Вообще публичность этой акции, связанной с открытым письмом, пошла ей на пользу. Отказ Ющенко даже в глазах его сторонников выглядел как-то неприглядно: дама зовет его на борьбу, а он уклоняется. Напротив, образ Юлии Тимошенко заиграл новыми красками: она не только воительница, она способна к диалогу, если не к компромиссам, и не ее вина, что диалога не получилось. Кроме того, она внятно заявила о своем лидерстве в оппозиционной среде. Наконец, имелся в ее расчетах и коварный «дамский» умысел. Кучме и его окружению был выгоден раскол в стане противников. С точки зрения президента, Тимошенко играла ему на руку, прилюдно выясняя отношения с отставленным премьером и ослабляя вражеские ряды. А это давало шанс, что теперь ее не тронут. Она, возможно, успеет избраться в Раду и получить депутатскую неприкосновенность.

Как писали в те дни украинские журналисты, она могла быть довольна. Проблема ведь заключалась еще и в том, что тягучие закулисные переговоры, которые все время вели ее представители с людьми Ющенко, связывали ей руки. Погруженная в эти уговоры, она не могла решить, как ей действовать дальше: то ли ждать, пока Виктор Андреевич прозреет и разглядит в ней союзницу, то ли на свой страх и риск порвать с ним. Но выборы приближались, время поджимало, и пора было действовать. Сочинив открытое письмо и получив ответ, она вновь, как в тот день, когда поставила крест на Лазаренко, почувствовала себя свободной.

«Очень хотелось бы, чтобы Виктор Ющенко был вместе с нами, — подвела она итог в одном интервью. — Но, очевидно, не судьба».

В октябре 2001 года настало время вплотную заняться партийным строительством. Сперва был запущен пробный шар: лидер вошедшей в Форум национального спасения Украинской республиканской партии Левко Лукьяненко сообщил о результатах социологических исследований. Выяснилось, что бренд «Юлия Тимошенко» в стране куда популярней самого Форума. Кроме того, союз с социалистами Александра Мороза без солидной либеральности Ющенко слишком уж опрокидывался влево. Отсюда следовал вывод: идти в Раду непримиримые должны с ее именем на устах и на вывеске. 22 декабря «Блок Юлии Тимошенко» стал политической реальностью. В него вошли четыре партии, объединенные стремлением к изменению системы власти в стране и низвержению президента Кучмы. Это «Батькивщина» во главе с Юлией Тимошенко, социал-демократы Василия Онопенко, республиканцы Левко Лукьяненко и «Собор» Анатолия Матвиенко.

Дьявол таился в аббревиатуре: название «БЮТ» или «БЮТи» должно было подсказать продвинутой украинской молодежи и другим поклонникам леди Ю, что голосовать они будут за «beauty» — за красоту, которая, по выражению классика, спасет мир. Ну, в крайнем случае Украину. «Красота» вообще была и остается одним из ключевых слов в лексиконе Тимошенко; для неё это синоним таких понятий, как «гармония» или «справедливость. «Красивыми» она может назвать отношения между государствами, политическую победу или свою правительственную программу в 2005 году.

Партстроительство шло быстро: до парламентских выборов оставались считанные месяцы. Сразу после Нового года прошел съезд нового объединения, на котором в торжественной обстановке был утвержден список из 225 кандидатов и перечень 57 политиков, которых блок намерен был поддерживать в мажоритарных округах.

Одновременно лидер блока задумалась об изменении своего облика. Новая политическая эпоха и новые политические задачи требовали нового женского образа. «Свобода на баррикадах» пугает сограждан и нервирует власть? Что ж, если надо, она станет мягче, женственней, нежнее. После тюрьмы она уже отпустила волосы до плеч и перекрасила их, превратившись из жгучей брюнетки с подозрительными кавказскими или еще более подозрительными еврейскими корнями в милую шатенку, воплощенную прелесть и невинность. Отказавшись от деловых костюмов, стала появляться на людях в водолазке и белых брюках с заниженной талией. А ближе к осени, случилось событие, потрясшее Украину.

Юлия Тимошенко заплела косу.

