По лестнице кто-то затопал, и узник напрягся. Словно издеваясь, вошедший не генерировал ультразвуковые волны, подавляющие остатки воли. Тем самым лишь усугубляя страдания. Несмотря на полумрак, Мишель хорошо видел упыря: высокий, широкоплечий, с властными глазами и длинными выступающими клыками.

Он открыл замок и, одним рывком подняв полумёртвого от ужаса юношу с пола, словно куль потащил за собой. Не понимая, что происходит, жертва, больно ударяясь о ступеньки, могла только ожидать финала драмы. Выйдя из подземелья, вурдалак встряхнул парня и, глядя прямо в глаза, приказал:

- Вперёд.

Не сумев сдержать стон, юноша ухватился за поручень и, тяжело ступая, стал взбираться по лестнице.

Картина, явившаяся взору, поистине была достойна кисти Босха. (О том, что когда-то, в эпоху предшествовавшую правлению властелинов был такой художник, рассказывал Франсуа. Смешной чудак, съеденный во время облавы два года назад. Он всё носился с дурацкой грамотностью, пытаясь чему-то научить подростков).

Тела двух молодых девушек, были буквально растерзаны в клочья. Представив, что опять придётся убирать следы кровавой вакханалии, Мишель почувствовал дурноту. В углу, лежал ещё один труп. На удивление, молодого мужчину - почти его ровесника - не выпили досуха, а просто закололи. В груди торчал кинжал и, как следует всмотревшись, пленник понял, что на прахе был стандартный комбинезон, в которых так любила щеголять нежить.

- Что ты задумал, Гуннар? - Обеспокоено спросила неслышно появившаяся хозяйка.

- Мне не нужны неприятности. - Отрезал тот, кто приволок Мишеля.

- Но ведь инициация скота запрещена под страхом уничтожения. - В голосе женщины звучала неуверенность.

- За дуэль с использованием серебра полицейский департамент тоже по головке не погладит. - Возразил гигант. - К тому же, скоро мы отправляемся на юг. А там, я лично позабочусь о том, чтобы подчистить концы.

- Зря я с вами связалась, идиоты. - Воскликнула вампирша.

- Успокойся, Эльза. - Гуннар как ни в чём не бывало сел в кресло. - Мы вылетаем послезавтра утром. И единственным проверяющим готовность перед стартом буду я.

- И ты надеешься, что это… животное сможет имитировать действия охотника? - Эльза презрительно скривилась.

- А куда он денется? - Искренне удивился кровопийца. - Даже у такой падали должен иметься инстинкт самосохранения.

- Зря не съела его сразу. - Посетовала упыриха. - Тогда бы и говорить было не о чем.

- Поздно уже. - Сухо возразил вурдалак. - К тому же, разве ты не хочешь, чтобы я оказался у тебя в долгу?

- Разве что. - Криво усмехнулась фурия.

При этом обнажились испачканные красным клыки, заставив того, о ком шла речь содрогнуться всем телом.

- В общем, если ты не против… - Вопросительно глянул на бестию Гуннар.

- Делай как знаешь. - Валькирия пожала плечами.

- А, может, ты желаешь сама? - Проявил любезность приспешник сатаны.

- Нет уж. - Эльза демонстративно отвернулась. - Сам наделал бед, сам и выпутывайся.

- Ты куда? - Крикнул вампир вслед удаляющейся владелице дома.

- Давно хотела навестить подругу. - Обернувшись, пояснила Эльза. - И, запомни, меня здесь не было.

Хлопнула входная дверь и, Гуннар, бросив рассеянный взгляд на полумертвого от страха мальчишку, снял мундир и принялся за работу. Перво-наперво, слегка поморщившись, вытряхнул Мишеля из вонючих лохмотьев. Затем, осторожно вытащил кинжал из раны и, как можно бережнее снял с трупа мышиного цвета комбинезон.

- Сходи, постирай. - Бросил форму старавшемуся занимать как можно меньше места юноше.

Тот послушно отправился на первый этаж. О том, чтобы попытаться бежать, у полностью деморализованной жертвы не возникло и мысли. Слишком хорошо он помнил, на что способна нежить в рукопашной схватке.

