— А для чего? — с сомнением спросил Эландер.

Хацис не ответила; она внимательно слушала продолжение послания:

— Питер, в последнем сообщении ты выражаешь некоторое сомнение насчет пользы от продолжения своего участия в миссии. Я прошу тебя серьезно подумать, прежде чем возвращаться раньше положенного срока. Нам нужны настоящие парни на передовой, а сейчас — как никогда раньше. Ты — наш самый подходящий агент для 61 Большой Медведицы и той зоны, где скрываются «прядильщики» и другие чужаки, поскольку находишься рядом с ними. Так что, пожалуйста, оставайся на месте.

И на этом все. Больше Питер ничего не сможет предпринять, хотя он планировал помешать деятельности Тор и взять управление «Жемчужиной» в свои руки…

Эландер с нетерпением ждал, пока в эфир уходило краткое сообщение с данными об исследованной ими звездной системе. Наконец Тор завершила передачу, и Питер присел рядом с ней.

— Итак, куда летим теперь? — спросил он.

— Тебе выбирать, — угрюмо ответила энграмма Хацис. — Может, куда-нибудь поближе. Я не хочу слишком долго быть вне зоны радиоконтакта.

«Ага, — подумал Питер, — она не может не повиноваться приказам».

— Мне нужно что-то новое, — проговорила Тор. — Все эти звездные системы начинают становиться очень похожими друг на друга.

Эландер взглянул на звездную карту в банке данных бортового компьютера и сравнил ее со списком миссий ОЗИ-ПРО. Там отсутствовало одно название. Он вывел на экран изображение с внешних видеокамер, внимательно изучил картинку и определил нужное направление.

— Вот, — сказал Питер, показывая на самую яркую звезду в небе. — Вот куда я хочу полететь.

— На Вегу? — нахмурилась Тор. — Чего мы там не видели? Любая мало-мальски подходящая для жизни среда там уже давным-давно исчезла…

— Знаю, — перебил ее Эландер. — И руководство ОЗИ-ПРО это тоже знало, тем не менее послало туда миссию. Думаю, что экспедиция увенчалась успехом.

Тор собиралась что-то сказать Питеру, но он не дал ей открыть рот:

— В любом случае это мое решение, Кэрил. Она пожала плечами:

— Ну что же, сказано — сделано.

— Верно, — кивнул Эландер. И затем, не давая ей времени опомниться, обратился к бортовому компьютеру: — «Жемчужина», держим курс на Вегу.

Питер не знал, где находятся обжитые зоны системы этой голубой звезды спектрального класса A0V, однако вовсе не собирался лететь наугад. К тому же не было ясно, полет какой длительности сможет выдержать корабль-прорезатель.

— Уточнить время прибытия.

— Через две целых девять десятых часа выйдем на внешнюю орбиту, — сообщил бортовой компьютер.

— Отлично, «Жемчужина», — обрадовался Питер. — Выполняй задание.

Экран монитора потух, и прорезатель взял старт.

Эландер повернулся к Хацис, размышляя над тем, чем она будет заниматься во время трехчасового полета, и заметил, что энграмма рассеянно уставилась на пустой экран, будто увидела на нем что-то интересное.

— С тобой все в порядке? — спросил Питер.

Тор пришла в себя и пристально посмотрела на Эландера.

— Что?.. — удивленно произнесла она. — Я просто просматривала данные.

— Ты уверена?

Хотя Эландер знал несколько вариантов Кэрил Хацис, все же порой ему было трудно представить эту женщину в ипостаси андроида. Работа ее лицевой мускулатуры была чрезвычайно сложна и служила тонким барометром настроения; даже незначительное изменение мимики могло вызвать ошеломляющее воздействие. Временами Питер совсем не узнавал Кэрил, и лишь ей самой было известно, о чем она думает.

Или лжет.

Тор поднялась с кресла.

— Я буду в своей каюте.

— Собираешься просматривать данные? — ехидно спросил Питер.

— Совершенно верно, — сухо ответила она и вышла из кокпита.

Эландер зашел к Тор непосредственно перед прибытием на место.

Он провел все время полета, лежа в кресле кокпита и слушая подборку музыкальных произведений различных инопланетных рас — одного из любезных даров Библиотеки «прядильщиков». Питер не очень-то восторгался этими странными мелодиями, а больше размышлял над тем, насколько они отличаются от традиционных ритмов и напевов, которые привык считать музыкой.

