Официально полоса отчуждения пролегала где-то в районе сорок седьмого меридиана, протянувшись от Астрахани до Чешской губы, что в Баренцевом море. Но, эти места были довольно плотно заселены, и ничто не указывало на близость тёмных земель. Собственно, Иван знал, что настоящая граница начинается приблизительно пятьюстами километрами дальше, проходя по линии Ростов-на-Дону - Рязань - Ярославль - Архангельск.

Именно в окрестности старинного русского города и направлялся лейтенант Беркутов. Расположенная на северо-западе Москва, вернее, то, что от неё осталось, была источником постоянной головной боли для всего региона. Население, порой озлоблённое на весь белый свет, тоже приносило служившим на фронтире некоторые хлопоты. Основную массу составляли ссыльные да неисправимые романтики, совсем уж отринувшие блага современных городов.

Гарнизоны размещались через каждые двадцать километров. Гражданские, как правило, предпочитали держаться поближе к военным. Неприятные инцидернты происходили довольно часто, и никакая бдительность не могла предотвратить налёты нежити на территорию Российской Федерации.

Всё это лейтенант знал давно. Но, лишь выйдя на вокзале в ещё не пришедшем в запустение, но уже утратившем мирный лоск Горьком, отметившись в комендатуре и дождавшись колонны с продовольствием, идущей на запад, смог воочию убедиться, сколько горя является в эти края из соседнего региона, где поселились вампиры.

- Спокойно доедем. - Констатировал Василий Бранов, краснощёкий прапорщик, почему-то подпоясанный солдатским ремнём.

- Это почему? - Из вежливости поинтересовался Иван.

- Упырям хлеб и мясо без надобности. - С интонацией старожила, поучающего зелёного салагу, пояснил тот. - Им другие "консервы" подавай.

- Ты про доноров? - Побледнев, выдавил Иван.

- А про кого ж ещё. - Сразу посуровел улыбчивый толстяк.

- И, часто это случается?

- Не часто и, что самое обидное, бессистемно. - Пожал плечами тот. - Но, регулярно.

- Как это, "бессистемно - но регулярно"? - Поразился Беркутов.

- Да так… - Словно от зубной боли скривился Василий. - У этих тварей дисколёты раза в два маневреннее наших Ижей и Туполевых. - А всё почему? Да потому, что мертвякам радиация до одного места. Только активней становятся.

Устройство организма изменённых, так же как и их нечеловеческий метаболизм, появляющийся вследствие облучения, Беркутову был известен. И не только теоретически. Правда, чаще показывали кино, так как к живым гемглобинозависимым курсантов допускали весьма неохотно. Лишь для ознакомления с действием чарующих волн, генерируемых теми в момент атаки, курсантов несколько раз доставляли в полосу отчуждения. В основном же, приёмы отрабатывались на автоматических, "условно реальных" манекенах. Столь велика была ненависть обычных людей, и так огромен страх, что приказ "ни одной живой твари за пятидесятым меридианом" исполнялся более чем охотно. К тому же, один вурдалак не то, чтобы с лёгкостью - кто ж ему позволит! - но с большой долей вероятности, мог превратить в нежить десяток, а то и сотню человек. А, для того чтобы уничтожить одного вампира, зачастую приходится платить теми же десятью жизнями, ослабляя и без того не густо населённые места.

- Сейчас сделаем небольшой крюк. - Предупредил Бранов. - Заодно и проинспектируем.

- Кого? - Не понял новоприбывший.

- Часть провизии предназначена для зэков. - Пояснил экспедитор. - К тому же, не реже раза в неделю зону обязан проверять представитель власти. На предмет немотивированной смертности и отсутствия или наличия инициированных.

- А охрана? - Искренне поразился Беркутов.

- Да, какая там охрана. - Отмахнулся Василий. - На запад побежит лишь сумасшедший. А на восток - реально только по железной дороге. Все же станции в полосе отчуждения патрулируются не только армией, но и местными добровольцами. А они, в отличие от военных, присяги не давали. И, завидев незнакомца, сначала стреляют, а потом спрашивают. Во избежание, как говорится.

Лагерь оказался небольшим городком, дома в котором по большей части были заброшенными. Ивана очень удивило, что осуждённые практически все имели оружие.

