы врать так отъявленно, это прости, даже трактирного рассказчика не стоит.

— Да я… — возмутился Сурок.

— Я был в тех самых Предлесьях, и даже в той самой Сонной Дубраве. Видел тамошних жителей, называющих себя аделианами. Это жалкий сброд, способный лишь плевать злобой в того, кто пытается им помочь. Люди там и рогатины против арпака не удержат. Не знаю зачем ты мне врёшь. Наверное, у тебя есть причины скрывать правду. У меня, поверь, они тоже имеются, и прозвище Подорлик я придумал себе час назад. Так что давай сохраним свои тайны, но не будем забивать один другому уши небылицами.

Сурок молча потупил взгляд: короткие и жёсткие чёрные волосы, высокий лоб и маленький приплюснутый нос и впрямь выдавали в нем простоватого деревенского парня, но вот губы, то и дело складывающиеся в острую хитроватую ухмылку, говорили, что этот парень далеко не так прост, каким хочет казаться.

— Договорились, Сурок? — протянул руку Марк.

— Договорились, Подорлик, — ответил тот, обхватив его руку до локтя.

Взамен своей старой протёртой рубахи и рыбацкого плаща Марк получил тёмно-зелёные холщовые штаны с кожаным поясом, такого же цвета льняную рубашку и коричневый стёганый жилет. Ноги теперь были обуты в жёсткие, но удобные сапоги. Затем Сурок отвёл его в оружейную, где снова как перед поединком оглядел его фигуру, прикидывая, какой меч придётся ему впору.

— Так, этот мечара тебе тяжеловат будет, этот короткий, эта железяка и подавно, этот вообще для каких-то карликов держат, — деловито перебирал оружейную стойку Сурок. — А вот этот… погоди-ка, погоди… да, в самый раз!

Обоюдоострый меч был в меру тяжёлым, с прямым лезвием длиной около двух локтей. Шершавая рукоять с гардой в форме крестовины и утяжелённым круглым набалдашником была удобна как для одной, так и для двух рук. «Почти как мой Логос, — подумал Марк, сделав пару взмахов, — только чуть короче и легче. И рукоять не греет руки тем неповторимым живительным теплом».

— К такому мечу и щит бы в пару не помешал, — деловито заметил Марк.

— На месте получишь, — бросил Сурок. — Дерево в Спящей сельве добротное, зачем его сюда везти? Соорудили там оружейные и клепают.

— А с кем хоть воевать идём?

— Да всё с теми же нелюдями. Солимы бесчинствуют. Говорят, на прошлой неделе опять посёлок лесной укоренили. Никто не выжил.

— Укоренили? Уничтожили, что ли?

— Говорят тебе, у-ко-ре-ни-ли, — по слогам проговорил Сурок.

— А кто такие эти солимы?

— Солимов не знаешь? Воинственное, очень воинственное племя. Головы режут — только успевай подхватывать, — ответил Сурок, видно, сам толком ничего не зная.

— Люди или даймоны? — уточнил Марк. Ему отнюдь не улыбалось воевать непонятно с кем.

— А Гадес их ведает! Нет, не люди, это точно. Люди бы хоть раз в переговоры вступили и дали знать, чего требуют. А эти только и знают, что губить и разрушать. Вот чародеи лесные, которые им помогают — те люди. Да только такие люди, что лучше уж с даймонами дело иметь. Недаром же Глашатаи Войны чародеев этих нелюдью называют.