Тор открыла глаза и заметила Эландера, стоящего у входа в свою маленькую каюту.

— Ты посвежел и отдохнул, — сообщила она.

— Нет, просто восстановил энергию, — ответил Питер. Это прозвучало намного лучше, чем «мне до смерти надоело». Тор рассмеялась:

— С какой стати? Эландер пожал плечами:

— Кто знает, что нас ожидает на Веге.

— В лучшем случае это простое любопытство астронома, — сказала Тор. — Нам крупно повезет, если там хоть что-нибудь осталось от протопланетного облака.

Питер выпучил глаза и повернулся, бросив через плечо:

— Мы прибываем через пять минут!

Когда Тор вошла в кокпит, Питер выполнял упражнения на растяжку. Она подождала, пока он освободит для нее место.

— Сюда направлен «Мэттью Торнтон», не так ли? — спросил Эландер, стараясь найти тему для разговора.

Тор кивнула.

— Хочешь верь, хочешь нет, но миссия зарегистрирована в ОЗИ-ПРО под номером 666.

— Неужели? — изумился Питер. — И как тебе это нравится?

— Из всей тысячи миссий лишь у нее одной три шестерки. Ну, еще у миссии на 23 Волопаса тринадцатый номер. Однако это ровным счетом ничего не значит.

Эландер сплюнул через левое плечо:

— Быть может, сам дьявол ждет нас там…

Хацис промолчала. Она внимательно следила за изображением на мониторе.

— Прибываем на место, — раздалось предупреждение бортового компьютера.

На мониторе засветилась Вега — яркая бело-голубая звезда с мощной пульсирующей способностью, меняющейся примерно каждые три часа. Питер не мог сразу определить, наступает ли в данный момент подъем или спад яркости, но в любом случае был просто очарован великолепным зрелищем. Конечно, Хацис права: невероятно, чтобы здесь простое пылевое скопление при своей конденсации в стабильной форме смогло образовать планету.

«Но это вовсе не значит, что подобная звездная система не имеет для нас никакого интереса», — тихо бурчал себе под нос Эландер, просматривая изображения Веги в разных ракурсах.

Однако Питер не мог себе представить, как быстро подтвердятся его предположения.

— Что это?.. — воскликнул он, инстинктивно сделав шаг к настенному монитору.

На экране высветилось непонятное размытое пятно, расположившееся рядом со звездой.

— «Жемчужина», — приказала Тор, не вставая с соседнего кресла, — увеличить изображение.

— Что за чертовщина? — повторил Питер, отступая от монитора.

— Очень похоже на облако пыли, — задумчиво проговорила Хацис, — принесенное к звезде солнечным ветром.

Увиденное очень напоминало парус, сорванный в ветреный день. Однако в центре облака явно находилась какая-то твердая основа, что заставило Питера подозревать, что перед ним не просто обычное скопление газа.

— Посмотри-ка вот сюда. — Эландер указал на очередное изображение, полученное с более удаленной точки. — Еще такая же штуковина.

Определенно и другой газовый пузырь имел твердое ядро, но, кроме того, тянул за собой прозрачный хвост сквозь корону Веги. Этот объект был очень похож на комету.

— Какой-то осколок планеты? — предположила Кэрил.

— Наверное. — Питер вызвал на монитор сразу несколько картинок и потрогал экран, будто там была клавиатура. Четкость изображений объектов была превосходной. — Массой с Юпитер, быть может, искусственного происхождения. Вероятно, протозвезда с твердым ядром, занесенная в эту систему и раздробленная на фрагменты. Как думаешь, такое возможно?

— Наверное, — пожала плечами Хацис. — Не знаю.

За пять минут они обнаружили еще четыре подобных объекта различной величины, а также широкий пояс щебня, который был похож на пояс астероидов в обычной звездной системе. Здесь же сильный и изменчивый солнечный ветер привел к возникновению катастрофических разрушений. Крупные осколки взорвались под воздействием радиации и потоков космических излучений, более плотных и интенсивных, чем в Солнечной системе, а фрагменты, находящиеся в отдалении, ежечасно продолжали терять большую часть своей атмосферы, поэтому огромные газовые хвосты волочились за центральным ядром. Лет через десять все должно было бы закончиться, а прилет Эландера и Хацис совпал с разгаром космического представления.