— А на борту «Мантиссы» есть дети?

НАШИ ДЕТИ [НЕПОНЯТНО].

Эландер не смог расшифровать или приблизительно перевести смысл неясного термина. Ответ не был односложным, и каждое сочетание имело множество своих значений. Исчезли? Потерялись? Не родились? Их развитие временно приостановлено? Питер не мог решить, какой перевод ему выбрать в этом случае.

— А от чьего имени выступает Практик? Кого он представляет? — спросил Эландер, круто меняя тему разговора.

Если Практик является неким руководящим лицом, то Питеру крупно повезло: он как раз ищет именно такого.

— Практик говорит от своего имени.

— Неужели он — нечто вроде группового разума?

— Нет.

Эландер вздохнул.

— Я действительно хочу больше узнать о вашей расе, — произнес он. — Есть ли на борту «Мантиссы» хоть кто-нибудь, кто мог бы вразумительно ответить на мои вопросы?

— Я не отвечаю, когда не понимаю задаваемые вопросы, — проговорил Юэй. Затем добавил своим привычным двойным завыванием, заставив Питера вздрогнуть: — Это странно.

Странно?

С какой это стати чужак считает его вопросы необычными? Питер стал гадать, на какую другую тему можно задать вопрос, чтобы получить исчерпывающий ответ у представителя инопланетной расы. Вероятно, в структуре интеллекта Юла отсутствовало что-то важное, или его разум сильно отличался от мышления Эландера. Наверное, пришельцы сосредоточились лишь на себе и проблеме собственного выживания. Быть может, прожив столько тысячелетий в качестве мусорщиков, подбирающих хлам за Морскими Звездами, Юлы научились скрывать свое любопытство?

С другой стороны, Эландер вообще-то прежде никогда не разговаривал с инопланетянином. Питер знал, что в случае первого контакта представителей различных цивилизаций должен соблюдаться подробный протокол, а он его, к несчастью, нарушил. Если в соответствии с этим протоколом полагалось завладеть ресурсами кого-то из инопланетян и уничтожить целые колонии, то определенно Юлы слишком долго приближались к условностям дипломатических отношений.

Ход мыслей Эландера прервался, когда прорезатель неожиданно содрогнулся.

Загорелся экран монитора. Питеру потребовалось некоторое время, чтобы понять, что появилось на экране. Это оказалась ровная гряда облаков, медленно паривших в черном небе. И вдруг нечто круглое и более темное заполнило все поле зрения. Питер сообразил, что это другой прорезатель, усовершенствованный гибрид, имеющий форму буквы У.

— Вы вернули нам «Тихую Заводь», — послышался голос из бортовых динамиков кокпита.

— Лишь на время, — поспешно ответил Эландер. — Уверяю вас, корабль останется со мной. Я прибыл сюда, чтобы отдать вам Юэя Эллила в обмен на информацию…

Последовало недолгое молчание. Один кокпит корабля чужаков переместился назад, затем другой. Питер чувствовал, будто находится внутри старой классической модели атома: вот один электрон стремительно вращается по многочисленным орбитам вокруг крупного уранового ядра…

— Информация — достаточно ценный товар, — наконец ответил незнакомый голос, — тогда как сохранение жизни в космосе стоит очень дорого.

Речь невидимого чужака была медленной и разборчивой, будто обе голосовые складки вибрировали одновременно. Эландер подумал, что так Юл хочет убедиться в правильном понимании смысла сказанного. Однако издаваемые чужаком звуки больно резали слух Питера и оказывали на него противоречивое воздействие.

— Вы хотите сказать, что вас совершенно не интересует такой торг?

— Такая договоренность неравнозначна. Вам не будет никакой пользы от этого обмена.

— Тогда, если я правильно вас понял, мне можно удалиться, — спокойно произнес Эландер. — Вы хотите именно этого?

— А вы думаете, ваш уход — удобный вариант решения проблемы?

— А что, разве не так? — удивился Питер. В этот раз последовало долгое молчание.

