— Я готов, — соврал он. — По-моему, не следует долго испытывать их терпение и заставлять ждать.

Эксфорд указал на пленных чужаков.

— Кого из них ты предпочитаешь взять?

Эландер машинально кивнул в сторону более молчаливого инопланетянина.

— Возьму его, — произнес он. — Или ее. Все равно.

Фрэнк одобрительно кивнул.

— Что же, хороший выбор.

Агрессивно настроенный чужак злобно уставился на землян. В это время кокпит перегородила вторая искусственная стена, поделив пространство на четыре части.

Питер почувствовал неприятную дрожь под ногами, когда стало разделяться ранее объединенное помещение. Стенки сжались, а затем начали растягиваться вдоль той половины, где находился Эландер со своим пленником, оставляя их с одним монитором и инопланетным подобием кресла.

Дрожь заметно усилилась, в полу образовалась поперечная трещина: корабль начал разделяться.

— Свистни, если что, — произнес Эксфорд. — Если через час не услышу от тебя вестей, начну думать о самом худшем.

— И что тогда? — спросил его Эландер.

— Тогда убью второго пленника и полечу за подкреплением. Питер заметил, что слова генерала были переведены для обоих чужаков. Разделяя внутренний объем, между двумя кокпитами возникла перегородка, растягиваясь наподобие конфеты-ириски.

— Ничего не предпринимай наспех, — успел выпалить Эландер, и стена перекрыла видимость.

— И ты тоже, Питер, — отозвался Фрэнк с нервной усмешкой.

Эксфорд исчез из виду, а вибрация сменилась слабым рокотом, когда объединенный прорезатель превратился в два корабля. Эландер с некоторым изумлением наблюдал за процессом разделения по главному монитору.

Материал, из которого сконструированы корабли, был жидким, и это производило огромное впечатление, демонстрируя значительное превосходство высоких технологий «прядильщиков».

«И от такого материала они просто так отказались!» — подумал Питер.

Прорезатели напоминали безопасные пластмассовые кубики для младенцев — игрушки, которыми они не могут себе навредить. И с этой точки зрения гигантский космический корабль, который назывался «Мантисса» — если перевод Эксфорда был правильным, — не более чем игрушечный замок, построенный из безобидных кубиков. Он вовсе не свидетельствовал о каком-либо дальнейшем технологическом прорыве инопланетян. Юлы просто длительное время собирали «кубики» и составляли их в единое целое.

Вспомнив о языковом барьере, Питер решил проверить возможности перевода переговорного устройства собственного прорезателя.

— Ты понимаешь, что мы делаем? — поинтересовался он у Юла, который сидел рядом с ним.

— Я возвращаюсь к Практику/в одиночестве.

Ответ чужака был удивительно простым и понятным, хотя Эландер вспомнил, что у таких терминов, как «Практик», могут существовать различные смысловые варианты. Выражение лица инопланетянина изменилось, и черные линии на нем стали напоминать геометрический рисунок японской маски гигаку.

— Это не имеет никакого безразлично, — добавил пришелец.

— Почему? — начал Питер, но тут же смутился: он не понял, чем связаны две фразы. — Я имею в виду, в каком смысле?.. Что именно безразлично?

Чужак молчал.

— Вы что, всегда отправляетесь в полет парами? — допытывался Эландер.

Наконец на экране монитора появился ответ собеседника.

ТОЛЬКО [НЕПОНЯТНО].

Без Эксфорда, который уже здорово поднаторел в профессии переводчика, Питер был вынужден провести самостоятельное исследование непонятного термина.

Самое большее, что в такой ситуации мог сделать Эландер с помощью стандартных устройств системы «КонСенс» без риска снова впасть в дезориентацию, — это разделить незакодированное слово на составные части. В данном случае компоненты двойных звуков одновременно имели отношение к понятиям «служба» и «бюрократия». Первое, что пришло на ум Питеру, было слово «иеродул» — так называли рабов при храмах в Древней Греции. Однако так же именовались и храмовые проститутки, поэтому Питер выбрал другой греческий термин — «илот», определяющий слугу-невольника, имеющего более высокий статус по сравнению с обычным рабом.

