- Говорите, музыкантша?.. - Послышала она невдалеке, и глаза в страхе округлились, а кровь прильнула к вискам. Думать было некогда, и она дернула за веревку колокольчика.

Потянулись мучительные секунды ожидания. Она все нервно бросала взгляды по сторонам и мяла юбку. Сейчас появится стража...

Не выдержав, девушка постучала. А что если господ нету дома? - Ужасной молнией пронзила ее мысль.

Послышались тяжелые шаги сапог. Надо бежать!..

Она хотела развернуться, но тут дверь отворилась, на пороге оказалась невысокая пухлая женщина. Виктория замерла, глотая слова, однако женщина оказалась проворнее, и опасливо осмотревшись, потянула девушку за собой.

Дверь за Викторией закрылась, и девушка очутилась в темной прихожей.

- Они идут, быстро за мной! - В панике, но решительно заявила женщина, потянув Викторию за собой. Девушка оказалась в гостиной, которая напоминала обстановкой домик лесника или охотника. Однако рассматривать комнату было некогда, женщина подбежала к дубовому шкафу и налегла на него.

- Помоги мне его отодвинуть! - Пыхтя, проговорила она. Виктория поспешила помочь женщине, не сильно ориентируясь в происходящем, а потому полностью доверяя свою жизнь хозяйке дома.

Шкаф поддался, за ним оказался висящий гобелен.

- Заходи! - Женщина приподняла ткань, открывая узкий проход. Недолго думая, Виктория последовала совету женщины. Как только она это сделала, послышался шум дверного колокольчика...

Женщина и девушка испуганно замерли. Первой опомнилась хозяйка дома. Чуть ли не затолкнув Викторию, она скрыла ход гобеленом и прытко поставила на место шкаф. Наверное, в дело включился адреналин, так как женщина не испытала никаких при этом трудностей.

Виктория оказалась в узком пыльном помещении. Вернее не так, дыры в стене. Ничего не видно и почти ничего не слышно. Было страшно и непонятно, а еще трудно дышать. Кто эта женщина и почему магия привела ее сюда?

- А кто эта девушка? - В гостиную вошли, и Виктория смогла различить голоса, аккуратно прислоняясь через гобелен к стенке шкафа, так, чтобы не издать малейшего шума.

- Опасная преступница, - громогласный официальный тон мужчины не понравился девушке. Это он о ней что ли? А вдруг женщина ее сдаст?

В груди все похолодело, но придаваться своим мыслям было некогда, все внимание Виктории было настроено на разговор.

- Не может быть! - Менестрель показалось, что хозяйка всплеснула в ладоши.

- Да, предательница, - холодно отозвался мужчина.

- И что же?

- Она не могла далеко уйти, скорее всего, у нее есть подельники, которые ее... гм... приютили! - Его голос почти не был слышен и Виктории приходил очень напрягать слух, однако она и так догадывалась о чем речь и боялась, как бы солдат не запугал женщину и та ее не сдала.

- Да кто же пойдет против Его Величества! - Снова испуганное восклицание хозяйки.

- Дураки, которых ждет пыточная казнь, - пренебрежительный тон. - Вы же знаете, что будет за покрывание преступника?

- Да и не пожелаю никому такой участи, - спокойно проговорила женщина, но Виктория готова была поклясться, что ее голос дрогнул.

- Могу я осмотреть дом? - И прежде, чем получить разрешение, мужчина стал обследовать гостиную, судя по гулким шагам.

- А что у вас за стеной? - Голос был четким, он остановился около ее укрытия.

Виктория замерла, ей казалось, что неизвестный смотрит на нее сквозь шкаф.

- Кухня, - голос женщины был спокоен, когда как менестрель всю трясло от страха. Она боялась дышать, чтобы ее дыхание не было услышано. Даже закрыла глаза, словно открытыми они могли притянуть ненужный взгляд.

- Ладно, пройдемте туда, - отозвался мужчина. И девушка облегченно вздохнула, когда шаги стали стихать. Однако расслабляться было некогда, он еще не ушел, да и неизвестно было, что это за спасительница. И хочет ли она спасти девушку? С чего бы ей?

Или Виктория просто разучилась доверять от долгого общества с императором?..

