- Ухты! Сам император принес мне завтрак в постель! - Не сдержалась она от замечания. Девушка еще не отошла ото сна и плохо понимала действительность, так что визит императора сейчас воспринимался ею скорее, как продолжение сна. Кошмара, конечно же...

- Почему бы и нет? - Изобразил он непонятливость. - Ты же теперь моя фаворитка, так что этим никого не удивишь. Я даже спать могу с тобой в одной постели, если пожелаешь. - Здесь он дотронулся губами до ее приоткрытого плеча, показавшегося из-за выреза лодочкой.

Виктория хотела от возмущения вылить горячего чаю ему прямо в приоткрытый вырез рубашки, если даже не в лицо, но чай был еще не налит в чашку, а с тонкого носика чайничка поливать было как-то глупо и медленно. Потому она просто смерила его уничтожающим взглядом.

- Ты будешь есть, моя леди? - Спросил он и только она хотела отрицательно покивать головой ответ, добавил: - Или мне тебя покормить?

Это подействовало сильнее, и девушка демонстративно налила себе чая в чашку, отхлебнула, все это время подозрительно следя взглядом за императором.

Элестэй предусмотрительно ушел с ее кровати, только чай оказался в чашки, и занял место на стульчике, который поставил недалеко у изножья.

- Спасибо большое, - растягивая каждое слово начала девушка, - но я приняла ваш добрый жест, даже поблагодарила и теперь вас не задерживаю. Наверное, у вас есть дела поважнее! Или вам еще что-то надо?

- Сегодня я весь твой! - Хлопнул в ладоши император от большой радости. - И давай договоримся, раз у нас наладились отношения, зови меня без этого официоза. Просто на 'ты' и 'Элестэй'. Договорились?

- Мы с тобой не о чем не договаривались и отношения у нас не налаживаются, - холодно прошипела она.

- Но на 'ты', как я посмотрю, ты уже перешла! - Задорно сообщил Элестэй и тут же быстро поднялся и отскочил в сторону, так как девушка перешла к действиям и все-таки решилась выплеснуть в императора чай.

- Ой, как некрасиво! - Упрекнул он ее. - Хорошо, что на пол, а то дорожку бы пришлось выкинуть. - Здесь он подошел к тумбочке и взял колокольчик созданный, чтобы звать слуг. Им Виктория никогда не пользовалась, а вот Элестэй не отказал себя в этом удовольствии.

Пришла Лили, в ее глазах застыло удивление, но она, как и подобает служанки, сделала равнодушный вид и выслушала приказ императора.

- Ты так и будешь здесь сидеть? - Спросила Виктория, когда Лили удалилась, вытерев пол.

- Да, а что? - Притворяясь дуроком, ответил император.

- Ничего, что я хочу переодеться и принять ванну! - С упреком произнесла девушка, на что Элестэй улыбнулся.

- Мы больше не должны стесняться друг друга. Фаворитка - это все равно, что жена. Даже лучше! Ее ты выбираешь сам, а не тебе ее навязывают. - Задумчиво отозвался император, потирая подбородок. Виктория только скривилась на этот весь пафос.

- Ты всегда можешь отказаться - ты мужчина и император. А вот она не сможет! - Отозвалась девушка.

- Кто? - Не понял он.

- Твоя будущая жена - бедная женщина!

- Это ты так думаешь, - хмыкнул Элестэй, позабавленный ее словами. - Любая знатная дама хочет оказаться на месте моей будущей жены. Все эти короли только спят и видят, как отдать своих дочерей мне и заключить тем самым со мной мирный договор!

- Вот именно! Ключевое слово здесь 'короли', а дочерей мнения никто не спрашивает! - Фыркнула девушка, откусывая кусочек от круасана. Все равно Элестэй не собирался уходить, а она почувствовала проснувшийся голод.

- А оно и не надо! - Как само разумеющееся ответил император.

- А любовь? - Зачем-то спросила она.

- Любовь придумали бедняки. Мы же женимся странами! - Философски ответил Элестэй и пристально посмотрел на девушку. Она под его пристальным взглядом смутилась и отложила в сторону булочку.

- Для этого короли и придумали фавориток, - почти шепотом сказал он.

- Для постели? - Хмыкнула девушка.

- Для любви! - Исправил ее император, осуждающе при этом посмотрев.

- То сеть, сейчас между нами любовь? - Не удержалась от сарказма Виктория, снова берясь за булочку и наливая себе чай. Данган ничего не ответил, только как-то лукаво улыбнулся.

