— Если захочешь поговорить со мной еще о чем-нибудь, то знаешь, где меня найти, — произнесла Сэмсон.

— Спасибо, Клео, — поблагодарил Питер.

Сэмсон внимательно посмотрела на него. Все-таки временами психическое состояние Эландера становилось поразительно неустойчивым, если вовсе не сказать — хрупким.

— Кстати, — проговорила Клео, — Кэрил требует, чтобы ты вернулся на корабле-прорезателе. По распоряжению Хацис ты должен проверить какие-то там излучения.

Питер выпучил глаза, изумленный подобным женским высокомерием, если не сказать — наглостью.

— Клео, я не какой-нибудь лакей, и вовсе не собираюсь перед ней раболепствовать, — опустив голову, буркнул он.

— И я тоже, — согласилась Сэмсон. — Тем не менее мы все-таки здесь.

Эландер поднял глаза, надеясь увидеть насмешливую улыбку Клео. Однако ее уже не было, и от подобного стремительного исчезновения ему снова стало очень одиноко и тоскливо, хотя на самом деле Питер был уже не один, как прежде.

Медленно и неохотно он возвращался на то место, где оставил прорезатель. Ослепительно белоснежная массивная сфера корабля вопреки всем законам гравитации висела над неглубоким ущельем в сотне метров от Питера. Из открытого гермошлюза кокпита манил к себе знакомый яркий свет.

Эландер уже хотел согласиться с распоряжением Хацис и тут же лететь к ней, но потом передумал.

«Да ну ее к черту!» — подумал он сердито. Нет никаких оснований для спешки. Да и закат сегодня был настолько захватывающим зрелищем, что те полчаса, в течение которых Питер наслаждался картиной звездного небосвода, вовсе ее не убьют. Святое дело — уж он-то определенно заслужил для себя отдых.

Пучки излучения исходили из точки, расположенной примерно в семи астрономических единицах от Головы Гидры и на двадцать пять градусов выше эклиптики.

Они представляли собой нерегулярные импульсы ультрамикроволнового диапазона, которые не мог отправить ни один из спутников, активных или пассивных, выпущенных в космическое пространство с «Майкла Мэйджера». Хацис считала, что импульсы исходили от дрейфующих обломков конструкций «прядильщиков». Нужно было проверить подобное предположение, и Эландер согласился это сделать.

Чем больше изучались дары «прядильщиков» и иные оставленные ими артефакты, тем становилось яснее, что веретена были построены специальными автоматическими механизмами, с которыми сами «прядильщики» действительно не смогли совладать. Питер думал о том, что человеческий опыт по созданию представителей искусственного интеллекта может быть ошибочным, и имелась значительная вероятность того, что с любой машиной может произойти поломка или она просто совершит неправильное действие. В конце концов, где-нибудь среди «подарков» наверняка случайно найдется ключ, своеобразная разгадка, которая поведает намного больше о происхождении инопланетных конструкций, нежели захотели бы рассказать сами их бывшие хозяева.

Эландер был всецело поглощен размышлениями по поводу того, сможет ли он вернуться с этим гипотетическим ключом, одновременно отдавая распоряжения бортовому компьютеру своего прорезателя подлететь поближе к источнику интересующих излучений. «Подарки» были специально запрограммированы на то, чтобы не раскрыть природу их создателей; действительно, временами казалось, что они сами толком не ведают, как к ним попали дары, предназначенные для землян. А если люди случайно найдут ответы на свои вопросы? Как далеко могут зайти чужаки, чтобы сохранить свою никчемную тайну? Питер не знал, что произойдет в подобном случае, и это его волновало больше всего.

— Мы получили данные с Сотиса, — сообщила Хацис Эландеру, когда шла подготовка к полету. — Обнаружено еще три места, где побывали «прядильщики». Три «капли».

Капли! Эландер вспомнил, как впервые увидел космический корабль «прядильщиков», спускающийся с орбиты, и подумал, что такое слово очень даже уместно. Чужаки не всегда оставляли за собой одинаковое количество веретен-станций, однако постоянным было число их даров.

