— Я буду дежурить сама, — сказала хранительница, пока Иолас и Марк решали, кто будет стоять в дозоре первым. — Если маги приблизятся, вы их всё равно не заметите.

— Это серых-то? Да я их за час езды учую! — хмыкнул Иолас.

— Нет, не серых. Надо готовиться к встрече с кем-то похуже.

— Это с кем же?

— Что ты знаешь о сообществе Жёлтого Змея, Иолас?

— Ну… кое-чего знаю, — стрелок слегка озадачился, не ожидав вопроса. — Тайное сборище магов всех мастей. Их логово хорошо спрятано где-то в Туманных болотах. Но самое громкое, что о них говорят, так это то, что они единственные из магов, которые якшаются с некромантами…

— Вот как? — насторожилась Никта. — Значит, я не ошиблась в догадках. Скоро на наш след выйдут маги Жёлтого Змея.

В свете звёзд Марк не видел её лица, но чувствовал, что она не на шутку взволнована, хоть и старается это скрыть.

— С чего ты взяла? На кой вы сдались желтозмеевцам? — удивился Иолас.

— Они выйдут на наш след. Причину назвать не могу. Она очень личная. Для Маркоса.

Марк почувствовал на себе пытливые взгляды Иоласа, Лейны и Эльмики. Беспокойство забурлило с такой силой, как если бы опасность была не явной, а мистической, неведомой. Более того, он вновь почувствовал знакомое нарастающее жжение в груди…

— Никта, о чём ты говоришь?

— Отойдём. Я скажу тебе наедине.

— Какие могут быть секреты, если опасность грозит всем? — решительно сказал Марк, чуть не вспылив. — Говори!

— Пока мы ехали, я много думала о том, что ты рассказал: о Зеркале Мглы, о Сарксе. Кто-то очень старательно направляет тебя на нужный ему путь. И всё подстраивает так, чтобы ты действовал по его плану.

— Саркс?!

— Саркс не может действовать без тела. Но всё указывает на то, что у него появился могущественный сообщник. И он как-то связан с Жёлтым Змеем.

— Почему ты так решила?

— Архимаг Кассиафат говорил, что за Мелфаем стоит именно это сообщество. Один и тот же человек следит за тобой ещё со Спящей сельвы. И очень хочет, чтобы Проклятие миротворцев возродилось, — хранительница сделала паузу, так как дыхание её сбилось от волнения. — Для этого он убил твоим мечом Дальмара, дядю Амарты — ему нужно было возродить её ненависть к тебе.

— Как он мог всё так рассчитать? — Марк быстро прокрутил в памяти всю свою вылазку в Раздорожную Таверну. — Ты ведь не о Сурке говоришь?

— Нет, это другой человек. Не знаю как, но он умеет стремительно переноситься с места на место, владеет и мечом, и страшнейшей магией. Но главное… главное то, что он поддерживает связь с твоим Сарксом.

— То есть… — Марк похолодел. — Он всегда может узнать, где я?

Никта кивнула.

— И более того: он всегда может узнать о том, что ты испытываешь: тревогу, радость, грусть. Сущность Саркса всё ему передаёт.

— Вот так колдун! — присвистнул Иолас. — Такое под силу только некромантам.

— Этот человек, назовём его Кукловод, владеет и некромантией тоже.

— Если так, то нам никогда не победить такого врага, — прошептал Марк. — Эльмика, Лейна, Иолас…

— Только не вздумай говорить, чтобы мы покинули тебя! — предупредила Лейна. — А ты, Никтилена, не восхваляй врага чересчур. Неужели ты испугаешься каких-то магов из Жёлтого Змея?

— Я не боюсь их, — тихо ответила хранительница. — Я боюсь, что они могут и не выйти на наш след. А это будет означать, что мы следуем именно тому плану, который отвёл для нас Кукловод.

Выдвинуться было решено с первым проблеском рассвета. Ночь выдалась холодной. Кутаясь в походное одеяло и собственный плащ, Марк с тоской вспоминал уютный домик старика Фабридия и комнату в доме вольных стрелков.

Часа через три он проснулся от лёгкого толчка Никты. Было ещё темно. В свете звёзд Марк разглядел, что заспанный Иолас садится за вожжи.

— Они приближаются, — шепнула хранительница.

Повозка рванулась с места, разбудив спящих в ней девушек. Лейна что-то прошептала и перевернулась на другой бок, а Эльмика испуганно подскочила. Марку стало ясно, что к опасным походам юная магесса не привыкла.