— А у слуг есть имена? — спросил Эландер. — Да.

Питер ткнул себя в грудь.

— Меня зовут…

— Питер/Эландер, — опередил его чужак. При этом лицо пришельца как-то задергалось. «Поклониться, что ли, для вежливости?» — подумал Эландер.

— Кэрил/Хацис сообщила нам/мне раньше.

Услышанные из уст инопланетянина имена Хацис и свое собственное глубоко поразили Питера. Он не был уверен, что чужак обратит на них внимание и запомнит. Кроме того, агрессивно настроенный напарник пришельца играл ведущую роль в начале переговоров.

— А как тебя зовут? — спросил Питер пришельца.

Последовало долгое молчание. Чужак подошел к креслу и уселся на него верхом, как-то странно мотая головой. Из его парных голосовых связок раздалось невнятное завывание. Поскольку искусственный интеллект космолета не смог ничего перевести, Эландер предположил, что эти звуки служили у Юлов аналогом междометий и вообще всех бессмысленных «э-ээ», «у-уу», «кхм» и «н-да», обычно заполняющих неудобную паузу во время разговора.

Прекратив завывания, инопланетянин поднял голову, и темные линии на его лице образовали подобие квадрата.

— Юэй/Эллил, — представился чужак.

— Юэй Эллил, так? — Имя прозвучало почти как Хью, но без первой буквы и с более гортанной гласной в конце слова. — Хорошо, Юэй, я…

Питер умолк.

«Ну и что сказать? Очень приятно познакомиться? Испытываю благоговейный страх и почтительное уважение в присутствии особы чужой цивилизации? — размышлял Питер. — Господи, да что же сказать этому странному созданию?!.»

Сразу же после появления «прядильщиков» и Морских Звезд Эландер понял, что когда-нибудь ему придется столкнуться с представителями внеземного разума. Но он никак не мог себе представить, что будет стоять вот так — лицом к лицу — с настоящим пришельцем из плоти и крови.

Тут Питер увидел лицо Эксфорда на экране монитора.

— Отлично, дружище, корабль полностью разделился, и теперь ты можешь управлять «Тихой Заводью». Я продублировал искусственный интеллект «Меркурия», так что он полностью контролирует и твой новый прорезатель.

Эландер нахмурился:

— Тихая Заводь? Это что, название корабля? Фрэнк в тысячный раз пожал плечами.

— Так перевел «Меркурий», — ответил он. — Полагаю, Тараканы не очень-то склонны к высокомерию.

— Либо они очень высоко оценивают тактическое значение своих космических кораблей, — размышлял Эландер вслух. — Одно из двух. Так вы говорите, я смогу иметь доступ ко всей информации, находящейся в вашем прорезателе?

Эксфорд кивнул.

— За исключением сведений о Веге, — уточнил он. — И советую тебе сделать то же самое с информацией о земных колониях. Ведь никогда не будет точно известно, для чего чужакам потребуются эти данные.

— Честно говоря, я вас не виню, — ответил Эландер, — но не собираюсь последовать вашему примеру. Мне нечего скрывать от этих людей.

— А они вовсе не люди, Питер!

— Нет, вы не правы, — покачал головой Эландер. — Представляю, как бы они обиделись, услышав такие слова.

— Очень смешно, — ледяным тоном произнес генерал.

— Нет, в самом деле, я говорю серьезно. — Эландер еще не закончил переговоры со своим пассажиром, однако Юэй/Эллил сохранял абсолютное молчание. Он замер, будто боясь пошевелиться. — Ведь они намного цивилизованнее, чем мы. Вы только подумайте: они уже бороздили просторы Вселенной задолго до того момента, когда мы распяли Христа!

— В качестве мусорщиков, — язвительно уточнил Фрэнк. — Не забывай об этом.

Эландер пропустил его замечание мимо ушей. Не время вступать в спор по пустякам. И уж тем более с Эксфордом. Ведь у генерала свое мнение об инопланетянах, и никакой спор не переубедит его.

— Тараканы не присылали тебе никаких инструкций по состыковке? — спросил Фрэнк.