- Это монах нашего ордена, - отвечал отшельник, покачивая головой, - мы с ним всю ночь молитвы читали.

- Должно быть, он служитель воинствующей церкви, - сказал Локсли, - эта братия теперь повсюду встречается. Я тебе говорю, монах, отложи свои чётки в сторону и берись за дубину. Нам теперь каждый человек дорог- всё равно, духовного ли он звания или светского.Да ты,кажется, помутился в рассудке! - прибавил Локсли, отведя отшельника в сторону и понижая голос.- Как же можно принимать совсем неизвестного рыцаря? Разве ты позабыл наши правила?

- Как - неизвестного?- смело ответил монах.- Я его знаю не хуже, чем нищий знает свою чашку.

- Как же его зовут? - спросил Локсли.

- Как его зовут-то?-повторил отшельник.-А зовут его сэр Энтони Скрэблстон. Вот ещё! Стану я пить с человеком, не зная, как его зовут!

- Ты слишком много пил сегодня, братец,- сказал йомен, - и, того и гляди, слишком много наболтал.

- Друг йомен,-сказал рыцарь,подходя к ним,-не сердись на весёлого хозяина. Он оказал мне гостеприимство,это правда, но если бы он не согласился принять меня, я бы заставил его это сделать.

- Ты бы заставил?- сказал отшельник.- Вот погоди, сейчас я сменю свою серую хламиду на зелёный камзол, и пусть я не буду ни честным монахом, ни хорошим лесником, если не разобью тебе башку своей дубиной.

С этими словами он сбросил с себя широкую рясу и мигом облёкся в зелёный кафтан и штаны того же цвета.

- Помоги мне, пожалуйста, зашнуровать все петли,- сказал он, обращаясь к Вамбе. - За труды я тебе поднесу чарку крепкого вина.

- Спасибо на ласковом слове, - отвечал Вамба, - только не совершу ли я святотатства, если помогу тебе превратиться из святого отшельника в грешного бродягу?

- Не бойся,- сказал отшельник.- Стоит исповедать грехи моего зелёного кафтана моему же серому балахону, и все будет ладно.

- Аминь!- сказал шут. - Суконному грешнику подобает иметь дело с холщовым духовником, так что заодно пускай уж твой балахон даст отпущение грехов и моей куртке.

Говоря это,он помог монаху продеть шнурки в бесчисленные петли, соединявшие штаны с курткой.

Пока они занимались этим, Локсли отвёл рыцаря в сторону и сказал ему:

- Не отрицайте, сэр рыцарь, вы тот самый герой, благодаря которому победа осталась за англичанами на второй день турнира в Ашби.

- Что ж из того, если ты угадал, друг йомен? - спросил рыцарь.

- В таком случае,-отвечал йомен,- я могу считать вас сторонником слабейшей партии.

- Такова прямая обязанность каждого истинного рыцаря,- сказал Чёрный Рыцарь,- и мне было бы прискорбно, если бы обо мне подумали иначе.

- Но для моих целей,- сказал йомен,- мало того,что ты добрый рыцарь, надо, чтобы ты был и добрым англичанином. То, о чём я хочу поговорить с тобой, является долгом всякого честного человека, но ещё большим долгом каждого честного сына этой страны.

- Едва ли найдётся человек,- отвечал рыцарь,- которому Англия и жизнь каждого англичанина была бы дороже, чем мне.

- Охотно этому поверю,- сказал йомен.- Никогда ещё наша страна не нуждалась так в помощи тех,кто её любит.Послушай,я тебе расскажу об одном деле.В нём ты сможешь принять почётное участие, если ты действительно таков, каким мне кажешься.Шайка негодяев,переодетых в платье людей, которые гораздо лучше их самих,захватила в плен одного знатного англичанина, по имени Седрик Сакс, а также его воспитанницу и его друга, Ательстана Конингсбургского, и увезла их в один из замков в этом лесу, под названием Торкилстон. Скажи мне как добрый рыцарь и добрый англичанин: хочешь помочь нам выручить их?

- Произнесённый обет вменяет мне в обязанность это сделать,-отвечал рыцарь,- но я хотел бы знать, кто же просит меня помочь им.

