Элестэй в негодовании ударил кулаком по столу, упав обратно на стул. Он не ожидал, что маленькие страны ополчатся против него, а его союзник в нужный момент уйдут на задний план.
- Но у нас мирный договор, напомни ему! - Прошипел Элестэй.
- Да, как и у него с Сальсоной. Он не будет портить отношение ни с какой из стран. - Констатировал Тиманэш.
- Тогда зачем такой союз!? - Вспылил император.
- Ваше Величество, портить отношение с Инмэной нежелательно, пока мы не разберемся с Тройным союзом. - Вставил слово Лез, военный советник императора. Данган и сам понимал, что слова Леза правильны. Лучше пускай Инмэна держит нейтралитет, чем ополчиться против него!
- Первым делом нужно разбить и захватить Инмэну, ее географическое положение важно для нас. - Смерив пыл, приказал император. - Также обеспечьте остальные колонии должной охраной и заключитесь поддержкой со странами Фэлии и Литты, пока мы еще можем надавить на них. Если они узнают о нашем неблагоприятном положении, то могут стать на враждующую сторону. Потрудитесь, чтобы как можно меньше людей знало о наших потерях!
- Слушаюсь! - Отвечающий за дипломатию советник Сэрий поднялся с места, поклонившись. - Будет еще распоряжения?
- Пока нет, - покачал головой Элестэй. - Шли гонцов!
Советник удалился и Данган надолго впал в состояние отрешенности, думая о случившемся. Связан ли как-то бунт в его столице с объявлением войны? Как-то легко они совпали вместе. Отвлекающий маневр? Его Империя дала трещину и это как-то просекли другие страны? Вряд ли это назовешь спонтанным решением...
Раздав приказы, в основном касающиеся военной стратегии, разбитый Элестэй направился к Виктории. С того дня он ее не видел, девушка должно быть волновалась и хотела узнать, как обстоят дела.
Как только бунт был подавлен, и угроза миновала, Викторию перевели в ее покои. Под дверью дежурила усиленная охрана, которая везде следовала за менестрель, если той было угодно выйти. Но это было редкостью - девушке запретили выходить на улицу, или как-то еще покидать приделы замка. Более того, для лучшей безопасности еду ей теперь тоже приносили в ее покои. Виктории совсем не нравился сей факт, он ее пугал. Неужели все так плохо?
Когда на пороге ее спальни возник Элестэй, она первый раз обрадовалась его приходу.
- Как там дела? - Девушка тут же кинулась к императору, приблизившись к нему, ожидая подробностей.
Вид у Элестэя был неважным, что насторожило менестрель. Она даже не стала противиться, когда император, взяв ее за руку, подвел к креслу. Сам присев, он посадил ее к себе на колени, прижимая к груди и долго держа молчаливую паузу. Виктория не знала, как реагировать, просто дала ему успокоиться. Она знала, что рано или поздно он заговорит.
- Мне объявили войну, - просто сказал он, заставив девушку замереть и удрученно посмотреть на императора.
- Кто? - Только и смогла выдавить она. Как это относиться к внутреннему бунту?
Элестэй горько улыбнулся, запрокинув голову назад.
- Бунт был подавлен. Однако покушавшегося на меня, и их стоянки не было найдено. Ко всему этому еще добавились и другие страны, каким-то образом пронюхавшие о нестабильности в Империи.
- Но разве кучка мятежников можно назвать 'нестабильностью'? - Спросила девушка, сама думая о словах повстанцев. Они говорили, что другие страны готовы выказать им поддержку. Неужели наследник Империи все же существует? А еще Виктория ощутила прилив радости - Дэйнису удалось сбежать! Однако веселое настроение быстро пропало, как она вновь взглянула на подавленного императора.
- Все так ужасно? - Сиплым голосом отозвалась Виктория. Элестэй с благодарностью посмотрел на нее, целуя в макушку и любовно проводя по ее щеке ладонью. Ему нужна была сейчас ее поддержка!
- Нет, не так чтобы очень! Моя Империя не падет из-за каких-то трех маленьких королевств. - Усмехнулся император и в его глазах вновь промелькнуло на миг утраченное превосходство.