- Вы что, снабжаете их автоматами? - Вытаращил глаза он.

- Нет, конечно. - Василий покачал головой. - Просто, бои здесь шли горячие. Вот и осталось в земле много железа.

- Но, это же незаконно. - Ахнул лейтенант.

- Так ведь, их не к смерти приговорили, а к сроку. - Прищурился Бранов. - Отсидев положенное, такой ковбой является в комендатуру и, сдав ствол и получив на руки ксиву, летит на волю белым голубем. К тому же, я предпочитаю, чтобы здесь жили вооружённые бандиты, чем кровососы.

- Ясно. - Констатировал Иван.

Хотя, особого одобрения в его голосе не слышалось.

- Это обязательно?

Недовольно поморщившись, Анна, с неприязнью глядела на пластиковой костюм, с затемнённым забралом из оргстекла, больше похожий на скафандр.

- В принципе - нет. - Засмеялась Носферату. - Но ты же не хочешь, чтобы по стране пошли слухи? Официально мы - специалисты центра по надзору за ядерной энергетикой. А теперь вообрази профессионала, полезшего к реактору в бикини.

- Кстати, насчёт радиации. - Остановила поток красноречия Анна. - Кто-нибудь проводил исследования? Необходимые дозы, время пребывания?

Подруга неуверенно пожала плечами.

- Думаю, вряд ли. Нас на всю Америку чуть меньше сотни. И все заняты на оперативной работе. А необходимость соблюдения секретности диктует свои условия.

- Идиотизм! - Закипела новообращённая. - Выходит, я должна лезть в зону облучения, пробуя фон, словно купальщик воду, "на ощупь"?

- Сколько градусов? - Вместо ответа спросила Носферату.

- Семьдесят* (По Френгейту. Приблизительно 21,2 градуса по шкале Цельсия). - Машинально пробормотала Анна. - Но, при чём здесь это?

- При том!

Чертовка подмигнула, и только тут до бывшей полицейской дошло, что определила температуру интуитивно. Точнее, пользуясь каким-то внутренним знанием.

- Хочешь сказать?..

- Ты, в самом деле, такая тупая, или прикидываешься? - Начала заводиться наставница. - Твое тело превратилось в совершенный биологический механизм. И совсем не обязательно таскать с собой дурацкие датчики, чтобы почувствовать, когда придешь в норму.

- Но я… - Анна смущённо замолчала.

- Хватит болтовни! - Бесцеремонно оборвала Носфетару. - И так опаздываем.

Подчиняясь, Анна с отвращением затолкала кобинезон в сумку и вскоре женщины сидели в новенькой "Ангаре" с откидным верхом.

- Шикарно! - Не удержалась мисс Райт. - На зарплату копа я могла позволить лишь "Шевроле".

- А, ерунда! - Пренебрежительно отмахнулась леди-вампир. - Пара-тройка операций за пределами страны, и с лёгкостью купишь такую же.

- Э-э… - Растерялась слушательница. - Мне что, ещё и платить будут?

- Ну, ты даёшь! - Восхитилось дитя ночи. - Или, в школе не училась?

- Да, но…

- "Жить в обществе, и быть свободным от него нельзя"! - С пафосом процитировала интеллектуалка. - Мы - такие же граждане, как и все остальные. А ты думала, что потомки Дракулы действительно спят в гробах и занимаются исключительно беспределом?

- Чем? - Не поняла Анна.

- А-а… - Лекторша презрительно сплюнула. - Как-то работали у союзников. Немцы попытались инициировать урок, сосланных на поселение почти к самой границе. Наши же не придумали ничего лучше, как отправить в качестве наблюдателей двух активированных.

- И что?

- Много крови, почём зря. -Небрежно держащаяся за руль девушка искоса взглянула на соседку. - Разве что, научилась "по фене ботать".

- А-а…

- Всё, кончай базар, приехали. - Отрезала спутница и притормозила перед КПП военного аэродрома.

- Мы куда-то летим? - Забеспокоилась мисс Райт.

- Чтобы не вызывать подозрений часто посещая одни и те же станции, Ингвар каждый раз посылает в другое место. - Пояснила Носферату. - У него есть связи в правительстве.