Хацис могла только надеяться на это.

Да, но каким образом можно повредить конструкцию? Переместиться на «Арахне» в самую сердцевину одного из веретен? Кэрил не знала, выдержит ли ее прорезатель воздействие огромной энергии внутри веретена. Тем более что из-за риска серьезных поломок корабль вряд ли осуществит такой прыжок.

Хорошо, а если она все-таки решится и выполнит задуманное, что делать дальше? Передать инопланетянам послание? Заложить взрывное устройство? Кэрил поняла, что сама еще этого не знает.

После каждого нового посещения «прядильщиков» Хацис все меньше и меньше верила, что человечество имеет дело с какими-то галактическими благотворителями, и все больше начинала подозревать, что люди в данной ситуации напоминают обыкновенных муравьев, пытающихся привлечь внимание путника, несущего мешок сахара и совершенно не ведающего, что этот самый мешок прохудился и драгоценные крупинки сыплются на землю…

В глубине души Кэрил хотела прямо сейчас сесть в прорезатель и раз и навсегда покончить с разочарованием ожидания и смутных размышлений. Если она должна погибнуть, то пусть это произойдет. По крайней мере всему наступит конец. Человечество уменьшится еще на несколько разбросанных в космосе копий, отметив время их гибели. Исчезнет вся ответственность за сохранение и восстановление новых энграмм, так как никого больше не останется, кто бы нес светоч продолжения цивилизации. Человеческая раса просто-напросто исчезнет.

Но Кэрил даже не пошевелилась. Ее взор был неотрывно устремлен на позолоту частей космического сооружения, а пальцы инстинктивно перетирали пыль комет и первобытный пепел. Организм Хацис уже много десятилетий обходился без пищи, но именно сейчас она почувствовала жуткий голод.

«Если бы только я могла передать это ощущение «прядильщикам», — подумала Кэрил. — Наверное, кто-то из них понял бы этот голод, как жажду знаний».

На Сотисе наступил полдень, и по расписанию начались радиопередачи.

Хацис уже отпустила выполнять служебные задания Гу Мань, которая просто оторопела, услышав сообщение о внезапном нападении на Афину и другие звездные колонии. Кэрил вернулась на борт «Арахны», когда бортовой компьютер доложил, что все отчеты получены. Сидя в кресле, Хацис медленно просматривала их. Стало известно еще о двух новых случаях появления «прядильщиков», не считая посещения ими Геры. Морские Звезды атаковали пять поселений, причем три нападения оказались совершенно неожиданными. Обитатели еще девяти колоний состарились, или же попытки создания баз закончились неудачей. Эти миссии обнаружены в непосредственной близости от Солнечной системы.

Статистический анализ, проведенный одной из ранних энграмм Кэрил, показывал, что «прядильщики» направлялись по дугообразной траектории через исследуемое пространство, поэтому точно установить их местоположение невозможно. Морские

Звезды тотчас же увязались за ними, словно волки, преследующие оленя, и атаковали обитаемые системы в основном сразу после посещения их «прядильщиками».

«Довольно мрачная картина», — подумала Хацис.

Три сообщения заставили ее глубоко задуматься. Гу Мань передавала, что с прорезателя, посланного на поиски авангарда «прядильщиков», вовремя не пришел отчет. Она не смогла установить точное местонахождение корабля, однако полагала, что тот пропал где-то в районе Пи-1 Большой Медведицы.

Гера расположена, соответственно, в системе 61 той же Большой Медведицы. Кэрил машинально представила в уме звездную карту. Пи-1 находилась отсюда на удалении в тридцать световых лет. А пропавший корабль, пилотируемый ее энграммой с Эос, что в системе BSC7914, должен был прилететь еще вчера. И тот факт, что экспедиция не вернулась и от нее не поступило сообщений, был сам по себе необычен (кроме того, Хацис верила в надежность руководителя полета). Поэтому Кэрил вполне может предположить, что миссия прибыла к месту назначения как раз во время нападения Морских Звезд и не смогла заблаговременно улететь обратно.

Во втором сообщении говорилось об участившихся случаях появления необычных чужаков. Кто-то постоянно следит за новыми колониями, находясь в непосредственной близости от них, но никогда не вступает в контакт с землянами. Инопланетяне не предпринимают откровенно враждебных действий, однако такое явное нежелание общаться наводит на серьезные размышления.

