— Верховные никогда не согласятся с…
— А разве это так необходимо? — перебил Вызывающий/Радикал. — Почему те, кто согласился уйти, не могут этого сделать? Нам потребуется лишь некоторое количество ресурсов. Если мы улетим, то никому уже не придется беспокоиться о нашей судьбе.
— Хотите расколоть «Мантиссу»?..
Снова раздался возмущенный гомон и негодующее посвистывание Верховных. Эландер почувствовал явственный запах страха.
— Вы действительно серьезно предлагаете такое? Или, быть может, высказались только для того, чтобы подогреть страсти? — потребовал дальнейших объяснений Сладкоголосый/Статус-Кво.
— Сейчас не время для шуток, — ответил Вызывающий/Радикал.
— И много вас таких решительных?
— Вы станете Юлами/добычей!.. — раздался чей-то возмущенный голос.
— Ну что же, значит, настало время для такого сумасбродства! — воскликнул Вызывающий/Радикал.
Эландеру порядком надоела унылая сумятица переговоров. В голове у него шумело и даже немножко зудело: бродили какие-то мыслишки не совсем понятного происхождения, настойчиво мелькал образ Практика.
— Это нам не поможет, — громко произнес Питер, стараясь перекричать страшный шум. — Если хотим совершить самоубийство, тогда стоит напасть на Морских Звезд и покончить с этим раз и навсегда!
— Наверное, мы не сможем вам помочь, — твердо сказал Сладкоголосый/Статус-Кво. — Я говорил и снова повторяю: с какой стати нам следует подвергать опасности свое мирное сосуществование с Двуликими ради какого-то человечества/добычи?
— А почему такое решение будет самоубийством? — заговорил Эксфорд. — Понимаю, что Юлам нелегко решиться на изменение существующего положения и проще продолжать ползти в хвосте у Двуликих, даже если я не согласен с этим. Но вы когда-нибудь серьезно думали о возможности других вариантов?
— Напасть на Двуликих? — такое предположение прозвучало в словах Сладкоголосого/Статус-Кво как оскорбление.
— Послушайте. Мы пытались вступить в контакт с «прядильщиками» и Морскими Звездами, как только они появились. Смею предположить, что и вы однажды попробовали проделать то же самое, а потом отказались и решили следовать за ними буквально по пятам. Но нам нужно попытаться совершить кое-что иное. Агрессоры уже добивают нас, так что мы ничего не потеряем, если начнем сопротивляться. И — кто знает? Быть может, нанесенный удар привлечет их внимание к нам. А вдруг тогда все изменится?..
— Или мы не добьемся никакого результата и погибнем ни за грош, — вставил Сладкоголосый/Статус-Кво.
— Как мне кажется, наша жизнь сейчас и так проходит впустую, — заметил Вызывающий/Радикал.
— Считаю, что подобный риск вполне приемлем, — поспешно вставил Эксфорд. Как и Эландер, Фрэнк явно не хотел, чтобы переговоры превратились в спор между этими двумя Юлами. — Дайте срок, и я сам попытаюсь все сделать. Но мне нужно время, чтобы толком подготовиться к драке. Кстати, а кто говорит, что из этой затеи ничего не выйдет?
— Ну я, например, — произнес Сладкоголосый/Статус-Кво. — Откуда вам известно, где именно совершить нападение на Двуликих? Или вы думаете наносить удары вслепую, надеясь хоть что-нибудь поразить?
— У нас есть цель, — спокойно ответил Фрэнсис. — Система звезды, которую мы называем Пи-1 Большой Медведицы. Там что-то явно происходит: там есть кто-то, желающий остаться незамеченным. Думаю, что в тех краях затаились Морские Звезды, и нам следует атаковать гадов, пока есть такая возможность. Это хороший шанс изменить настоящее положение дел.
— Ничегошеньки у вас не выйдет, — пессимистично изрек Сладкоголосый/Статус-Кво. — Двуликие либо уничтожат вас, либо просто не заметят; третьего не дано. А нападение само по себе лишь ускорит нашу гибель!..
— Откуда вы знаете? Вы что, уже пытались драться с ними?