Это надо было видеть — как она впервые появилась на публике с волосами, завязанными в немыслимо красивый узор, в котором сочеталось все: внезапность нового имиджа, ее природная стать, архаичная крестьянская женственность и напоминание о культовой поэтессе Лесе Украинке. Известный в стране историк и литератор-провокатор Владимир Ешкилев говорил о «прическе в стиле кубанский каравай», явно имея в виду не только золотые волосы-колосья, но и весь аппетитный облик неувядающей принцессы.

Когда прошел первый шок, зашевелились ревнивцы из президентского окружения: коса была объявлена искусственной. Юлия Владимировна выслушала эту версию с нескрываемой радостью: враги попались в ловушку! На ближайшей пресс-конференции, дождавшись правильного вопроса, она весело рассмеялась и ко всеобщему ликованию вытащила шпильки из косы и стала расчесывать волосы.

Дискуссии вокруг косы, каравая и кучмовских происков надолго вытеснили из украинской политики все иные проблемы. Оппоненты были уверены: даже если на той пресс-конференции она и сумела расплести собственные волосы, чтобы поразить журналистов, то потом уж точно использовала пришпиленную косу. В одном интервью, уже после выборов в Раду, отвечая на вопрос о том, кто придумал «трюк с косой, которую вы расплели на глазах у журналистов», Тимошенко с нескрываемым удовольствием развивала любимую тему. Народ с не меньшим удовольствием слушал.

Юлия Владимировна рассказала, что трюкачеством занимается исключительно власть, дабы «прикрыть свою откровенную бездарность. Эти трюки им придумывают платные сообразительные мальчики и девочки». А «в моей политической жизни нет трюков ни в осознании пути развития Украины, ни в том, что касается даже прически. Меня интересует вопрос: кто для действующего президента придумал такой неожиданный трюк, чтобы искусственные волосы на голове отращивать вместо пшеницы на полях Украины? Вы не могли бы поставить ему этот вопрос во время очередной пресс-конференции? Я думаю, он заинтересует всю Украину».

Украина хохотала и рукоплескала.

Публика, собравшаяся под знамена красоты, была довольно разношерстной. Тут и бывшие политзеки коммунистических времен, и бывшие партийные функционеры; экс-министр юстиции, бывший первый секретарь украинского комсомола, а еще — ученые, бизнесмены, профессиональные оппозиционеры… Эксперты незадолго до выборов указывали, что немногие в этом списке были способны принести блоку ощутимую пользу и голоса. Именно Юлия Тимошенко являлась основным магнитом, притягивающим избирателей. Она к этому и стремилась: быть первой и единственной в партии, носящей ее гордое имя. Дело оставалось за немногим — победить.

Была одна трудность у лидера общенационального предвыборного блока. Лично бороться за голоса избирателей она вообще-то имела право только в Киеве, поскольку уголовное дело против нее все еще не было закрыто. Она выпущена из тюрьмы, однако дала подписку о невыезде. Доступ к телевидению, радио и к большинству газет ей был надежно перекрыт властью. Когда в те дни она предложила прямые теледебаты лидеру объединенных социал-демократов, олигарху из ближайшего окружения Кучмы Виктору Медведчуку, тот вежливо, но решительно отказался. Он прекрасно помнил о разгроме, учиненном некогда Тимошенко его партнеру по «великолепной семерке» Суркису. Ситуация казалась тупиковой.

Элегантный выход из тупика нашли в конце концов юристы. Вообще вокруг Юлии Владимировны в последние годы собралась очень сильная команда адвокатов, которые, благодаря непрекращающимся атакам прокуратуры, были по горло загружены работой. Один из них и обнаружил спасительную зацепку. Оказалось, что, когда Тимошенко, переходя на работу в правительство, сдавала депутатский мандат, случайно была допущена серьезная юридическая ошибка. То есть формально за ней все еще должны быть закреплены все привилегии члена парламента, в первую очередь вожделенная депутатская неприкосновенность. Значит, и арест в феврале, и тюремное заключение были незаконны, а взятие подписки о невыезде после выхода из Лукьяновского СИЗО не имело юридической силы. Суд согласился с шаткими, но остроумными аргументами защиты, растерянная прокуратура не успела в отведенные законом сроки опротестовать сомнительное решение суда — и в январе 2002 года Юлия Тимошенко, вырвавшись из Киева, отправилась в предвыборную поездку по стране.