— Илоты очень важны для нас/них. Вашим лидером обещана ликвидация других парных групп Юлов, если будем плохо с вами обходиться. Я/мы не хотим этого. — Пришелец снова немного помолчал, потом продолжил: — Если желаете, я/мы, не причинив никакого вреда, позволим вам улететь.

— И вы не станете торговаться, чтобы вернуть илотов?

— Я/мы готовы торговаться.

У Эландера возникло ощущение, что он ходит по замкнутому кругу.

— Ладно, — сказал он. — Кажется, процесс пошел… Мы бы хотели получить любую информацию о Двуличии… о Двуликих, которой вы располагаете.

— Я/мы не знаем Двуликих, — последовал немедленный ответ.

— Вы должны знать их, — настаивал Питер. — Ведь вы следовали за ними по пятам на протяжении более двух тысяч лет! Вы просто обязаны знать что-то такое необычное.

— Двуликие не обнаруживали себя для нас/них. Я/мы знакомы лишь с их деяниями.

— Но вы можете рассказать нам о них?

— Это не имеет никакого значения.

— Потому что мы «уже мертвые», так, что ли?

На это восклицание Эландера ответ последовал не сразу.

Три кокпита, каждый из которых состоял по меньшей мере из двадцати четырех более мелких, объединенных в толстое кольцо, сместились назад, но вместо того чтобы исчезнуть вдалеке, этот конгломерат описал крутую дугу и разместился позади «Тихой Заводи».

— С вами будет говорить Практик, — наконец объявил невидимый чужак.

Питер нахмурился.

— А я предполагал, что вы и есть тот самый Практик. Ответ чужака можно было перевести следующим образом:

«Я — конъюгатор (объединитель) Вайши/Ашу».

Тем временем перед Эландером появилась кольцевидная структура. Определенно чужаки хотели поместить кокпит Питера в центр образованного пространства.

— Генерал, вы все слышали, что здесь говорилось?

— Совершенно отчетливо, — ответил Эксфорд.

Голос Фрэнка звучал так разборчиво, что Эландер почувствовал его непосредственное присутствие здесь, в своей кабине. Странно, но от этого ощущения ему стало намного легче. Эксфорд достаточно опасен, однако по крайней мере его намерения вполне понятны.

— Вы одобряете стыковку кокпитов? — спросил Питер.

— Как говорят, назвался груздем, полезай в кузов.

— Как раньше говорили на Земле, — поправил его Эландер.

— Грубовато, — коротко усмехнулся Эксфорд.

— Зато правдиво, — кивнул Эландер с невозмутимым видом.

Чем дольше он находился в двустороннем электронном контакте внутри «Тихой Заводи», тем больше был уверен в своем умении вести переговоры с Эксфордом и продолжать пользоваться преимуществами устройства перевода языка чужаков. Но при одной мысли о том, что надо выйти наружу, ему становилось не по себе. В этом случае Питер оставался совершенно беззащитным.

Его пленник, Юл, провыл какой-то сложный набор двойных слогов, которые искусственный интеллект прорезателя смог перевести лишь частично. Что бы сейчас ни говорил инопланетянин, нужно обязательно привести в полное соответствие произносимые звуки, которые Питер никак не мог узнать и тем более понять.

Вероятно, думал Эландер, такое произношение связано с врожденным сознанием своего превосходства, которое, по мнению Эксфорда, объясняется наличием двух наборов голосовых связок и возможностью симметричного, одновременного управления ими. Если чужаки действительно лучше разбираются в вопросах управления квантовой энергией, то вся их философия может отражать такое превосходство. И эта самая философия сильно противоречит западному механистическому мировоззрению, под влиянием которого вырос Эландер. Следовательно, тут и лежат причины его непонимания инопланетян.

Однако Питер не сомневался, что должны существовать точки соприкосновения таких различных философий двух цивилизаций там, где они полностью совпадают: а раз можно обнаружить эти сферы взаимных интересов, тогда возникает реальная возможность достичь понимания между двумя расами. Кроме того, у них ведь много общего — больше, чем с «прядильщиками» или Морскими Звездами, которые вообще не предпринимали никаких попыток установить контакт.