- Мы пришли в эти края, чтобы встретиться с драконом, сразиться с ним и освободить из заточения прекрасную принцессу, - объявил благородный рыцарь Калант. - Надо, чтобы кто-то проводил нас к башне, где дракон обитает.

 "Значит, все-таки, дракон, - окончательно удостоверился Кандибоб. - Конечно, дракон! Никаких крепостей в Граничных горах и никаких девок. А принцесса, чтобы тумана напустить. За сокровищами он сюда явился, а если верить Кашлентию, то и за ушами. Принцессу, говорит, освобождать пришел, прекрасную принцессу... Дурных нашел. У нас дурных нет. Нас тоже не в капусте подобрали..."

 Он сделал вид, будто поверил Каланту и представления не имеет о том, что в башне есть сокровища, а у дракона - уши.

 - Мы с радостью выполним все, чего благородный рыцарь пожелает, - Кандибоб еще раз низко поклонился и одарил благородного рыцаря третьей улыбкой, ни в чем не уступавшей двум предыдущим. Я приглашаю тебя, благородный рыцарь Калант Сокрушитель Троллей, пройти в Присутствие и подкрепиться плодами нашего труда. За трапезой и обсудим, как лучше помочь тебе.

 Кандибоб пригласил в избу одного лишь Каланта. Но монах не мог допустить, чтобы простодушный рыцарь вел какие-то переговоры с главой поселения, который, несомненно, хитрец и собирается получить какую-то выгоду. Мичиграну просто было интересно послушать, о чем пойдет речь. Поэтому, оба они двинулись вслед за рыцарем. А поскольку маг и гном пошли в избу, то эльф, представлявший здесь самый древний народ, у которого великое прошлое и не менее великое будущее, не мог остаться на улице. Несмотря на попытку Кашлентия придержать спутников Каланта, они дружно ввалились в большую скудно обставленную комнату с тремя небольшими квадратными окнами, без занавесок. В центре комнаты стоял широкий стол, а возле него короткие скамейки. К стене прислонился невысокий шкаф из потемневшего от времени и источенного жучками дерева, в котором Кашлентий держал свою "Статистику". Все остальное к приходу гостей было убрано и спрятано.

 Советник велел Кашлентию принести кувшины с пивом и кружки. Что тот послушно выполнил.

 - Садитесь за стол и откушайте нашего пива, дорогие гости, - предложил Кандибоб. Он налил высокую глиняную кружку и подал ее рыцарю. - Кашлентий! Вели бабам нести еду, гостей накормить надо. Пусть несут все самое лучшее. А вы, дорогие гости, нагуливайте аппетит. Лучше нашего пива в круге не найдете.

 Гости наполнили кружки.

 Пиво было крепким, но кисловатым, сильно отдавало прелой тряпкой и какой то тухлятиной. Но хозяева пили с удовольствием. Каланту пиво не понравилось. А спутники его еще раз по-доброму вспомнили Гонзара Кабана.

 - Значит, человек вам нужен, чтобы привел вас к самой башне, - начал разговор Кандибоб.

 - Да. Он приведет нас к башне и сможет возвратиться. Дальше мы будем действовать сами.

 - А вы, значит, с нашим драконом сражаться станете?

 Слово "нашим" Советник произнес с нажимом, чтобы рыцарь сразу понял: дракон здесь не какой-нибудь бесхозный, и никто не может обижать его, как захочет. Дракон принадлежит поселению, и договариваться, о встрече с ним, надо с обществом, а точнее, с Кандибобом, которого общество выбрало своим Советником.

 - Конечно, - рыцарь как ухватился за дракона и принцессу, так и держался за них. - Именно это привело меня в вашу Нуидыру. Пришло время освободить благородную принцессу, которую коварный дракон, вопреки ее желанию, удерживает в своей башне.

 Кашлентий, тем временем, велел бабам нести еду, которая была приготовлена для гостей еще с вечера, и поспешил вернуться в избу. Писарчук уважал Кандибоба, знал, что тот не продешевит. Но при рыцаре были монах, маг и даже эльф: все трое существа, по своей натуре, зловредные и хитрые. Не просто так же рыцарь таскал их за собой. Все вместе они могли затуманить Кандибобу мозги и обвести его. На Охранника Писарчук не надеялся. Если кого-нибудь надо ткнуть мордой в забор - этого лучше Бандурея никто сделать не мог. А для умственного разговора он не годился. Поэтому поторопился Писарчук и успел к самому началу разговора.

