- Я-то ни копейки не дам,- отвечал бедный Вамба,- а что касается вашего обещания повесить меня за ноги, так это, пожалуй, недурно. У меня, говорят, мозги перевернулись вверх ногами с той минуты, как на меня надели колпак. Так если меня повесят головой ввниз- может, мозги-то и станут опять на место.

- Пресвятая Женевьева,- воскликнул Фрон де Беф,- кто это со мной говорит?

Он сшиб шапку Седрика с головы шута и при этом заметил на его шее роковой признак рабства - серебряный ошейник.

- Жиль! Клеман! Псы окаянные!- крикнул разъярённый норманн. - Кого вы мне привели?

- На это,кажется,я могу ответить, - сказал де Браси, только что вошедший в зал. - Это потешный дурак Седрика, тот самый, что так мужественно вступил в состязание с Исааком из Йорка на турнире по вопросу о том, кому занять место почётнее.

- Ну,это я за них решу,- сказал Фрон де Беф,- повешу их на одной виселице, и пускай висят рядом,если его хозяин и этот боров из Конингсбурга не выкупят их жизнь дорогой ценой. Но одним выкупом они от меня не отделаются: пусть дадут обязательство увести с собой толпы бродяг, окруживших замок, подпишут отречение от своих прав и вольностей и признают себя нашими вассалами. Пусть они будут счастливы, если при новом положении в стране, которое скоро наступит, мы оставим за ними право дышать… Ступайте,- обратился он к двоим из прислужников,- приведите мне настоящего Седрика. На этот раз я не стану взыскивать с вас за ошибку,потому что,в самом деле, трудно отличить простого дурака от саксонского франклина.

- Но ваша рыцарская светлость скоро узнает, что среди нас дураков осталось гораздо больше, чем франклинов,- сказал Вамба.

- Что за вздор болтает этот плут?- сказал Фрон де Беф, глядя на слуг, которые,переминаясь с ноги на ногу, робко намекнули, что если это не Седрик, то они не знают, куда он девался.

- Господи помилуй!-воскликнул де Браси.- Должно быть,он бежал,переодевшись монахом!

- Кой чёрт!- крикнул Фрон де Беф.- Стало быть,я сам проводил ротервудского борова до ворот и своими руками выпустил его из замка! А ты,- обратился он к Вамбе,- своим дурачеством перехитрил идиотов, ещё более безмозглых, чем ты, - я тебя посвящу в монашеский сан! Я велю обрить тебе макушку по всем правилам. Эй, кто там! Содрать ему кожу с головы и выбросить его с башни за стену!… Ну, шут, посмотрим, как ты дальше будешь шутить!

- Благородный рыцарь,ваши поступки лучше ваших слов,- захныкал бедный Вамба,который по привычке острил даже перед смертью.- Коли вы точно нарядите меня в красную шапочку, значит из простого монаха я стану кардиналом.

- Бедняга,- молвил де Браси,- он решил до смерти остаться шутом! Фрон де Беф, не казните его, а подарите мне. Пусть он забавляет мою вольную дружину. Что ты на это скажешь, плут? Согласен ты собраться с духом и отправиться со мной на войну?

- Пожалуй,только надо у хозяина спроситься, потому что,видишь ли, - сказал Вамба, указывая на свой ошейник, - мне нельзя снять этот воротничок без его разрешения.

- Э, норманская пила мигом распилит саксонский ошейник, - сказал де Браси.

- Ещё бы, ваша милость,- сказал Вамба, - оттого, должно быть, и пошла у нас пословица:

Норманские пилы на наших дубах,

Норманское иго на наших плечах,

Норманские ложки в английской каше,

Норманны правят родиной нашей.

Пока все четыре не сбросим долой,

Не будет веселья в стране родной.

- Хорош же ты, де Браси,- сказал Фрон де Беф,- стоишь и слушаешь дурацкие россказни, когда нам угрожает опасность! Разве ты не видишь, что они нас перехитрили? Ведь по милости того самого шута, с которым ты вздумал потешаться, нам не удалось снестись с нашими союзниками. Чего же нам ждать, кроме близкого штурма?