Третье сообщение было наиболее интересным и, возможно, самым интригующим. Вместе с двумя предыдущими оно давало повод пересмотреть стратегию действий.

Хацис прочла это сообщение еще раз, чтобы окончательно убедиться в том, что она поняла все правильно. Донесения всех ее копий-энграмм приходили в тщательно архивированном виде. Прочесть их можно было лишь с помощью специальной объединенной системы центральных процессоров, предназначенной для управления всеми миссиями ОЗИ-ПРО. Это чем-то напоминало многоуровневое сознание, которое Кэрил переняла у самой Сол. Если бы в исследуемом космическом пространстве люди не встретились с враждебными чужаками, то могла возникнуть возможность открытия каналов всех прорезателей, что позволило бы всем энграммам общаться в реальном времени, даже если их разделяли десятки световых лет.

Другой причиной использования специальной программы при чтении докладов стала секретность. Кэрил не знала, заметил ли Эландер, что дары могут получать и передавать более одного сигнала в определенное время, однако ей совсем не хотелось помогать ему постоянно находиться в курсе ее дел. При поверхностном отношении к реальности Питер вполне мог отклонить затею с тщательным изучением чьих-то мыслей.

Однако сейчас Кэрил меньше всего волновало его неодобрение.

Учитывая мнение своей копии, Тор, которую она послала вместе с Эландером на разведку, Хацис поняла, что у нее есть более неотложные дела: саботаж ОЗИ-ПРО, преднамеренное уничтожение колоний, наличие целого легиона копий Фрэнсиса Эксфорда. А тут еще появляется какая-то раса инопланетян-мусорщиков с двумя половыми членами, мать их за ногу!.. Кэрил с удовольствием назвала бы все это простым обманом, если бы информация не была получена от самой Тор — тем более что та видела все происходящее собственными глазами.

Что творится!.. Чужаки выкрадывают дары раньше, чем ими могли воспользоваться люди, проявляют чрезмерную активность… еще этот исчезнувший корабль-прорезатель — а теперь вот Экс-форд, Эландер и Тор собираются устроить засаду на Тараканов, если чужаки соберутся атаковать 61 Большой Медведицы, которая расположена в том же районе, где находится сама Хацис…

Кэрил тяжело вздохнула. Оказалось, что находиться в космосе намного более опасно, чем это представлялось раньше, но все же если удастся предсказать направление будущих ударов Морских Звезд, то в целом ситуация упростится.

По крайней мере Тор удалось заранее предупредить Хацис. Если человечество собирается объявить войну инопланетным цивилизациям, то, по мнению Кэрил, самое лучшее для нее — быть в гуще событий. Эксфорд с явной неохотой согласился на вынужденную остановку для приема сообщений с Сотиса, но Хацис все-таки убедила его сделать это, заявив, что если она лично не отправит донесение, то возбудит у Сол массу подозрений, а подробно информировать начальство никто не собирается: несколько дежурных фраз и ни слова о том, что происходит в системе Веги. Однако еще раньше Тор удалось послать персональный отчет наблюдателя, в котором было сказано достаточно много. Эксфорд, очевидно, знавший об этом, даже не попытался ее остановить, а Эландер вообще не сказал ни слова.

«Может, он просто скромничает», — подумала Кэрил, но тут же отбросила эту мысль. Питер, кажется, никогда не скрывал своего отрицательного отношения к чему бы то ни было, да и Конгресс Сирот почти определенно подтвердил это. Хацис прекрасно сознавала, что в какой-то момент вся информация будет предана огласке, однако предпочитала, чтобы подобное случилось в другое время. Сейчас Кэрил было вовсе не до гражданской войны.

Сол привлекла внимание Хацис к данным, передаваемым через сенсоры «Арахны». «Прядильщики» почти закончили свое строительство на орбите Геры. Тор, Эландер и Эксфорд вскоре достигнут 61 Большой Медведицы, и, вероятно, там же вскоре объявятся эти Тараканы, о которых упоминала Тор. Кэрил принялась размышлять, каким образом можно вызвать подкрепление, однако до получения очередного сообщения с Сотиса такой запрос вряд ли мог быть передан по устройству мгновенной связи. А если не забывать Эос, то она сможет проскочить в одну из своих звездных систем и вернуться обратно.