К тому времени, как бурые пятно были уничтожены, наверху произошли значительные изменения. Покойника переодели в рубище, а тела съеденных на ужин девушек Гуннар выбросил в окно. Не обращая внимания на изумлённый взгляд невольного очевидца, монстр надрезал сухожилия и мышцы шеи и, без какого-либо видимого усилия, оторвал бывшему товарищу голову.

Тёмная кровь залила и без того отталкивающую рванину. А патологоанатом, выломал с помощью пассатижей клыки, отличающие вампира от простого смертного. А, заодно лишил горемыку пары передних зубов. Затем с силой несколько раз ударил и без того обезображенной головой об пол, сводя возможность идентификации к нулю.

- Вряд ли могильщиков озаботит судьба такой мрази как ты. - Оскалившись, пояснил он дрожащему Мишелю. - Но, перестраховаться не мешает.

После того, как останки троих жертв дружеской пирушки были упрятаны в мусорный контейнер, Гуннар вернулся наверх и, внимательно взглянул на раба.

- Надеюсь, ты понял, что здесь произошло?

Отрицать было глупо, и Мишешь затравленно кивнул.

- Д-да.

- Значит так. - Гуннар пожевал губами. При этом отблески пламени зловеще играли на блестевших клыках, и без высокочастотной атаки действовавших гипнотически. - За несанкционированную инициацию полагается смерть. - Принялся объяснять он. - Кара за убийство брата по крови несколько мягче. Но, тоже грозит весьма ощутимой потерей статуса. Чего мне очень хотелось бы избежать. Так что я предпочитаю рискнуть.

- Я стану таким как вы? - Робко спросил Мишель.

- Таких как я больше нет. - Высокомерно ответил Гуннар. - Но я даю тебе шанс на некоторое время продлить своё жалкое существование. Причём, в облике того, кто единственно достоин, чтобы действительно называться разумными.

- Значит, как только представится возможность, вы обязательно отправите меня на тот свет? - Осмелев, задал главный вопрос Мишель.

- Как будто у навозного червя - а кто ты есть, как не мерзкая тварь, копошащаяся у моих ног? - есть выбор. - Ощерился Гуннар. - Впрочем, - поправился он. - Превратившись на время в одного из нас, ты можешь попытаться отплатить мне той же монетой.

Видимо, нежить, нарушившая не только законы Божьи, но и правила, установленные исчадиями ада, имела некоторую склонность к фатализму.

- Смир-рна! Р-равнение на ср-редину!

Иван замер в третьем ряду и, как и положено без пяти минут лейтенанту, ел глазами начальство. Впереди виднелся рыжий затылок закадычного дружка Сашки, так же застывшего, подобно каменному изваянию.

- Государственный флаг Союза Российских Федераций подня-ать!

Сводный оркестр, состоящий наполовину из самодеятельности академии, и усиленный военными музыкантами городского гарнизона грянул гимн и все, и без того являя образец выправки, вытянулись в струнку.

"Оплот нерушимый, свободы народов". - Грянул хор, и Иван сморгнул, отгоняя непрошеные слёзы.

Звенящая медь духовых и слаженно звучащие прекрасно поставленные голоса заставляли чувствовать значительность и мощь родной державы. Ощущать себя частью огромного целого. Единого сбалансированного организма. И, в который раз, он порадоваться правильно сделанному выбору.

- Товарищи офицеры!

И без того зычный баритон начальника академии, генерал-лейтенанта Лебедева, разносился десятком динамиков далеко за пределы территории.

"Офицеры"!

От этого обращения сладко защемило в груди.

Четыре долгих года, стиснув зубы, Иван стойко преодолевал все невзгоды ради возможности примерить заветное слово к собственной персоне. Он ещё шире расправил плечи и выпятил грудь.

Из окон окрестных домов за действом наблюдало множество любопытных. Телевышка, была облеплена десятками завистливо глядящих мальчишек. Ветки деревьев, растущих за чугунной оградой, сгибались под бесчисленным количеством собравшихся поглазеть на торжественную церемонию.

- …оправдаете высокую честь, доверенную Отечеством и достойно выполните возложенный на вас воинский долг! - Закончил генерал.

Стёкла учебных корпусов, содрогнувшись от троекратного "Ура!", всё же выдержали звуковую атаку. И тут же в дело в вступило вездесущее эхо, разнося по столице благую весть о том, что армия пополнилась ещё тремя сотнями хорошо подготовленных и получивших блестящее образование профессионалов.