Виктория скрыла улыбку, наклонив голову, прижавшись к Элестэю. Данган приобнял ее рукой, водя по волосам, опуская в них пальцы. Ему нравилось ощущать девушку рядом с собой, чувствовать ее запах. Сейчас, сидя вот так, с ней на руках, в тишине, ему казалось, будто она любит его. Он вспомнил ее испуганное лицо, когда она упала на него, чтобы заставить уклониться от удара. Спасла ему жизнь. Он обязан ей!
- Виктория, - голос императора поменялся. Девушка уловила в нем отголоски торжественности и волнения. Поднявшись на ноги, Элестэй усадил Викторию на кресло, сам становясь перед ней на одно колено, беря за руки. Менестрель замерла, в какой раз император заставляет ее смущаться и не знать, как реагировать!
- Виктория, - повторил он, почти перейдя на шепот, - ты спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой! Теперь ты вправе просить мен... просить о чем угодно! Я буду обязан исполнить твое желание! - Он говорил, сильно волнуясь, прерывая реплики, чтобы целовать ее руки.
Девушка замерла, поняв его слова. Может, она поступает глупо, но... Должно быть она обязана остаться сейчас с ним! Однако ее долг был совсем другим. Сейчас она должна быть рядом со своей семьей. Отыскать брата, просить прощения и помочь ему разобраться во всем. Сидеть здесь взаперти было слишком беспечно!
- Я прошу дать мне свободу, - она сказала это поникшим, почти неслышным голосом, однако для Элестэя это прозвучало словно гром.
- ЧТО? - Ошарашенный он оторвался от рук, смотря на нее, округлив, словно от ужаса глаза. Он думал, что она поменяла отношение к нему и не попросит этого, но император ошибся...
- Отпусти меня, - снова повторила Виктория, отводя взгляд.
- Не могу...
- Ты обещал! - Сжав кулаки, со злостью посмотрела она на него. Повысила голос, чтобы было не так больно.
Император поднялся на ноги, отворачиваясь.
- Я не могу, - уже более настойчиво ответил он.
- Тогда твое слово ничего не значит! - Девушка вскочила с кресла, сжимая кулаки. Она ведь знала, что так будет, но зачем-то надеялась. Элестэй никогда не держит обещаний, делая только то, что ему выгодно!
- Пойми, - император развернулся к ней, беря за плечи, - я не могу! Это может быть опасно для тебя. Политика сейчас нестабильна...
- Позволь мне о себе позаботиться! - Виктория резко отмахнулась, уходя от его хватки.
- Я не хочу, чтобы тебе угрожала опасность! - Элестэй повысил тон, в его голосе читалось волнение и отчаяние.
- Да зачем я тебе вообще нужна?! - Не вытерпела девушка, выкрикнув. Данган замер.
- А если я люблю тебя? - Тихо спросил он, совсем шепотом. Виктория услышала его и хотела ответить резко, что такой человек не способен на любовь, но смолчала.
- Тогда отпусти меня, - она приблизилась к нему вплотную, так что их тела, отделяемые только одеждой, соприкоснулись. Взявшись за ворот камзола, Виктория заглянула в растерянные глаза Дангана, в молчании прося его.
Элестэй был в смятение. Обещание! Зачем он дал его? Но ведь это его долг! И что, если бы он не спросил, она бы сама не попросила. Исполнить обещание и лишиться ее, не знать, куда заведет ее дорога. Ведь сейчас так опасно! Но она менестрель, музыкант, который, не смотря на политические междоусобицы, всегда остается неприкасаемым в любой стране. Оставалась бы, если бы не получила титул его фаворитки!
Но ей плохо с ним...
- Хорошо, - чуть слышно произнес он, и Виктория замерла, отступая. Ей не послышалось? Неужели она свободна?
- Я отпускаю тебя, - повторил увереннее, разжимая руки, выпуская ее ладони. - Но куда ты пойдешь? Разве тебе не будет безопаснее здесь в замке?
Виктория хотела ответить, что у нее все еще есть брат, но смолчала, так же, как и про то, что его замок давным-давно поднадоел ей!
И все же он отпустил ее! Сердце девушки затрепетало - свобода! Призрачная свобода, но такая сладкая, как что-то тайное и запрещенное!
Она вновь посмотрела на него, на этот раз в серых глазах плескалась радость. Элестэю стало очень больно. Он вдруг понял, что никогда не сможет стать для нее кем-то большим, чем кто?..