- Так пойдём к бойницам,- сказал де Браси.- Разве ты видел, чтобы я был мрачен перед боем? Позови храмовника, пусть он хоть вполовину так же храбро защищает свою жизнь,как бился во славу своего ордена.Да и ты сам взбирайся на стену.Ручаюсь тебе, что саксонским разбойникам не удастся влезть на стены Торкилстона, так же как и залезть на облака. А если предпочитаешь вступить в переговоры с бандитами, почему бы не воспользоваться посредничеством этого почтенного франклина,который так углубился в созерцание бутылки с вином? Эй, сакс,- продолжал он,обращаясь к Ательстану и протягивая ему кружку,- промочи себе глотку этим благородным напитком, соберись с духом и скажи, что ты нам посулишь за своё освобождение?

- То, что я в силах уплатить,- отвечал Ательстан,- лишь бы это не было противно чести и мужеству. Отпусти меня на свободу вместе со всеми моими спутниками, и я дам тысячу золотых выкупа.

- И,кроме того,отвечаешь нам за немедленное отступление этого сброда, что толпится вокруг замка, нарушая мир божеский и королевский?- сказал Фрон де Беф.

- Насколько это будет в моей власти,- отвечал Ательстан,- постараюсь удалить их и не сомневаюсь, что названый отец мой Седрик поможет мне в этом.

- Стало быть,дело улажено,- сказал Фрон де Беф.- Тебя и твоих спутников мы отпустим с миром, а ты за это уплатишь нам тысячу золотых. Сумма довольно незначительная,и ты должен быть нам благодарен,сакс,за то,что мы согласились принять такую безделицу в обмен за ваши особы. Только вот что: эта сделка не касается еврея Исаака.

- Ни его дочери, - сказал храмовник, вошедший в зал во время переговоров.

- Да они и не принадлежат к компании этого сакса,- сказал Фрон де Беф.

- Если бы они были из нашей компании,- сказал Ательстан,- я бы постыдился назваться христианином. Делайте что хотите с этими нечестивцами.

- Вопрос о выкупе не касается также и леди Ровены,- сказал де Браси.- Пусть никто не скажет, что я отказался от такой добычи, не успев хорошенько подраться из-за неё.

- Наш договор,-вмешался Фрон де Беф,- не касается также и этого проклятого шута.Я оставляю его за собой и намерен показать на нём, каково со мной шутки шутить.

- Леди Ровена, - ответил Ательстан с невозмутимым спокойствием, - моя наречённая невеста.Лучше я дам разодрать себя на клочья дикими лошадьми, чем соглашусь расстаться с нею. А невольник Вамба пожертвовал собою для спасения жизни моего названого отца Седрика.Поэтому я скорее сам погибну, чем дозволю нанести ему хотя бы малейшую обиду.

- Твоя наречённая невеста?Леди Ровена просватана за такого вассала,как ты? - сказал де Браси.- Ты, кажется,вообразил,сакс,что вернулись времена вашего семицарствия! Знай же,что принцы из дома Анжу не выдают опекаемых ими невест за людей такого низкого происхождения, как твоё.

- Мой род гордый норманн,-отвечал Ательстан,- гораздо древнее и чище,чем у какого-нибудь нищего французика,который только тем и зарабатывает на жизнь, что торгует кровью воров и бродяг,набирая их целыми отрядами под своё бесславное знамя.Мои предки были королями: сильные в бою,мудрые в совете,они всякий день угощали за своим столом больше народу, чем ты водишь за собой. Имена их воспеты менестрелями, законы их были закреплены Советом старейшин. Кости их погребались под пение молитв святыми угодниками, а над прахом их воздвигнуты соборы.

- Что, де Браси, попало тебе?- сказал Фрон де Беф, радуясь отповеди, полученной его приятелем. - Сакс отделал тебя довольно метко.

- Да, насколько пленник способен попадать в цель,- отвечал де Браси с притворной беззаботностью.-У кого руки связаны,тот и даёт волю своему языку. Но хотя ты и боек на язык, дружок, - продолжал он, обращаясь к Ательстану, - леди Ровена от этого не станет свободнее.

Ательстан,только что произнёсший небывало длинную для него речь, ничего не ответил на это замечание.Но тут разговор был прерван приходом слуги, который доложил, что у ворот стоит монах и умоляет впустить его.

- Ради святого Беннета,покровителя этой нищей братии,- сказал Фрон де Беф, - желал бы я знать, настоящий ли это монах или опять переодетый обманщик! Обыщите его, рабы, и если окажется, что вас опять надули, я велю вырвать вам глаза, а в раны набить горячих углей.