— Нет, конечно. Ведь поступить так — значит…
— Так вы даже никогда и не пробовали? — В голосе Эксфорда звучало нескрываемое презрение. — В течение многих столетий вы прозябали под носом у Двуликих и ни разу не попытались пощекотать им нервы? Неудивительно, почему некоторые называют такое существование неким подобием гниения заживо. Да вы просто неудачники, которые…
— Подожди, Фрэнк, — мягко сказала Хацис. — Мы здесь вовсе не для того, чтобы кидаться камнями — ни в Юлов, ни в Двуликих. Нам следует изучить различные варианты.
— Не все, я надеюсь? — проворчал генерал.
— Только те, которые можно воплотить, — ответила Кэрил. — Вы сами сказали: «Дайте срок, и я нападу на них». Но ведь прямо сейчас вы никак не сможете это осуществить, да и не надейтесь, что Юлы выполнят за вас грязную работу. Так что давайте немного подождем и поищем лучший выход, ладно? Не будем ругаться, а постараемся договориться. Идет?
— Раньше вы думали по-другому, — заметил Фрэнк.
— Что же, всегда полезно изменить мнение, если оно неверно.
И снова Эландер почувствовал шуршание человеческой кожи, однако в ощущении не было ничего эротического. Голос Хацис звучал устало, будто она занималась вовсе не тем, чем хотела бы.
— Если не подходит предложение остаться в исследованном обжитом космическом пространстве, тогда нужно определиться, что предпринимать дальше. Давайте вести переговоры, стремясь достичь обоюдного согласия, а не заниматься пустопорожней болтовней.
— Так вы предлагаете нам объединиться с Юлами?
Голос Эксфорда, вопреки ожиданиям Эландера, звучал довольно безрадостно.
— Да, если они примут нас к себе, — с некоторым волнением ответила Кэрил. — А потом, когда станем сильнее, мы вернемся, и…
— И что тогда? — выпалил Фрэнк. — Мы же прилетели, чтобы узнать, присоединятся ли к нам чужаки в борьбе против Морских Звезд! Вы же не хотите слепо вручить наши судьбы этой кучке вечно прячущихся мусорщиков!
— Я рассчитываю совсем не на это!
— Черт возьми, а мне ясно, как дважды два, что именно так! — воскликнул Эксфорд. — Откуда мы узнаем, что находимся в полной безопасности, объединившись с ними? Боюсь, что просто остаться в живых — вовсе не гарантия собственной безопасности. Я хочу большего. Я — просто старый служака, и хотел бы знать точно, куда направляюсь.
— Мы проведем комплекс предупредительных мероприятий в зависимости от изменения обстановки, — произнес Сладкоголосый/ Статус-Кво. — Каждый раз, когда Двуликие сталкиваются с представителями чужих цивилизаций, они действуют строго определенным образом. Можно спрогнозировать их поведение. Например, Юлы предпочитают обустраиваться в системах звезд класса G, поэтому мы разместим основную часть «Мантиссы» где-то посередине предполагаемого фронта распространения Двуликих. Когда же приблизятся их головные отряды — а именно они проводят разведку всех секторов космоса, — мы снова передвинемся вперед.
— Как часто вы сейчас перемещаетесь? — настаивал на дальнейших объяснениях Эксфорд.
— Каждые четыре дня, по вашему исчислению времени.
— А сколько времени уйдет на перелет всех кораблей «Мантиссы»?
— Приблизительно пять часов.
— Как полагаю, эти сроки действуют при обычных обстоятельствах? — уточнил Фрэнсис. — А что будет, если Морские Звезды наткнутся на вас? Вы сможете быстро оторваться от преследования?
— В прошлом такое иногда случалось, — признался Сладкоголосый/Статус-Кво. — «Мантисса» специально оборудована для экстренной деструкции. Мы сможем разделить основную сцепку своих прорезателей буквально за десять минут. Поскольку большая часть нашей инфраструктуры состоит из обычных материалов, которые потребуют перемещения в открытый космос, полная эвакуация может занять около двух часов. Конечно, на обратное восстановление «Мантиссы» времени будет потрачено намного больше. Это потребует от нас огромных усилий.
— Несомненно, — согласилась Хацис. — Теперь понимаю, почему вы так боитесь ударов по своему «муравейнику»…
Смущенные собеседники обменялись различными ароматами.
— Мы/я не понимаем ваших метафор, — немного помолчав, произнес Юэй.