— Можешь быстрее, Иолас? — с тревогой спросила Никта.

— Мы и так едем быстро, у меня не волшебные лошади!

Повозка бежала быстрее, чем вчера, поднимая пыль из-под колёс. Марк сидел рядом с Никтой, глядя, не появились ли позади преследователи.

— Кто они? — спросила Эльмика шёпотом, будто их могли услышать безмолвные барханы.

— Маги Жёлтого Змея.

— Не может быть! За нами гнались серые с Яннесом, я точно знаю!

— Видать, твои дружки поняли, что им с нами не совладать, и вызвали на помощь желтопузых, — едко бросил Иолас.

— Тупой осёл! Они мне такие же дружки, как и тебе! — возмутилась Эльмика.

— Вот только переругаться сейчас нам и не хватало, — пробормотал Маркос.

Через час на горизонте заалела узкая полоска зари. В воздухе почувствовалось тёплое дуновение, предвещающее жару и, возможно, песчаную бурю.

Спустя ещё один час впереди появились контуры остроконечного гребня Скал Ящеров.

— Наконец-то! — вздохнула Эльмика. — Там им нас не догнать.

С каждой минутой очертания гор становились более чёткими. Уже можно было разглядеть, как поднимается, превращаясь в предгорье, пустыня, и тянутся ввысь голые склоны, покрытые острыми скальными зубцами, валунами обвалившихся пород, сыпучим гравием и песком.

— Желторотые далеко? — осведомился Иолас.

Хранительница неподвижно сидела с закрытыми глазами.

— Не знаю. Я их больше не чувствую.

Марк прикинул, что путь ещё предстоит долгий. Где-то до полудня они будут взбираться по скалистым утёсам, под палящим солнцем. И всё бы хорошо, если они не встретят опасных обитателей Скал Ящеров, а маги Жёлтого Змея не прибавят прыти.

И всё-таки эта дорога была куда лучше той, что пролегала через Белое Забвение, раскинувшееся чуть западнее Скал Ящеров.

Иолас остановил взмыленных лошадей у подножия крутого скоса, по которому витиевато уходила вверх узенькая тропка.

— Всё, дальше придётся топать пешком… Ну, вылезайте быстрее, чего возитесь! Никта, не вглядывайся, я сам их уже вижу!

Сзади на горизонте появились маленькие очертания шестерых всадников на верблюдах. Приближались они неспешно, будто уверенные, что беглецам от них не уйти.

— Всё, как ты и предрекала, хранительница секретов, — пробубнил Иолас, недобро глядя на фигуры всадников.

— Через полчаса будут здесь, — определила Никта, закидывая за спину чехол с мечом. — Не знаю, чего они добиваются… но надо быть готовыми к бою. Элейна, ты в порядке?

Воительница что-то неразборчиво ответила, заложив свои парные сабли за спину, а лук с колчаном за плечо. Марку досталось два вещевых мешка, бурдюк с водой и связка верёвок.

— Иолас, тебе лучше поторопиться, — сказала хранительница. — Возвращайся другой дорогой. Лучше всего — выйди на Великий торговый тракт, там ты будешь в безопасности.

— Чего? — поморщился тот.

— Если задержишься здесь, они могут убить тебя. Им всё равно, что ты мелисский подданный…

Иолас хохотнул и спрыгнул с повозки.

— Хорошо же ты обо мне думаешь, хранительница! Ты что, и впрямь решила, что я брошу друзей Автолика посреди пустыни с желтобрюхими на хвосте? Это у вас в сельве каждый сам за себя, а мы, мелисские, друг за друга, как муравьи держимся.

Иолас быстро распряг лошадей, бросив им остатки овса.

— Жаль лошадок, хороший трофей желтоухим достанется. Эй, Маркос, у тебя оружия нет, как я погляжу. Держи и считай его своим! Подарок от Ордена вольных стрелков.

Марк принял из его рук прямой обоюдоострый меч в чехле из твёрдой кожи. Лёгкий, удобный, со стреловидной гардой и сферическим наплывом на конце рукояти для противовеса. Вольные стрелки часто использовали эти мечи в боевых походах, ценя их за остроту и лёгкость.

— А как же ты? — спросил Марк, понимая, что второго меча у стрелка нет.

— А, не беда, обойдусь этой штукой, — Иолас заложил за пояс большой разбойничий тесак, подхватил длинный лук, связку стрел и полупустую походную сумку. — За мной, я когда-то ходил скальными тропами. Посмотрим, угонятся ли за нами эти фокусники.