- В лесу, - холодно отозвалась она, приподнимая шторку, рассматривая открывшийся вид. Карета как раз выехала из города и ехала по направлению во владения Элестэя.

Элестэй усмехнулся, она ответила ему так, словно чем-то была обязана. Мужчина решил не ходить вокруг да около, а посему ответил сразу:

- Тебя ведь привели, ты сама и не пришла...

- Я сама пришла, - на этот раз ее взгляд уперся в императора. - Просто кто-то решил воспользоваться этим!

Что-что, а этому предателю и его подручным она помогать не собиралась. В принципе, Виктория сама решила сдаться, они лишь привели ее, хотя она справилась и сама!

- И даже не знаешь, кто это был? - Хмыкнул Данган, пристально смотря на нее. Ее невозмутимое выражение лица радовало его. Девушка, безусловно, врала, только не понятно зачем?

- Нет, - коротко ответила Виктория, слаживая руки на груди, показывая тем самым, что не настроена на разговор. - Судя по виду, разбойник какой-то! - Добавила она для убедительности, видя, что император с недоверием смотрит на нее.

- Виктория-Виктория! - Элестэй покачал головой, встряхивая темные волосы. - Ты так наивна!

Девушка лишь одарила его презрительным взглядом и хмыкнула, отвернувшись.

- Я знаю, что этот человек никакой не разбойник, хотя скажу честно, вид у него и повадки самые, что не есть бандитские. Возможно, он им и был до того, как стал... повстанцем. - Элестэй нарочно сделал паузу, следя за ее реакцией. Виктория и вправду была удивлена, словно он ей сказал какое-то 'откровение'. Что ж, актриса из нее хорошая - истинная фаворитка!

- Вряд ли бы повстанец стал сдавать меня тебе! - Хмыкнула она, продолжая свою игру. Данган улыбнулся, оправляя челку.

- Виктория, предатели были всегда. То есть, верные подданные императора! - И мужчина коротко засмеялся, только Виктории было не до смеха. Она искоса посмотрела на Элестэя, поморщив нос от омерзения. От его взгляда не укрылось это, и он замолчал, продолжая потешаться, улыбаясь:

- Этот человек захотел выслужиться передо мной, ведь действия его эм... соратником вредят мне, вот и привел тебя. Виктория я знаю, что все это время ты была у повстанцев. Только скажи мне как? Как ты нашла их? Кто привел тебя к ним? Ведь все это время ты была со мной в замке...

- Я не знаю о чем ты. - Девушка пожала плечами, отвечая. Она и вправду не знала, что в таком случае говорить, а что врать. Наверное, проще притвориться дурочкой.

- В общем, как ты попала на эту женщину, Мариам, кажется? - Спросил Элестэй.

- Случайно, - Не хотя ответила Виктория. На что император недоверчиво хмыкнул.

- Так уж случайно?

- Да! - Огрызнулась девушка. - Я искала, где бы спрятаться от стражи, а она приютила меня! Вот и все - честно! Ты ведь ничего ей не сделал? Ты ведь обещал! - Виктория как-то испугано вцепилась ему в кисти рук, заглядывая в глаза. - Обещал!

- Я помню, - раздраженно отозвался он. - Более того, я предоставил ей лекаря, хотя она и не заслуживала такой милости.

- Но ведь по твоей вине ее избили! - Выпалила девушка, а после добавила, осекшись. - Спасибо тебе, - почти не слышно прошептала она, понимая, что император мог оставить женщину и без помощи, ведь условия он выполнил, а умрет она от побоев или нет, не его заботы!

Элестэй улыбнулся, довольный.

- Первый раз я услышал от тебя слова одобрения.

- И в последний! - Огрызнулась Виктория, возвращаясь в первичное отстраненное состояние. Данган засмеялся, словно от хорошей шутки.

- Ладно, я сделаю вид, что поверю тебе, - отозвался он, становясь серьезным. В груди у Виктории все похолодело от этих слов. Повстанцы. Что теперь будет с ее братом? Боги, хоть бы с ним было все хорошо!

Как же ей теперь быть? Император не пощадит никого и ее брата тоже. Поговорить с ним? Просить? Умолять? Он тогда узнает, что ее брат повстанец, но исполнит ее просьбу? Виктория никогда не могла угадать в каком расположении духа император, а от этого зависит его решение. Каждый поступок очередной каприз! Но он ведь не откажет 'своей леди'?