- Я,- сказал йомен,- человек без имени, но друг твоей родины и тех, кто любит её. Удовольствуйтесь пока этими сведениями о моей личности, тем более что и сами вы желаете оставаться неизвестным.Знайте,однако, что моё честное слово так же верно, как если бы я носил колотые шпоры.

- Этому я охотно поверю,- сказал рыцарь.- Твоё лицо говорит о честности и твёрдой воле. Поэтому я больше не буду ни о чём тебя расспрашивать, а просто помогу тебе освободить этих несчастных пленников. А там, надеюсь, мы с тобой познакомимся поближе и, расставаясь, будем довольны друг другом.

Между тем отшельник наконец переоделся, а Вамба перешёл на другой конец хижины и случайно услышал конец разговора.

- Вот как,- шепнул он Гурту,- у нас, значит, будет новый союзник? Будем надеяться,что доблесть этого рыцаря окажется не такой фальшивой монетой, как благочестие отшельника или честность йомена. Этот Локсли кажется мне прирождённым охотником за чужой дичью, а поп- гуляка и лицемер.

- Придержи язык, Вамба, сделай милость!- сказал Гурт.- Оно, может быть и так, но явись сейчас хоть сам рогатый чёрт и предложи нам свои услуги, чтобы вызволить из беды Седрика и леди Ровену, боюсь- у меня не хватило бы набожности отказаться от его помощи.

Тем временем отшельник вооружился, как настоящий йомен,мечом, щитом, луком и колчаном со стрелами,через плечо перекинул тяжёлый бердыш. Он первый вышел из хижины, а потом тщательно запер дверь и засунул ключ под порог.

- Ну что, брат,годишься ты теперь в дело,- спросил Локсли,- или хмель всё ещё бродит у тебя в голове?

- Чтобы прогнать его,-отвечал монах,- будет довольно глотка воды из купели святого Дунстана.В голове, правда, жужжит что-то и ноги не слушаются, но всё это мигом пройдёт.

С этими словами он подошёл к каменному бассейну, на поверхности которого падавшая в него струя образовала множество пузырьков, белевших и прыгавших при бледном свете луны,припал к нему ртом и пил так долго, как будто задумал осушить источник.

- Случалось ли тебе раньше выпивать столько воды, святой причетник из Копменхерста? - спросил Чёрный Рыцарь.

- Только один раз: когда мой бочонок с вином рассохся и вино утекло незаконным путём.Тогда мне нечего было пить, кроме воды по щедрости святого Дунстана, - отвечал монах.

Тут он погрузил руки в воду, а потом окунул голову и смыл таким образом все следы полночной попойки.

Протрезвившись окончательно, весёлый отшельник ухватил свой тяжёлый бердыш тремя пальцами и, вертя его над головой, как тростинку, закричал:

- Где они, подлые грабители, что похищают девиц? Чёрт меня побери, коли я не справлюсь с целой дюжиной таких мерзавцев!

- Ты и ругаться умеешь, святой причетник?- спросил Чёрный Рыцарь.

- Полно меня к причетникам причислять!-возразил ему преобразившийся монах. - Клянусь святым Георгием и его драконом, я только до тех пор и монах, пока у меня ряса на плечах… А как надену зелёный кафтан, так могу пьянствовать, ругаться и ухаживать за девчонками не хуже любого лесника.

- Ступай вперёд, балагур,- сказал Локсли,- да помолчи немного; ты сегодня шумишь,как целая толпа монахов в сочельник,когда отец игумен уснул.Пойдёмте, друзья, медлить нечего. Надо поскорее собрать людей, и всё же у нас мало будет народу, чтобы взять приступом замок Реджинальда Фрон де Бефа.

- Что? - воскликнул Чёрный Рыцарь.- Так это Фрон де Беф выходит нынче на большую дорогу и берёт в плен верноподанных короля? Разве он стал вором и притеснителем?

- Притеснителем-то он всегда был,- сказал Локсли.

- А что до воровства,-подхватил монах,-то хорошо,если бы он хоть вполовину был так честен, как многие из знакомых мне воров.

- Иди, иди, монах, и помалкивай!- сказал йомен.- Лучше бы ты попроворнее провёл нас на сборное место и не болтал, о чём следует помалкивать как из приличия, так и ради осторожности!