- Далеко ли от вашего поселения до башни? - продолжал расспрашивать Калант.

 - Если завтра на рассвете выйдете то, как раз, послезавтра к обеду и будете на месте, - объяснил Кандибоб. - Там и пообедаете.

 И подумал: "Или дракон пообедает..."

 - Разрешение охотиться на нашего дракона мы вам по всем правилам оформим и выдадим дешевое, себе в убыток, - сообщил Советник. - Из уважения к славному рыцарю и его благородному роду, всего за полцены.

 Неизвестно что ответил бы на такое сообщение Калант, но вдруг, совсем не вовремя, дверь широко распахнулась и в избу, одна за другой, как утки проковыляли три бабы. Бабы были босыми, старыми и усатыми. На них бесформенными мешками висели грязные серые балахоны, а головы были окутаны такими же грязными тряпками. Первая из них бухнула на стол с десяток темных лепешек, которые застучали о столешницу, как деревянные. Вторая поставила большое блюдо с мелкими отваренными в воде черными бобами. А третья выставила в центр стола еще одно большое глиняное блюдо, на котором горкой лежали какие-то зеленые, пахнувшие болотной тиной корешки. Выполнив свое дело, бабы низко поклонились гостям и утками заковыляли к выходу.

 - Кушайте, дорогие гости! Сегодня будем пировать! - Кандибоб подвинул блюдо с вонючими корешками поближе к Каланту.

 - Все самое лучшее для вас, - поддержал его Кашлентий. - Мы народ бедный, у нас все по простому. Такое - только по праздникам едим. И то не все.

 Неприхотливый к еде рыцарь, которому, в нос ударил аромат застоявшегося болота, отодвинул блюдо с корешками обратно к Кандибобу.

 - Спасибо за угощение, но мы еще не проголодались, - сообщил он.

 - А бобы! У нас самые лучшие бобы в округе! - продолжал угощать Кандибоб, обращаясь на этот раз к магу. - Мы так живем: раз гости в дом - значит праздник. А если праздник, то и бобы на стол!

 Он взял с блюда пару бобов, бережно отправил их в рот и стал усердно молоть крепкими зубами.

 Путники основательно проголодались, и перекусить сейчас было в самый раз. Но не есть же болотные корешки и полусырые бобы. Ясно, что поселяне хотят убедить приезжих, будто они так бедны, что даже бобы считают лакомством. Хотя, по их плотным телесам и сытым лицам, понятно было, что питаются они не болотными корешками и бобами, а кое-чем поосновательней. Но и ссориться с поселянами не хотелось. Пока Мичигран раздумывал как бы поделикатней отказаться от угощения, вмешался монах.

 - Пир да не для нас, - он очень естественно изобразил глубокое огорчение. - Постимся мы сейчас. Сегодня да завтра - дни недели, в которые наш святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний, не вкушал растительной пищи. И мы дети его, дали зарок следовать во всем его примеру... А вы сами пируйте, - предложил он. - Вам ведь это не запрещено.

 Но поселяне пировать не рвались. Можно было подумать, что они тоже дали зарок не употреблять в этот день растительную пищу.

 - Если вы, высокие гости, не будете есть, то и нам не следует предаваться чревоугодию, - отодвинул от себя блюдо с вонючими корешками Кандибоб. - Так, значит, за разрешение охотиться на дракона заплатить надо, - теперь уже совершенно официально, как всенародно избранный глава поселения, осуществляющий здесь власть, напомнил он.

 Монах и маг переглянулись. Они и предположить не могли, что какие-то тупые поселяне из какой-то глухой Нуидыры, которые всю жизнь платили дань дракону и которых рыцарь собирается избавить от этой тягостной обязанности, потребуют еще и плату за свое освобождение. А вспыльчивый Альдарион и вовсе не вынес такой наглости:

 - Вы что, считаете дракона своей домашней скотиной!? - возмутился он.

 - Ага!.. - нисколько не смутился Кашлентий и запричитал тонким противным голосом: - Мы же его кормили, мы же его поили... Лучший кусок от себя отрывали, отдавали дракоше. На наших харчах вырос, - он поглядел на гостей, удостоверился, что произвел впечатление и сменил тон. - У нас все записано: сколько коров, сколько баранов мы ему скормили, - стал он докладывать. - По праздникам курей даем - прямо дюжинами, самых жирных ( про курей Писарчук бессовестно приврал). Любит наш дракоша нежное куриное мясо. А ежели это все на монеты перевести, то получится полная привилегия в оценке действительности суммы. - Вот они записи! - Кашлентий вытащил из кармана несколько густо исписанных бумажек и потряс ими. - Учет ведем и полный баланс!

