Размышляя о том, куда ей следует направиться дальше, Бенк сообразила, что не оставила традиционную памятку-сувенир во время своего полета в пределах звездной системы. Она даже приготовила цитату, но другие неотложные дела отвлекли ее от привычки что-то приобрести на память. И лишь теперь ей выдалась возможность вспомнить о таком памятном сувенире — Лючия называла их «мемами». Быть может, когда все наладится, она создаст что-нибудь такое симпатичное: Бенк даже была готова воспользоваться бортовым лазером, чтобы придать изделию дополнительный объем. На возвращение уйдет целое столетие или два, но по крайней мере цепочка с медальоном не порвется.

Она гадала, неужели и другие ее копии так же погрязли в делах, как она сама. Конечно, руководству ОЗИ-ПРО это бы совсем не понравилось: ведь даром истрачено огромное количество энергии. Однако если все пройдет успешно, то по обширной зоне исследованного космического пространства вокруг Солнечной системы будут распространены десятки тысяч ее звуковых дисков, а это уже не что иное, как след человеческих деяний в галактике.

На самом деле Бенк было нечем заняться, пока ремонтировалась аппаратура «Чанга-5». А решение, куда лететь дальше, могло и подождать. Поэтому Лючия сохраняла почти полную неподвижность, глядя на мириады звезд.

«Вот здесь где-то находится планета Цзян Лао, — сказала она себе. — А тут пролетал Питер».

Спустя некоторое время Лючия настроила сенсоры и стала определять знакомые звездные системы.

Вот Гиппарх 40918, Гиппарх 41308, Гиппарх 43477, 2 Большой Медведицы, Мускида…

А вот туманность Боде, М 82, NGC 3077, NGC 2976, IC 2574…

А дальше — бесконечность…

Лючия вздрогнула — или в крайнем случае задрожало ее виртуальное тело. Обычно мысль о полете в бесконечность наполняла ее чувством огромного восторга и какого-то изумления. Но сейчас оказалось очень нелегко думать об этом, и к приятным ощущениям примешивалось что-то еще, доставляя странное беспокойство.

Однако через мгновение неприятное чувство исчезло, и Лючии осталось лишь гадать, не померещилось ли ей. А вот восторг и изумление были такими явными и сильными, как никогда еще во время ее многолетнего космического путешествия. И если такое состояние возникло через двадцать лет блужданий в пространстве, то она никогда не станет переживать по поводу своего решения вступить в ряды членов миссий ОЗИ-ПРО. Это определяло саму сущность Бенк. Как говорил Питер, она — просто турист до мозга костей.

Иногда Лючию поражала мысль, что уже прошло целых двадцать лет, а она ничуть не изменилась. Ее память, самоощущение были такими же ясными. Даже если в прошлом Бенк считала отдельных ученых-исследователей ОЗИ-ПРО недальновидными самодовольными скупердяями, она не могла отрицать, что они были первоклассными специалисты в своем деле. Да и сама Лючия — наглядное тому подтверждение. Как и все остальные копии-энраммы.

«Да ну их кчерту, все эти мемы, которые я оставила после себя, — думала она о Вселенной в целом. — Судя по тому, как я себя сейчас чувствую, уверена — смогу пережить всех вас, вместе взятых».

Негромко звякнула автоматическая фотолаборатория, известив о том, что снимки готовы. Бенк встряхнулась, отогнала прочь далекие воспоминания и вернулась к настоящему.

Всего было выполнено семьдесят три фотоснимка, и Лючия с некоторым волнением принялась их внимательно изучать. А вдруг на них ничего не будет видно? Неужели все это мероприятие было просто пустой тратой времени?

Первые двадцать фотографий были сняты в момент приближения «Чанга-5» к звездной системе. Вращение спутника во время полета придавало многим деталям изображения странноватый вид, но некоторые моменты были достаточно отчетливы. Газовые гиганты выглядели нормально, ни один из них не изменился из-за возможных катастрофических воздействий со стороны чужаков. Лючия рассматривала орбитальные кольца, спутники, атмосферные бури: эти тонкости, которые она с удовольствием позднее тщательно изучила бы, находились на расстоянии не более трех четвертей триллиона километров.