Прошло очень много времени, пока девушка услышала, как мужчина распрощался с хозяйкой. Однако Виктория не спешила выходить, да и трудно это было сделать из-за тяжелого шкафа. Невольно зародилась мысль, если здесь ее оставить, то она умрет от голода! Нервный смешок.

- Он ушел, - послышался голос женщины и возня. Под тяжелыми усилиями шкаф отъехал. Виктория поспешила выйти наружу, вдохнув чистый воздух.

- Я... я... - Начала девушка, не зная, как и подобрать слова оправданий и благодарности.

- Не стоит! - Остановила жестом ее женщина. - Мое имя Мариам и я помогаю всем повстанцем.

- Повстанцем? - Брови удивленно поползли вверх. Похоже, она очень отстала от событий, живя в золотой клетке императора.

- Да-да, я все знаю, - кивнула женщина, беря девушку под локоть и ведя ту на кухню. Они оказались в небольшом уютном помещение. Каменный пол, деревянные побеленные стены, увешанные полками, посудой и сушеной зеленью. Усадив Викторию за деревянный столик, Мариам подкинула дрова в печке и поставила чайник.

- Назревает бунт и многие уже покинули свои дома, уйдя в леса, прячась от так званого правосудия! - Начала разговор женщина. - А ты чего пала в немилость?

Виктория посчитала верным все рассказать Мариам без утаек, тем более ее привела к ней магия, а та, как выяснилось, не могла причинить ей вред. Да и женщина помогла ей, даже ничего не спросив, хотя это и выглядело странно.

- А почему вы помогли мне и сейчас продолжаете? - Задала она вопрос в лоб, после того, как закончила свой рассказ описыванием усыпления императора. О том, что между ними произошло, девушка смолчала. Ей было очень противно и стыдно, а еще было дикое чувство презрения к самой себе, к своей памяти. Она помнила и вряд ли забудет, как отдалась врагу, чуть ли не сама накинувшись на него.

- Но ведь ты сама пришла! - Удивилась женщина. - А значит, ты знала дорогу, ведь тебе ее кто-то сказал.

Виктория замялась, она не знала говорить ли женщине, что владеет магией. Ведь та, скорее всего, думает, что она от повстанцев. А девушке очень хотелось узнать подробности, ведь так возможно она узнает о брате.

- Нет, мне не кто не говорил, - решилась Виктория на правду. Под изумленный взгляд, менестрель посмотрела на зажатую в руке дудочку. Женщина не подгоняла ее, подождав, пока Виктория наберется храбрости и дождалась ответа.

- Вот, - девушка положила на стол руку с дудочкой. - Она меня привела.

- То есть? - Мариам удивленно на нее посмотрела, пошла к закипевшему чайнику.

- Не совсем она, - Виктория исправилась. - Дело в том, что я владею кое-какой магией!

- Магичка? - Женщина не сдержала ошеломленного выдоха. Менестрель замерла: неужели она сболтнула лишнего? Мариам не любит магов? Вполне реально, учитывая, какой жестокостью те отличаются в этой Империи, живя под покровительством Элестэя.

- Я только недавно узнала, что у меня есть сила, - поспешила оправдаться Виктория, но женщина остановила ее, ласково улыбнувшись.

- Не пугайся, я не против магии, - успокоила ее Мариам, разливая по чашкам кипяток и ставя на стол. - Просто, если ты маг, то это еще полезнее для общего дела, ведь не часто встретишь колдуна осмеливающегося пойти против императора! А ты можешь быть очень полезна...

- Да, - Виктория замялась, обхватывая горячую чашку руками. - Только я довольно долго пробыла взаперти, а до этого жила совсем в другом месте, да и когда путешествовала, играя людям, то не забредала в эти земли.

- Я все понимаю, - выдохнула женщина, успокаивающе накрывая руку девушки своей. - Я помогаю многим людям из разных стран, которые так или иначе в пали в немилость императора, идя против его законов тирании. Я понимаю, что за это меня должны давно были повесить, однако пока боги миловали меня. Возможно, и они против его власти.

- Я только 'за' чтобы его не стало! - Голос Виктории налился свинцом и решительностью, когда она проговорила эту фразу. - Однако, - здесь девушка вновь приуныла, - никто не сможет противостоять императору. Знаете, у меня ведь был шанс убить его...