- Ты порадовала меня вчера, сыграв на скрипке. Это было великолепно! - Перевел он тему разговора, вспомнив причину своего прихода. - Я даже удивился, что ты так легко согласишься!

- Не хотела устраивать цирк! Одного циркача в Империи вполне достаточно. - Отчеканила девушка, сложив руки на груди, на что Элестэй громко и коротко засмеялся. Вытерев выступившую слезу, он озорно подмигнул девушке.

- Ты сама непосредственность, Виктория! Еще, и как оказалось, талантлива.

- Лучше бы не оказывалось, - буркнула она, вытирая губы салфеткой и исподлобья смотря на Дангана.

- Почему же, глупышка? - Удивляясь ее наивности, произнес император. - Если бы ты была обычной девушкой, кто знает, как бы я повелся с тобой далее...

- Вот слышишь: ты сам только что признался в своей безудержной жесткости! - Ожесточенно воскликнула она.

- Не перебивай меня, - спокойно, но властно остановил он ее. - Я ничего не говорил - это, во-первых, а во-вторых, я пытался сообщать о том, что другой бы здравомыслящий человек на твоем месте давно бы понял, как извлечь выгоду с императора, то есть, с меня, благодаря своему дару. Ты мне ценна, именно дару, это если не переходить на личности, а значит, ты мне можешь надоесть, как женщина, как игрушка или что ты там себе еще придумаешь, однако, ты не надоешь мне, как маг. Маг с редким даром!

Виктория слушала его и чувствовала, как мимо ее воли к горлу поступает обида. Вот Элестэй фирэ Данган и показал ей свое лицо: циничного, расчетливого тирана, деспота и монстра. Все эти приторные слащавые речи не что иное, как игра, как спектакль. Наиграннее, чем тот, что показывали на вчерашнем балу. Его извинения, его 'честное слово' - все это обман! Да, она знала это, но не могла поверить, что человек способен так прямо заявить это в лицо. Признаться во всем, без раскаяния. О, нет! Он даже не поймет в чем его вина, даже если ему и скажешь. Как же - это сам император! Он бог, а все люди всего лишь его игрушки. Он повяз в своей игре и не замечает этого. Когда-нибудь он заиграется, а когда поймет, то будет уже поздно - все отвернутся от него. Его марионетки бросят своего кукольника, и останется он один. Когда-нибудь люди должны понять, что этому тирану не место на троне. Что такой человек не должен управлять людьми - играть ими...

- Виктория, ты слушаешь меня? - Вывел ее из мыслей обеспокоенный голос императора.

- Да, ты там что-то говорил о том, как выгоден тебе мой дар, - холодно отозвалась девушка, пытаясь прогнать чувство обиды. Этот человек ей никто - она не должна так пережевать. Тем более показывать ему свои чувства!

- Не только мне, а и тебе. - Спокойно с легкой улыбкой на губах отозвался Данган. - Кажется, ты и сама согласна была служить мне?

Лицо Виктории невольно запылало огнем. Да, она помнила свой глупый спектакль. Чем она тогда думала, она не знала. Даже толком не могла вспомнить, что именно говорила и что обещала тогда Элестэю.

- Это было помутнее рассудка, я не понимала, что говорю, - с осевшим голосом 'призналась' она.

- Вот как? - Всплеснул в ладоши мужчина. - Может, стоит вызвать врача?

- Не издевайтесь надо мной! - Вспылила девушка, забывшись и чуть не перекинув столик. Это бы грозило ей облить остывший чай на красивую и явно дорогую постель.

- Прости, - слова Дангана прозвучали почти искренне, даже жест, когда он накрыл своей рукой ее руку. Виктория вздрогнула и аккуратно освободилась от его прикосновения.

Пытаясь не обращать на ее неприязнь, Элестэй горько усмехнулся, и заставил себя изобразить радость.

- Ты теперь моя официальная фаворитка, а значит, ты должна везде и всегда быть со мной. Это не только значит, что ты можешь влиять на политические действия, но и означает мое большое доверие к тебе! - Здесь он подумал и добавил: - По крайне мере, так повелось и так будут думать! Так что с этого момента ты не имеешь права вести себя, как обычная уличная артистка. Теперь ты почти, как королева. Хотя нет, королевы нужны, все равно, что племенные кобылы - производить породистое потомство.