Картёжник нерешительно приблизился к окну и, никого не увидев, явно пришёл к какому-то выводу. Вероятней всего, решил, что нападавший не вооружён. Иначе зачем бы стал пользоваться подручными средствами?

Половицы заскрипели, и урка направился к двери. Выдавая передвижение не только звуком шагов, но и отбрасываемой тенью. Поняв, что рисковать, по меньшей мере глупо, Иван начал генерировать парализующие волны.

Выстрелить катала всё-таки успел. Правда, пуля, ушедшая в потолок, никому не причинила вреда. Втащив обмякшее тело обратно в горницу, лейтенант первым делом убедился, что главарь жив.

Связав обоим руки, огляделся и тут снизу раздался сдавленный стон. Сердце забилось с удвоенной силой и, не зная, чего хочет больше, чтобы подозрения оказались верны или совершенно противоположного, он медленно потянул крышку люка.

Зрачки моментально сузились, привыкая к темноте, и Беркутов в отчаянии застонал. Самые худшие опасения подтвердились. Строптивая девчонка, считавшая себя умнее всех, затеяла очередную авантюру, на этот раз приведшую к необратимым последствиям.

Из погреба не доносилось ни звука и. Вернее, отсутствовала членораздельная речь, так как вздохи до смерти напуганной узницы он различал прекрасно. Поняв, что пленница, по причине кратковременности ультразвукового импульса не потеряла сознания, Беркутов чуть не завыл от отчаяния. Он прекрасно понимал, что все трое, проникшие на заражённые территории обречены.

При самых благоприятных обстоятельствах, им осталось не более трёх-четырёх дней. Судьба острожников, собственноручно подписавших свой смертный вердикт, его волновала мало. Гораздо больше Беркутова заботило состояние Ольги. И даже, успей он дотащить её до ближайшего гарнизона, а оттуда переправить в Куйбышев, то в случае самого невероятного везения её ждала жалкая участь инвалида, доживающего век в разлагающемся теле. Предмет для диссертаций и причина горьких материнских слёз.

Понимая, что решение принято, и не замечая горячих ручейков, оставляющих грязные дорожки на заросшем щетиной лице, он закрыл глаза и начал песнь вампира. В данной безвыходной ситуации слова были лишними. Так же, как и рассуждения о добре и зле, правомочности выбранного им образа действий и отношения к происходящему той, кого через несколько секунд собирался инициировать.

Когда, по ровному дыханию стало ясно, что девушка в обмороке, он осторожно спустился и, бережно взяв хрупкое, почти невесомое и такое родное тело на руки, поднялся назад.

Побоявшись, что не справится с инстинктами, уложил спящую на постель и принялся ждать. Ничего не зная об обряде превращения, более того, никогда не пробовавший человеческой крови, он интуитивно поступал правильно.

Иногда та, за кем пришёл, стонала, прося пить и Беркутов выходил во двор, чёрпая тухлую воду из соседского колодца. Некогда стройная маленькая ножка распухла. Рана грозила обернуться гангреной и сепсисом. Впрочем, лейкемия уже пустила невидимые ледяные щупальца в юный организм. И, всё-таки, не доверяя собственному самообладанию, вампир медлил.

Минул день. На ночь Иван вынес приговорённых во двор, надеясь, что на холоде те протрезвеют быстрее. Вылил на потерявшие человеческий облик морды несколько вёдер воды и, не желая ненужных стонов, вновь оглушил псионической волной.

Наконец, под утро, в очередной раз проверив пульс, и догадываясь, что дальше тянуть невозможно, нежно погладил Ольгу по спутанным волосам и, выйдя на улицу, и немного поколебавшись, рывком поднял более крупного. Палача не интересовало, в силу каких причин тот находился в худшей форме и, следовательно, должен был прожить меньше.

Заломив жертве голову, он обнажил клыки и с урчанием, тем более удивительным, что всегда считал себя образцом хладнокровия, впился в Шалому в горло.

Сердце обречённого на заклание билось ещё около минуты и, отбросив труп, гемоглобинозависимый блаженно закрыл глаза. Небывалое ощущение сытости запенило до краёв. При этом ничуть не затмив разум и оставляя сознание кристально чистым. По крайней мере, теперь он не боялся и, стараясь не думать о том, что случится завтра, быстро шагнул через порог.