— Чем еще обрадуешь?

— Еще два «маркера», — проговорила Кэрил. — После одного контакта.

«Маркером смерти» в переносном смысле называлась космическая колония, уничтоженная Морскими Звездами, которые оставляли в разрушенной ими звездной системе странные изваяния. Предполагалось, что эти объекты не имели никакого особенного назначения, и поэтому некоторые исследователи считали их подобием неких «отметин», своеобразными «надгробными памятниками». Кто их разбрасывал в космосе, оставалось тайной. Полагали, что «маркеры» сконструированы по одинаковой с прорезателями технологии, которые оставались после посещений «прядильщиков», но больше ничего не было известно.

— Что за контакт?

— На Бете Гидры. Достаточно давний, однако с помощью «подарков» удалось восстановить некоторые архивированные копии-энграммы…

Смутившись, Хацис поспешно добавила:

— Среди них тебя не было.

— Это был «Карл Саган», — утвердительно произнес Питер. — В той миссии я не участвовал.

Даже если тогда и осуществлялись миссии с участием Эландера, шансы так долго оставаться неуязвимым были минимальны. Ведь все копии нестабильны, особенно его энграмма. Он вряд ли протянул бы еще год, существуя на протяжении семидесяти четырех лет после прибытия «Сагана».

— Кого они выбрали в этот раз? — поинтересовался Питер.

— Нейла Рассела, специалиста с глубокими знаниями в области физики. Он любит действовать не спеша, работает упорно и не имеет равных в плане целеустремленности. После прибытия миссии с Нейлом на борту прошло всего несколько часов. Очевидно, он не очень-то обрадовался предложению лететь.

Эландер представил себе эту картину. Он достаточно хорошо помнил Рассела, хотя они никогда не были друзьями. Нейла привлекли к участию в проекте как уже состоявшегося дипломированного специалиста, тогда как Питер значился в качестве энциклопедиста, обладающего разносторонними знаниями и поверхностным опытом в различных сферах. Да, Рассел… исключительно молчаливый, высокий, худощавый человек с редкими черными волосами.

«Еще один трудный контакт», — усмехнулся про себя Эландер. Если это только не функциональная ненадежность, как в его собственном случае, то сдается, что «прядильщики» как раз и разыскивают людей с унаследованными ограничениями информационного потока. Они все чаще вычисляют тайных агентов, которых ОЗИ-ПРО внедряете космические миссии. Однако никому пока не удалось выяснить, каким образом чужакам удается их распознать.

— Что еще передали с Сириуса? — спросил Питер, одновременно подумав: «Ну что, вместе со своими интриганами-заговорщиками ты решила отстранить меня от дел?»

— Ты узнаешь все после возвращения, — ответила Хацис. Эландеру почудилась насмешка в ее голосе.

— Кэрил… — начал было он.

— Питер, осталось только вскружить тебе голову, что доставит мне редкое удовольствие, — перебила Хацис. — По крайней мере, позволь мне попытаться это сделать.

Эландер через силу усмехнулся, и Кэрил передала ему координаты полета, которые он тут же ввел в бортовой компьютер. Хотя Морские Звезды в состоянии полностью истребить человеческую расу, небольшая надежда выжить все-таки остается. Именно она и питает поселенцев — тех людей, которые хотят унаследовать все, что оставило человечество, и распространить свою цивилизацию на немногочисленные обжитые ими планеты. При этом единственным конфликтом могли бы стать внутренние распри между уцелевшими землянами. Хацис и Эландер являлись типичными представителями таковых: одна — в качестве ответственной личности, устанавливающей контакт между экипажем миссии и обнаруженным поселением, другой — как единственный уцелевший житель Солнечной системы. Наверное, самое лучшее — прекратить ссоры и споры.

По крайней мере Кэрил предлагала поселенцам хоть что-то полезное, тогда как Питер — ничего, кроме неосознанных страхов и таких же туманных, расплывчатых планов. До тех пор пока у него не будет четкой альтернативы действиям Хацис, возражать не имеет смысла.