От таких мыслей у девушки закружилась голова, а тряска езды только усилила это чувство. Она посмотрела на Элестэя, который улыбнулся ей. К горлу поступила тошнота, а корсет вдруг показался слишком тугим. Дышать было не чем.

- Останови карету, - прошептала она.

- Что? - Не расслышал император, витающий в своих мыслях.

- Останови карету! - Громче сказала Виктория. Элестэй испугался и поспешил исполнить ее просьбу. Приоткрыв дверцу, он выкрикнул кучеру остановиться.

Карета резко затормозила, и девушка выскочила из нее, побежав к ближайшему дереву. Ей хотелось вырвать, но свежий воздух избавил ее от этого желания. Посему она лишь уперлась рукой об сосну, тяжело отдыхиваясь. На лице выступили бисеринки пота, а платье казалось небывало жарким и тяжелым.

- Виктория, ты в порядке? - Вдалеке послышался голос Элестэя, но ответить ни желаний, ни сил не было. Не дождавшись ответа, Данган сам подошел к ней. Увидев склонившуюся девушку, император забеспокоился.

- Что с тобой? - Поинтересовался он, аккуратно ложа ей руки на плечо и живот.

- Дышать нечем, - отозвалась она. Мужчина кивнул, и тут же Виктория почувствовала облегчение. Корсет был расслаблен, Элестэй расшнуровал веревку.

Но, только почувствовав себя лучше, девушка с ужасом отпрянула, выпрямив спину.

- Это неприлично! - Отозвалась она, грозно смотря на императора. - Завяжи обратно, что о нас подумают!

- Это не их дело! Тем более я умею только развязывать! - Ответил Элестэй, гадко улыбаясь. Виктории было не до смеху, она лишь зло посмотрела на него.

- Тебе было плохо. Что я должен был еще делать? - Недовольно спросил мужчина, слегка раздраженно. Но быстро взял себя в руки, прикладывая ладонь к ее разгорячившемуся лицу. Его прикосновение было холодным и, не смотря ни на что, приятным.

- Тебе лучше?

- Да, - кивнула девушка, больной притворяться было не в ее принципах.

- Пойдем, - ласково сказал Элестэй.

- В таком виде? - Готова была возмутиться девушка, но император подхватил ее на руки, прерывая все споры по корню.

- Но...

- Я император, а ты моя фаворитка, кто, что смеет нам сказать? - Усмехнулся Элестэй, целуя обхватившую его за шею Викторию. Девушка была удивлена, так что даже спорить не стала и противиться. Данган понес ее на руках к карете, где ждали взволнованные слуги и охрана. Даже фрейлины выглянули из своей кареты, смотря, что с Викторией.

Элестэй не стал отчитываться, только усадил девушку, и велел продолжить путь. В карете император сел около Виктории, заботливо обнимая ее за талию. Менестрель это напомнило, чего ей стало плохо. Стать снова к нему приветливой? В принципе, как он и просил, сыграть? Для него и ради брата.

- Ты снова улыбаешься, - шепнул он ей на ухо. - Я не успеваю за тобой, Виктория.

- За тобой тоже, - отозвалась она, улыбнувшись еще шире. Элестэй наклонился к ней, так чтобы их лба соприкасались, а глаза смотрели друг на друга. Водил ласково рукой по щеке.

- Ты меня радуешь, - наконец, сказал он, вздыхая. - Почему ты не можешь быть такой всегда?

- Ты ведь тоже не можешь быть одним и тем же, - пожала плечами Виктория. Элестэй прищурился, всматриваясь в ее лицо, а после притягивая ее к себе.

- Ты напугала меня. Что с тобой?

- Переволновалась, - просто отозвалась она, заставляя себя продолжить смотреть на императора, хотя зная, какие последствия последуют за этим действием. Он наклонился и поцеловал ее, на этот раз полностью наслаждаясь ее губами, а не мимолетным прикосновением. И, конечно, она позволила, как и тогда. Как и потом разрешит, ведь от него зависит жизнь ее брата, а от нее его настроение, а значит, и милость императора.

Элестэй не стал настаивать на своем обществе, хоть и сильно соскучился, позволив себе лишь поцелуй. Лишь обнимал ее за талию пока они ехали, а она, отвернувшись от него, рассматривала меняющийся пейзаж за окном.