Следующие тридцать снимков были выполнены уже внутри системы, в частности, в районе Цзян Лао. Планета была ярко-голубого цвета, как и предполагала Бенк, с исключительно прозрачной атмосферой, легкими облаками и ландшафтом, сильно напоминавшим Землю. Вокруг нее вращались три луны. Лючия легко представила эти небесные тела в своих грезах о встрече с Питером, вместе с которым поклялась испытать блаженства рая.

Ни на одном из первых пятидесяти фотоснимков не оказалось ничего необычного. Никаких странных вспышек или ярких полос; ни одного неуместного пузыря, шара или капли. Но и «Андрея Линде» она также не обнаружила. Получалось, что Лючия не нашла ни единого доказательства постороннего пребывания в данном районе пространства, что само по себе было невозможно, поскольку Бенк видела, как корабль прибывал к намеченной цели полета.

Остальные фотоснимки были сделаны, когда «Чанг-5» уже покидал тот сектор космоса. Размеры изображенных планет и астероидов системы Пи-1 Большой Медведицы были очень малы при удалении зонда от них, и такие фотографии ровным счетом ничего не добавили к имевшейся информации. Последний снимок отсняли за день до пробуждения Бенк. На нем было запечатлено то же самое, что Лючия смогла увидеть после того, как выкарабкалась из своего кокона.

Ничего. Фотографии так ничего ей и не сказали. С замирающим сердцем Лючия поняла, что ее предчувствия полностью подтвердились: все, чем она занималась, оказалось пустой тратой времени.

Невозможно… Ведь здесь должно что-то происходить. Бенк не могла представить подлинную картину. Наблюдаемые вспышки должны быть очень мощными, чтобы их уловили антенны ее зонда. Вероятно, после них остался хоть какой-нибудь след, пусть даже только в атмосфере Цзян Лао. Если эти явления природного происхождения — как хвост кометы, — то такой летящий объект должен обладать просто гигантскими размерами!

Однако в данном случае ничего не поддавалось логическому объяснению. Факт оставался фактом: ничего необычного не замечено. Очертания летящих полос на фотографиях были довольно размытыми, но никоим образом не скрывали признаков космической катастрофы в этой зоне. Лючия скрупулезно проверила каждый снимок, разыскивая даже мельчайший малозначащий фотон. Она рассчитала траектории движения любого зафиксированного небесного тела в звездной системе, чтобы убедиться в его естественном происхождении.

И вот наконец Бенк наткнулась на долгожданное. Когда зонд вращался во время полета, затвор его механической фотокамеры открывался примерно через каждые десять часов. Устройство было исключительно простым, обладало множеством ограничений и недостатков в технологии и эксплуатации. Если в данном районе не было ничего, кроме «Чанга-5», то ритмичное щелканье затвора камеры должно было происходить абсолютно регулярно.

Однако, пролистывая фотографии, Лючия заметила некоторую нерегулярность их экспонирования. Логический вывод был найден непосредственно перед тем, как зонд проследовал мимо четвертой планеты земного типа. Это была такая незначительная, почти незаметная мелочь, что долгое время Лючия не могла понять, не померещилось ли ей. Бенк осенило после повторного расчета траектории полета «Чанга-5» и многократно смоделированных положений, из которых фотокамера должна была снимать то, что помогло бы рассеять все сомнения.

Стало ясно: не хватает нескольких фотографий. Нет, не просто неотснятых кадров, а действительно пропавших — как будто их вообще не существовало! Кадры формировали определенную непрерывную последовательность, и при этом не имело никакого значения, открывался затвор аппарата или нет. Да и вряд ли механизм шторок заело. В таком случае все фотоснимки были бы безвозвратно потеряны.

Лючия смогла найти лишь одно объяснение.

Фотоснимки были украдены.

При такой мысли внутри у нее все похолодело, будто в виртуальный микроклимат зонда каким-то образом ворвалась ледяная стужа открытого космоса. Если кто-то действительно выкрал фотокадры, то совершить подобное казалось возможным лишь единственным образом.