 - Значит, все, конец нашему дракоше, - жалостливо запричитал он. - А мы его столько лет кормили, а мы его поили...

 - Да, я приехал сюда, чтобы покончить с властью дракона, - подтвердил Калант, не почуявший хитрость Кашлентия. - Покончить с властью дракона и освободить вас от тяжких обязанностей.

 Монах и маг в разговор не вступали. Не сговариваясь, решили: дракона будет убивать благородный Калант, так пусть он и принимает благодарность поселян за то, что избавляет их от ненасытного чудовища, пусть купается в лучах славы. Эльф тоже молчал. Альдарион не желал опускаться до разговора с какими-то поселянами, которых эльфы не взяли бы даже в рабы. Время подходило к обеду, гостям хотелось есть. Они попивали пиво и ждали, пока принесут еду. Пойло было мерзким. Монах и маг цедили его небольшими глотками и без стеснения морщились. Но не нести же сюда пиво, что везли из самого Геликса. Да Гонзар Кабан вышвырнет их из таверны, если узнает, что они угощали его благородный напитком, ничего не понимающим в пиве поселянам.

 - Проводника дать можно, до самой башни доведет. Есть у нас такой, - Кандибоб, присматривался к рыцарю, размышлял, как лучше повести дело: дурачком прикинуться или напрямую разговаривать?

 - Ваше войско скоро подойдет? - не выдержал Бандурей.

 - Какое войско? - не понял рыцарь.

 - Так ведь на дракона идете... Не вчетвером же... - он покосился на сидевших возле рыцаря монаха, мага и эльфа. - Чтобы с драконом управиться, большая сила нужна.

 - Управимся... - благородный рыцарь снисходительно глянул на деревенщину. - Я, Калант Сокрушитель Троллей, вызову чудовище на честный поединок и убью его.

 Поселяне не поверили. Поселяне были людьми разумными. Они знали, что не мог какой-то рыцарь, даже если он и Сокрушитель Троллей, убить дракона.

 - Он огнем пышет, - напомнил Бандурей. - Одним дыхом может барана испечь. А человека еще быстрей: у человека кожа тоньше и шерсти на нем нет.

 Но и это не смутило Каланта.

 - В битве за справедливость ничто не может устрашить благородного рыцаря, - сообщил он. - И храбрых соратников его - тоже, - отдал он должное своим спутникам.

 - Святой драконоборец, дважды рожденный Фестоний, защитит нас от огня горячего, а также, от когтей и клыков мерзкого чудовища, - поддержал рыцаря Буркст.

 Поселяне понимали, что все это только разговоры. Фестоний - Фестонием, а без большого войска с драконом не управиться. Но гости почему-то не хотели признаться, что за ними следует войско. И это настораживало. Что-то здесь таилось неприятное и опасное. Только кота в мешке не утаишь - замяукает. Как бы войско в лесу ни пряталось, если по тропинкам пошастать, его быстро найти можно.

 - Оно, конечно, с большим войском канительно, - Кандибоб все-таки решил, что лучше прикинуться дурачком. - Всех кормить надо. Это же, сколько припасов с собой везти приходится. Ни в одном поселении на войско припасов не найти, - намекнул он, что войско, которое рыцарь пока почему- то прячет, здесь кормить не станут. - Вчетвером проще. Накормить мы вас, всегда накормим. И пива не пожалеем, пейте, дорогие гости...

 А рыцарь перешел к тому, что его интересовало больше всего.

 - Из ваших поселян наверно кто-то видел принцессу? Идет молва, что она величава и прекрасна, как утренняя заря.

 - Да, принцесса хороша, - подтвердил Кандибоб. - Советник понятия не имел, как выглядит заточенная в башне пленница, но надо было угодить рыцарю. - Крупная, фигуристая, значит, и солидность в ней имеется. Лицо румяное. Коса толстая... И строгая, сразу видно, что принцесса.

 Сам он тем временем рассуждал:

 "То, что рыцарь не привел в поселение войско - это хорошо. Малый отряд много не награбит, а уж девок и вовсе не разыщет. Надо узнать, почему рыцарь войско прячет? Какая в том хитрость? Может, пока тут разговоры идут, войско уже поселение обложило, и скоро станут всех хватать?"