 - Без нас дракон давно бы с голода помер, - внес свою лепту Бандурей.

 Из заявления Кандибоба и упорного нажима Кашлентия Калант понял самое главное: поселяне требуют, чтобы он заплатил за право убить дракона. Из всех фамильных сокровищ, завещанных ему благородными предками, у рыцаря оставалась одна серебряная пуговица, да еще, у Буркста, в каком-то потайном кармане имелись пять золотых, полученных за лечение от Бахаррака. Калант без всякого сожаления, тут же решил отдать все это, но вмешался Мичигран. Магу стало интересно насколько далеко могут зайти нахальство и жадность поселян.

 - Сколько вы с нас возьмете, за разрешение сразиться с кровожадным драконом и убить его? - спросил маг тоном, человека готового платить, но основательно перед тем поторговаться.

 "Заплатят, - решил Кандибоб. - А куда им деться. Простоват рыцарь, простоват... И маг не лучше. Такого рыцаря, может, только раз в сто лет в Нуидыру занесет, так что грех не попользоваться его богатством. Святой драконоборец Фестоний такого не простит. Главное - не продешевить".

 - Сколько бы вы дали? - спросил он.

 - Ваш товар, так что и цена ваша, - продолжил развлекаться Мичигран.

 "Главное - не продешевить! - продолжал размышлять Кандибоб, - У рыцаря замок. И спутникам он своим платит. Монах, да маг, да эльф... Такие задаром не пойдут, хорошую плату потребуют. И экипаж богатый, сидения новой кожей покрыты. Опять же лошади хорошие, сытые, сбруя исправная... Значит монеты у рыцаря водятся, и немало. Десяток золотых с него содрать следует. Меньше - никак нельзя".

 - Двадцать золотых, - объявил он. - Двадцать золотых - самая цена.

 - Не многовато ли - двадцать? - совершенно спокойно, как будто его эта громадная сумма нисколько не удивила, поинтересовался Мичигран, явно проявляя готовность торговаться.

 - С кого-то другого взяли бы тридцать. Но с благородного рыцаря Каланта, учитывая все его подвиги и победы над троллями - всего двадцать монет.

 - Вы такого дракона как у нас больше нигде и не сыщите, - поддержал Советника Кашлентий. - Сами знаете, их же, как есть, почти везде извели. Те, что остались, это разве драконы - так, заморыши... - Писарчук презрительно сплюнул, - посмотреть не на что. А у нас дракон гладкий. Чешуйка к чешуйке, глазки красные, зубки белые, когти острые...

 - А хвост - как бревно, - внес свою лепту Бандурей. - Такого, вы и за двадцать пять, нигде не найдете.

 - Одну золотую монету, - Буркст был возмущен наглым вымогательством поселян и тоже решил поиздеваться над ними. - Одна монета, и это только от наших щедрот, - платить гном не собирался. Более того, он решил, что глупых и жадных поселян непременно следует наказать.

 - За такого дракона одну монету!? - взвыл Кашлентий. - А ухи у него какие?! Не ухи, а живительные сокровища. - вещал Писарчук. - Да из одного только уха можно похлебки на десять человек сварить. Да одно такое ухо тридцать монет стоит, а мы вам всего дракона за двадцать продаем.

 Что верещал об ушах дракона Писарчук, ни Калант, ни его спутники не поняли. Ясно было одно: зарвались поселяне и надо загонять их в угол, чтобы сидели там и не вякали. По молчаливому согласию, за поселян взялся монах.

 - Значит, не по карману нам ваш дракон, - сообщил он. - Поищем в другом месте, где подешевле. - Причем сказал это так спокойно и равнодушно, что нельзя было не поверить.

 Тут уж поселенцы растерялись. Конечно, они понимали, что двадцать золотых с рыцаря не сдерешь. На такое никто из них не рассчитывал. Но на десяток рассчитывали, это точно. И десять золотых получить задарма, просто так, это тоже немало. А теперь, вроде бы сделка и срывалась. Такое допустить не хотелось.