Ольга не приходила в себя. Он поцеловал тонкую шею и, нежно надкусил кожу. Слабо пульсирующую вену нащупал практически сразу. Сделав всего один глоток и убедившись, что слюна попала в кровь, положил любимую обратно.

Дело сделано, процессы, затронувшие умирающий организм необратимы. Чего нельзя сказать о ходе разрушающей лейкоциты и эритроциты лучевой болезни.

- Так вот, как это происходит!

Игорь Владимирович потрогал саднящую ранку и подошёл к зеркалу.

Он только что очнулся после недолгой комы и пребывал в полном одиночестве. Инициация - дело интимное. Так же, как и пополнение запасов энергии.

Почувствовав внезапный голод, полковник смутился и, понимая, что теряет контроль, сдавлено кашлянул. Не раз просматривая записи, он только сейчас смог представить, что испытывали изменённые. Живность, замершая в накрытых чехлами клетках, испуганно заметалась и, слегка поморщившись, он откинул брезент.

Закончив, Игорь Владимирович принял душ, переоделся и недоверчиво потрогав острые, как бритва клыки, отпер дверь.

Он сознательно не посвящал никого из подчинённых в происходящее, и, несмотря на метаморфозы, всё ещё оставался главой секретного института. Операция была скоординирована на самом высоком уровне. К тому же, согласно плану, вся группа вскоре должна отправиться на восток.

- Здравствуйте. - Приветствовал встретившийся на пути ассистент.

Профессор молча кивнул, пристально вглядываясь в сотрудника. Сколько возможностей даёт теперешнее состояние при умелом использовании!

Лаборант внезапно стушевался. Побледнев, извинился и скрылся в туалете.

Учёный направился в гостиничное крыло. Он был без сознания около девяти часов и теперь гадал, что скажут более опытные члены команды.

- Как вы? - Спросил Ицхак Аморель.

- Терпимо. - Сдержано ответил Колесников.

По просьбе, высказанной им самим, профессор оставался в неведении относительно того, кто непосредственно совершил роковой укус. Помнил лишь, что как гром среди ясного неба охватила сонливость. А пришёл в себя, понимая что стал вампиром.

Мельком кинув взор на присутствующих, Игорь Владимирович тут же оставил попытки вычислить "непосредственного виновника". Идея провести акцию принадлежала ему и, следовательно, высказывать претензии можно лишь своему отражению.

- Что ж, господа, поскольку я, кажется, готов, а все вы являетесь специалистами с немалым опытом работы, думаю, пора отправляться. Подробности обсудим по дороге.

Волевым усилием Игорь Владимирович поборол искушение в последний раз пройтись по знакомым коридорам. Он прекрасно осознавал, что, каков бы ни был исход опасного мероприятия, вернуться не удастся ни в коем случае. Слишком огромна ненависть нормальных к тем, в кого превратился, повинуясь обстоятельствам.

В принципе, если всё получится то, возможно, он сумеет организовать исследовательский отряд и даже выбить гранд под создание на ничейной земле лаборатории. Колесников невесело усмехнулся. Сильные мира сего, сидящие во Владивостоке, никогда этого не позволят. Власть - слишком привлекательная игрушка, а боязнь её потерять, сильнее страха смерти. К тому же, проникни слухи о расширении организации гемоглобинозависимых, тем более, финансируемой правительством, в мировые средства массовой информации, и это может привести к весьма неприятным последствиям.

Полковник нисколько не сомневался, что существа, подобные Ицхаку Аморэлю и Анне Райт есть в любом государстве мира. Но, в то же время, увеличение их числа грозит обернуться катастрофой. Настолько кошмарной, что ужасы, творящиеся в Европе, покажутся рождественской сказкой.

Группа спустилась в подвал и, вставив пластиковую карточку и набрав код, учёный открыл металлическую дверь, за которой начинался подземный ход, ведущий за пределы охраняемой территории. О транспорте он позаботился заранее, так что, задержки быть просто не могло.